บทที่ 7 ทะเลสาบไหมทองคำ

ยามเย็น ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้ากว่าครึ่งถูกย้อมเป็นสีส้มแดง

ภายใต้แสงระเรื่อของดวงอาทิตย์ตก ลำธารในหุบเขาสิบกว่าสายราวกับริบบิ้นไหมสีทองคำ ไหลรินลงมาจากเทือกเขา รวมตัวกันเป็นทะเลสาบทรงกลมขนาดยักษ์ เมื่อมองจากที่ไกล ๆ ราวกับภูเขากำลังถักทอเสื้อไหมทองคำ

ไม่ไกลจากทะเลสาบนักมีทางเดินสีเหลืองสายเล็ก ๆ เป็นเส้นทางหลักที่ทอดยาวจากภูเขารอบ ๆ ไปสู่เมืองฮว๋าหย่วน ขบวนรถขนาดเล็กขบวนหนึ่งกำลังเดินทางมาจากที่ไกล ๆ

ขบวนรถมีคนประมาณห้าสิบคน มีทั้งคนขี่ม้า มีทั้งคนนั่งรถม้า มีเสียงทะเลาะเบาะแว้งที่สดใสเป็นระยะ ๆ สองข้างทางคือองครักษ์ถือดาบที่สวมชุดรัดรูปหลังตรงแน่ว และยังมีคนรับใช้สะพายห่อผ้า จูงม้าลากเกวียนอีกไม่น้อย

ด้านหน้าสุดของขบวน มีม้าตัวหนึ่งที่แตกต่างจากตัวอื่น ม้าตัวนี้มีสีดำสนิท ขนเป็นมันเงา สูงใหญ่และแข็งแรงกว่าม้ารอบ ๆ มาก

ผู้ที่ขี่อยู่บนม้าคือชายวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าหรูหรา ใบหน้าของเขาซูบผอม คิ้วดกหนา ตาเล็ก ขมับปูดโปน นัยน์ตามีประกายแสงวาบผ่าน

รูปร่างดูผอมบางเล็กน้อย ทว่านิ้วมือที่จับสายบังเหียนกลับหนาเตอะผิดปกติ ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายดุดันอย่างรุนแรงออกมา

“ท่านลุงอวี๋ ยังไม่ถึงเมืองฮว๋าหย่วนอีกหรือ” เสียงใสซื่อของเด็กดังมาจากรถม้าด้านหน้า ม่านถูกเปิดออกด้วยมือเล็ก ๆ ขาวผ่องคู่หนึ่ง

ผู้พูดคือเด็กหญิงอายุประมาณสิบขวบ ใบหน้ากลมอิ่ม คิ้วเรียวยาว ภายใต้คิ้วคือดวงตากลมโตสุกใส เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา ข้างกายยังมีเด็กชายหน้าตาคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง อายุมากกว่าเด็กหญิงหนึ่งถึงสองปี หว่างคิ้วเปี่ยมไปด้วยความองอาจ

“น้องสาว ข้าไม่ได้บอกเจ้าตั้งนานแล้วหรือ ด้วยความเร็วของขบวนรถตอนนี้ วันนี้ไปไม่ถึงหรอก ทำไมต้องไปกวนท่านลุงอวี๋ด้วย”

ยังไม่ทันที่ชายวัยกลางคนจะตอบ เด็กชายก็ชิงตอบก่อน น้ำเสียงแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรง

เด็กหญิงทำปากยื่นเอ่ยว่า “ฮึ เจ้าโตกว่าข้าไม่กี่ปี จะไปรู้อะไร ต่อไปจะเอาสำนักหมัดเหล็กไปทำให้เจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร ขามาพวกเราใช้เวลาสิบวัน ขากลับมีรถม้าเพิ่มมาตั้งหลายคัน หากยังใช้เวลาสิบวันเหมือนเดิม นั่นก็เท่ากับว่า…”

เมื่อเห็นว่าเจ้านายน้อยทั้งสองทำท่าจะทะเลาะกันอีก ชายวัยกลางคนก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาสั่งการองครักษ์ข้างกายสองสามคำก่อน จากนั้นก็หันไปพูดกับรถม้าว่า “คุณชายน้อย คุณหนู ฟ้ามืดแล้ว พวกเราพักกันที่ริมทะเลสาบไหมทองคำสักคืนเถิด พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง เที่ยงก็ถึงเมืองฮว๋าหย่วนแล้ว”

พูดจบ ชายวัยกลางคนก็ไม่สนใจการทะเลาะเบาะแว้งที่รุนแรงขึ้นในรถม้าอีก ควบม้าเดินไปด้านหลัง

ในรถม้าด้านหลัง ล้วนเป็นเด็กอายุสิบกว่าปี มีทั้งชายและหญิง ดูเฉลียวฉลาด พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ใหม่ของสำนักหมัดเหล็ก

สำนักอันแข็งแกร่งแห่งเมืองฮว๋าหย่วนนี้ แม้จะยึดครองเพียงเมืองเดียว ทว่าขอบเขตอิทธิพลของมันกลับไม่เล็กเลย หมู่บ้านและตำบลในบริเวณกว้างขวางรอบ ๆ ล้วนอยู่ภายใต้การปกครอง

ผู้ดูแลหมู่บ้านและตำบล นอกจากจะต้องส่งส่วยตามกำหนดเวลาแล้ว ทุกสิบปีจะต้องคัดเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์โดดเด่น เพื่อเติมเลือดใหม่ให้กับสำนักหมัดเหล็ก

ขบวนรถนี้ก็คือผู้ที่มารับศิษย์ที่กำลังจะเข้าสำนัก เด็กและวัยรุ่นเหล่านี้ หากมีพรสวรรค์ดีก็จะได้เป็นศิษย์สายใน หากด้อยลงมาหน่อยก็จะได้เป็นศิษย์สายนอก

