บทที่ 8 เข้าขบวน

ลู่คุนเพียงแค่ได้เห็นความเร็วที่ขัดต่อสามัญสำนึกของเขา ก็รู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง เกิดความเข้าใจใหม่ต่อผู้ฝึกยุทธ์

ทว่าพรานเฒ่าที่อยู่ด้านข้างกลับชาชินกับความเร็วระดับนี้ เขาแค่นเสียงเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า “ทะเลสาบไหมทองคำก็เป็นอาณาเขตของหมู่บ้านลู่หยางของเราอยู่แล้ว ทำไม ข้ามาไม่ได้หรือ”

“ย่อมได้ขอรับ ท่านอยากมาก็มาได้เลย ในสำนักหมัดเหล็กมีใครกล้าขวางท่านกัน” ท่านผู้อาวุโสอวี๋มีท่าทีเคารพอย่างยิ่ง ไม่ได้มีความไม่พอใจใด ๆ กับน้ำเสียงที่แข็งกร้าวของอีกฝ่าย

ลู่คุนลอบสังเกตอยู่เงียบ ๆ

ก่อนหน้านี้ได้ยินพรานเฒ่าบอกว่า จางอี้หยาง ลูกชายของเขามีวรยุทธ์ลึกล้ำ ไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักหมัดเหล็กด้วย เขาค่อนข้างสงสัยครึ่งเชื่อครึ่ง ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นความจริง มิฉะนั้นเผชิญหน้ากับชายชราที่ไม่มีวรยุทธ์อะไร ผู้อาวุโสของสำนักหมัดเหล็กจะเกรงใจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

พรานเฒ่าชี้ไปที่ชายกำยำข้างกายเอ่ยว่า “ข้าออกมาครั้งนี้ ก็เพื่อแนะนำคนผู้นี้เข้าสำนักหมัดเหล็ก”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋อึ้งไปเล็กน้อย หันไปมองลู่คุน พบว่าเป็นชายฉกรรจ์อายุประมาณสามสิบปี แม้จะดูแข็งแรงกำยำ แต่ดูจากจังหวะลมหายใจแล้ว ไม่เหมือนผู้ฝึกยุทธ์ เขามีท่าทีลำบากใจเอ่ยว่า:

“ท่านลุงจาง สหายผู้นี้อายุไม่น้อยแล้ว วิทยายุทธ์คงไม่ก้าวหน้าไปกว่านี้เท่าใดนัก เกรงว่า…”

พรานเฒ่ามีกระดาษที่พับอย่างเป็นระเบียบปรากฏขึ้นในมือ ยัดใส่มือของท่านผู้อาวุโสอวี๋ เอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “เจ้าดูแล้วก็จะรู้เอง”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋เปิดกระดาษออกด้วยความไม่เข้าใจ ทว่าเพียงแค่กวาดสายตามองไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที “เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ”

พรานเฒ่าแค่นเสียงเอ่ยว่า “จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า เรื่องแบบนี้ก็เคยเกิดขึ้นมานานแล้ว ผู้อาวุโสท่านนั้นยังมีชีวิตอยู่ ให้เขาตรวจสอบความจริงได้”

เมื่อท่านผู้อาวุโสอวี๋ได้ยิน สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที “เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ต้องมอบให้เจ้าสำนักเป็นผู้ตัดสินใจ ท่านลุงจางวางใจ พี่ชายผู้นี้ ข้าจะพาเข้าสำนักแน่นอน”

“เช่นนั้นก็ดี คืนนี้ข้าจะขอฝากท้องไว้ที่นี่ พรุ่งนี้ข้าจะกลับเข้าเขาแล้ว ลู่คุน ต่อจากนี้ทุกอย่างต้องพึ่งพาตัวเจ้าเองแล้ว”

พรานเฒ่าพูดจบประโยคนี้ ก็ตบไหล่ลู่คุน ไม่รอให้ท่านผู้อาวุโสอวี๋ตอบรับ เดินตรงไปยังที่ทำอาหาร

ท่านผู้อาวุโสอวี๋มองแผ่นหลังที่ยังคงตั้งตรงของเขา ลอบถอนหายใจในใจ ศิษย์พี่จางของเขาเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสใหญ่ได้ไม่นาน ก็ธาตุไฟแตกซ่านจนตาย ศพหายไปอย่างกะทันหัน ตายอย่างมีเงื่อนงำ

สถานการณ์เช่นนี้ บิดาของเขาย่อมต้องสงสัยเป็นธรรมดา ยิ่งไม่มีสีหน้าดี ๆ ให้กับผู้อาวุโสอย่างพวกตน

ทว่าการฝึกฝนวิชาวชิระจนธาตุไฟแตกซ่านนั้น ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้นในสำนักหมัดเหล็ก

ท่านผู้อาวุโสอวี๋เงียบไปครู่หนึ่ง หันหลังกลับมาเอ่ยว่า:

“เจ้าชื่อลู่คุนใช่หรือไม่ ก่อนจะได้พบเจ้าสำนัก ห้ามพูดจาเด็ดขาด ข้าจะพาเจ้าไปพบคุณชายน้อยของสำนักหมัดเหล็กก่อน”

ลู่คุนพยักหน้า เขารู้ว่าสำเนียงของตนเองพิเศษ หากเอ่ยปากก็จะถูกคนอื่นจับผิดได้ ไม่พูดเสียดีกว่า

ไม่นานนัก ท่านผู้อาวุโสอวี๋และองครักษ์ก็เดินตามกันมา พาลู่คุนมาที่ข้างรถม้าอันประณีตคันหนึ่ง เด็กสองคนกำลังหาวิธีจัดการกับปลาเนื้อย่างในมือ ทั้งอยากกิน ทั้งกลัวร้อน มีสีหน้าทั้งรักทั้งกลัว

เมื่อเห็นท่านผู้อาวุโสอวี๋เดินเข้ามา เด็กหญิงก็เอ่ยว่า “ท่านลุงอวี๋ มีวิธีไหนทำให้มันเย็นลงบ้างหรือไม่เจ้าคะ”

เด็กชายที่อยู่ข้าง ๆ พูดแทรกขึ้นมาว่า “ท่านลุงอวี๋ฝึกเพลงหมัดวายุอัคคี กำลังภายในคือลมปราณอัคคีแท้ มีแต่จะทำให้มันร้อนขึ้นไปอีก หากจะให้เย็นลงต้องใช้ลมปราณเหมันต์ของท่านพ่อ”

เด็กหญิงทำปากยื่นเอ่ยว่า “ลมปราณเหมันต์มีอะไรน่าทึ่งกัน”

“ข้าขอรายงานเรื่องหนึ่ง สหายผู้นี้คือลู่คุนที่เพิ่งเข้ามาร่วมขบวนรถ เขามีความเกี่ยวข้องกับสำนักของเรา เนื่องจากได้รับบาดเจ็บ จึงไม่อาจเอ่ยปากพูดได้ ต้องพากลับไปรักษาที่สำนัก”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋ไม่สนใจการทะเลาะของทั้งสองคน แนะนำง่าย ๆ

ลู่คุนฟังแล้วก็ลอบเดาะลิ้น ผู้อาวุโสท่านนี้ช่างเป็นคนในยุทธภพที่ช่ำชองจริง ๆ พริบตาเดียวก็คิดหาข้ออ้างได้แล้ว

เด็กชายมองดูกล้ามเนื้ออันกำยำบนร่างของลู่คุน ดวงตาเป็นประกายเอ่ยว่า “ท่านอาผู้นี้ดูปุ๊บก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือในวิชาฝึกฝนภายนอก คิดว่าคงเหมือนกับท่านผู้อาวุโสใหญ่คนก่อน ใช้พละกำลังสยบทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเจอคู่ต่อสู้แบบไหนก็ใช้พละกำลังบดขยี้โดยตรง”

พูดจบก็ทำท่าทางในมือ ราวกับตัวเองเป็นจอมพลังผู้หนึ่ง

ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็พิจารณาลู่คุนเช่นกัน ตามที่ในกระดาษเขียนไว้ คนผู้นี้ไม่ได้ฝึกฝนวิชาฝึกฝนภายนอก ร่างกายกลับกำยำถึงเพียงนี้ ซ้ำยังใช้วิชาต่อสู้ด้วยมือเปล่าที่เข้าขั้นสาม ทำให้เขาสนใจวิธีการฝึกฝนของกองทัพแคว้นจิ้นเป็นอย่างมาก

“จ้าวชิงเทียน เจ้าไม่ได้จะฝึกลมปราณเหมันต์หรือ ทำไม อยากจะฝึกวิชาวชิระอีกหรือ” เด็กหญิงบ่นอุบอิบ

“ฮึ ข้าเป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์ จะฝึกสองวิชาพร้อมกันจะเป็นไรไป!”

“อัจฉริยะอะไรกัน แค่ปลาย่างตัวเดียวยังจัดการไม่ได้…”

“เจ้า…”

เมื่อมองดูสองคนที่ทะเลาะกันอีกแล้ว ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็ส่ายหน้า หันไปบอกองครักษ์ข้างกายว่า:

“เสี่ยวหวัง เจ้าพาเขาไปหาของกินหน่อย แล้วก็อธิบายสถานการณ์ของสำนักหมัดเหล็กให้เขาฟังด้วย อ้อ เขาถูกพิษร้ายแรงบางอย่าง ชั่วคราวไม่อาจเอ่ยปากพูดได้ พูดให้น้อยลงหน่อย อย่าให้คนอื่นสงสัย”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋ชี้ไปที่องครักษ์ร่างอ้วนท้วนข้างกายแล้วเอ่ยขึ้น

องครักษ์หวังเสี่ยวพ่างเมื่อได้ยิน ก็นึกเชื่อมโยงไปถึงบทสนทนาระหว่างท่านผู้อาวุโสอวี๋และลุงจางก่อนหน้านี้ รวมถึงกระดาษลึกลับแผ่นนั้น เขารีบตบหน้าอก เอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านผู้อาวุโสอวี๋วางใจ ข้าหวังเสี่ยวพ่างรู้ดีว่าต้องทำอย่างไรขอรับ”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋นึกถึงลิ้นไก่ขององครักษ์ผู้นี้ มุมปากก็กระตุก เอ่ยว่า “สำรวมหน่อย”

“รู้แล้วขอรับ รู้แล้วขอรับ…”

ลู่คุนฟังบทสนทนาของทั้งสองคน รู้สึกงุนงงไม่น้อย ขณะเดินตามหวังเสี่ยวพ่างออกจากรถม้า ในใจก็ยังคิดถึงวิชาที่เด็กหญิงพูดถึง วิชาวชิระ

จากข้อมูลที่ได้จากพรานเฒ่า นี่คือวิชาฝึกฝนภายนอกอันลึกล้ำ ว่ากันว่าหากฝึกวิชาสุดยอดนี้จนบรรลุขั้นสมบูรณ์ จะอยู่ยงคงกระพันต่อน้ำและไฟ สองมือสามารถรับมืออาวุธต่าง ๆ ได้ พละกำลังยิ่งสามารถไปถึงหลายพันชั่งขึ้นไป

สามารถยกระดับพละกำลังร่างกายได้อย่างมหาศาล ซ้ำยังใช้มือเปล่าต้านทานอาวุธได้ วิชาวิเศษเช่นนี้ สำหรับลู่คุนที่แสวงหาขีดสุดของร่างกายแล้ว นับเป็นสิ่งยั่วยวนที่ถึงตายได้

ก่อนจะทะลุมิติมา ข้อมูลร่างกายในด้านต่าง ๆ ของเขามาถึงคอขวดแล้ว โดยเฉพาะในช่วงหนึ่งถึงสองปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังของร่างกายหรือความเร็วในการตอบสนอง ล้วนไม่มีการพัฒนาใด ๆ เลย

แม้สิ่งที่พรานเฒ่าขอให้เขาทำจะอันตราย แต่ขอเพียงได้เรียนรู้วิชานี้ ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง หากสามารถยกระดับร่างกายให้สูงขึ้นไปอีกได้ ที่นี่ก็คือโลกในฝันที่เขาปรารถนา

อีกทั้งการที่เขาสลบไปหลังออกกำลังกาย และอาการปวดปลาบที่แขน ทำให้ลู่คุนรู้สึกไม่สบายใจ ตามคำบอกเล่าของพรานเฒ่า อาการเช่นนี้คืออาการเลือดลมถดถอย ส่วนวิชาวชิระเป็นวิชาชั้นยอดในการยกระดับเลือดลม เกรงว่าคงจะช่วยแก้ปัญหาร่างกายของเขาได้

……

ที่กองไฟอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล มีองครักษ์ห้าหกคนกำลังรวมตัวกัน พวกเขากำลังใช้ธนูเสียบปลาตัวอ้วนย่างไฟ พร้อมกับทาเครื่องปรุงรสแปลก ๆ ลงไปเป็นระยะ ๆ

หวังเสี่ยวพ่างพาลู่คุนเดินเข้าไป กระแอมสองเสียง เมื่อเห็นว่าสายตาของทุกคนหันมามอง จึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“ทุกคน นี่คือพี่ลู่คุนที่เพิ่งเข้ามาร่วมขบวน เขามีความเกี่ยวข้องกับสำนักของเราอย่างมาก แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาบังเอิญออกนอกเส้นทางหลวง ถูกพิษร้ายแรงบางอย่าง ไม่เพียงแต่กำลังภายในจะสูญสิ้น แต่ยังไม่อาจเอ่ยปากพูดได้ด้วย”

“แม้แต่กำลังภายในอันลึกล้ำของท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็ยังไม่อาจถอนพิษได้ ต้องกลับไปขอร้องให้เจ้าสำนักลงมือ”

องครักษ์เหล่านี้มองดูพรานเฒ่าที่อยู่ข้างกองไฟอีกแห่ง แล้วหันมามองลู่คุน เผยสีหน้าเข้าใจ พวกเขาล้วนจำได้ว่าพรานเฒ่าผู้นั้นคือบิดาของผู้อาวุโสใหญ่ที่ล่วงลับไปแล้ว คนที่เขาพามาด้วย ย่อมมีความเกี่ยวข้องกับสำนักอย่างแน่นอน

“พิษร้ายแรงอันใด ไม่เพียงแต่จะบั่นทอนกำลังภายใน แต่ยังทำให้คนพูดไม่ได้ด้วย”

“นอกเส้นทางหลวงอันตรายเกินไป พี่ชาย อย่างน้อยเจ้าก็รอดชีวิตมาได้ ข้าเคยได้ยินมาว่าเคยมียอดฝีมือขั้นหนึ่ง เพียงแค่สูดดมกลิ่นอายที่สัตว์ร้ายบางชนิดพ่นออกมา ก็ตายเพราะพิษทันที”

“นี่นับเป็นอันใด นอกเส้นทางหลวงยังมีแสงประหลาดปรากฏขึ้นอีก แม้แต่เหล็กกล้า หากโดนแสงนั้นเข้าไป ก็จะแหลกสลายเป็นผุยผง ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้นที่แข็งแกร่งที่สุด หากโดนถาก ๆ ร่างกายก็จะแหลกสลายกลายเป็นควัน”

“พี่ชายผู้นี้กระดูกแข็งแรง ดูแล้วน่าจะฝึกฝนวิชาฝึกฝนภายนอก การสูญเสียกำลังภายในก็ไม่นับว่าถูกทำลายวรยุทธ์ อย่างน้อยพละกำลังทั้งหมดก็ยังอยู่”

ลู่คุนฟังคนพวกนี้พูดไปพูดมา ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาถูกพิษอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่ยังช่วยให้เขาฝึกฝนวิชาฝึกฝนภายนอกอะไรนั่นอีก ฟังแล้วก็ได้แต่อึ้งไป

“พี่ชายอย่ามัวแต่อึ้งสิ มา กินปลาย่างก่อน ข้าจะบอกให้นะ ปลาไหมทองคำของที่นี่ หากอยู่ในเมืองเล่าก็ หาไม่ได้หรอกนะ”

“ขอเพียงปลาออกจากทะเลสาบไหมทองคำเกินหนึ่งชั่วยาม ก็จะขาดกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ไป จากเมืองฮว๋าหย่วนมาที่นี่อย่างน้อยก็ใช้เวลาเดินทางครึ่งวัน ดังนั้นนายท่านในเมือง ต่อให้มีเงินแค่ไหน ก็หาปลาแบบนี้กินไม่ได้…”

[จบบท]