หมู่บ้านและตำบลรอบ ๆ ล้วนหวังให้เด็กในหมู่บ้านของตนเองได้เข้าสำนักหมัดเหล็ก หากได้เป็นศิษย์ที่มีอำนาจแท้จริง ในอนาคตก็จะมีองครักษ์มาคุ้มครอง ชาวบ้านยังมีโอกาสได้รับวิชาตื้นเขิน หมู่บ้านก็จะมั่งคั่งขึ้นเรื่อย ๆ อย่างไรเสีย หมู่บ้านที่มีกำลังทหารเพียงพอเท่านั้น จึงจะสามารถไปพัฒนาที่ชายขอบเส้นทางหลวงที่อุดมสมบูรณ์ได้

การเติมเลือดใหม่ทุกสิบปี ประกอบกับการบริหารหมู่บ้านและตำบลรอบ ๆ ทำให้สำนักหมัดเหล็กรักษาอำนาจการปกครองเมืองฮว๋าหย่วนไว้ได้ตลอดเกือบร้อยปีที่ผ่านมา

“เตรียมตัวให้พร้อม คืนนี้ตั้งค่ายที่ทะเลสาบไหมทองคำ” ภายใต้คำสั่งของชายวัยกลางคน องครักษ์หลายคนตะโกนบอกรถม้าเหล่านั้น

เมื่อได้ยินประโยคนี้ โดยเฉพาะคำว่าทะเลสาบไหมทองคำ เด็กเหล่านี้ก็ตื่นเต้นขึ้นมา พูดคุยกันเจื้อยแจ้วไม่หยุด

“ว้าว ถึงทะเลสาบไหมทองคำแล้วหรือ ฟังพ่อบอกว่า ทะเลสาบไหมทองคำเป็นทะเลสาบที่สวยที่สุดในแคว้นเว่ยของเรา ต้องดูให้ดีเชียวล่ะ!”

“ใครบอกว่าทะเลสาบไหมทองคำสวยที่สุด ทะเลสาบปี้ปัวบ้านข้าต่างหากที่สวยที่สุด!”

“ได้ยินมาว่าปลาเก๋าในทะเลสาบไหมทองคำรสชาติพิเศษมาก เป็นอาหารรสเลิศของลู่โจวเลยนะ!”

“อ๊า ข้าหิวแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงโวยวายของเด็ก ๆ ในขบวนรถ ใบหน้าที่แข็งกระด้างของชายวัยกลางคนก็เผยรอยยิ้มออกมา

“นี่แหละเลือดใหม่ของสำนักหมัดเหล็ก คิดถึงตอนนั้น พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องก่อนเข้าสำนักก็พักที่ริมทะเลสาบไหมทองคำคืนหนึ่ง ตื่นเต้นยิ่งกว่าพวกเขาสียอีก ยังลงไปจับปลากันในทะเลสาบด้วยกันเลย”

“ทว่าตอนนี้ศิษย์พี่จาง… เฮ้อ เขาเติบโตมาในแถบนี้ ชอบกินปลาเก๋าในทะเลสาบไหมทองคำที่สุดแล้ว” เมื่อนึกถึงศิษย์พี่จาง ในดวงตาเล็ก ๆ ของเขาก็มีประกายความเศร้าสลดวาบผ่าน สีหน้าเลื่อนลอยไปเล็กน้อย

“โครกคราก…”

“จั๊บ ๆ…”

ทันใดนั้น เสียงประหลาดก็ดังมาเข้าหู เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปข้างกาย เห็นองครักษ์สองคนข้างกายกำลังจ้องมองทะเลสาบไหมทองคำที่อยู่ไม่ไกลตาไม่กะพริบ คนหนึ่งลูบท้อง อีกคนปาดน้ำลายที่มุมปาก

ชายวัยกลางคนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกเอ่ยว่า “เสี่ยวหวัง เสี่ยวเฉิน หาพี่น้องที่ว่ายน้ำเก่ง ๆ ลงไปจับปลาในทะเลสาบหน่อยสิ ดูพวกเจ้าสิ น้ำลายสอหมดแล้ว”

“ท่านผู้อาวุโสอวี๋รู้ใจพวกเราที่สุด พี่น้องทนไม่ไหวแล้ว” ทั้งสองคนตาเป็นประกาย โบกมือเรียกหาองครักษ์หลายคนที่กำลังตั้งตารอคอยเช่นเดียวกัน วิ่งฉิวไปยังทะเลสาบ

ระหว่างที่วิ่ง ขาทั้งสองข้างของพวกเขาราวกับมีกระแสอากาศไหลเวียน ร่างกายรวดเร็วยิ่งนัก ไม่นานก็มาถึงริมทะเลสาบ ถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว กระโดดลงไปในน้ำ เกิดเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังซู่ซ่า

ไม่นานนัก ขบวนรถก็มาถึงทะเลสาบไหมทองคำ องครักษ์ที่ว่ายน้ำเก่งหลายคนทยอยว่ายขึ้นมาจากน้ำ บนริมทะเลสาบก็มีปลาตัวโตดิ้นกระแด่ว ๆ เพิ่มขึ้นมาสิบกว่าตัว

คนรับใช้เริ่มตั้งค่าย ก่อไฟทำอาหาร เด็กและวัยรุ่นบนรถวิ่งลงมา วิ่งเล่นหยอกล้อกันริมทะเลสาบ องครักษ์แต่ละคนทำหน้าที่ของตนเอง

ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง เด็ก ๆ ที่เล่นซนอยู่ริมทะเลสาบก็ถูกองครักษ์ดุให้ออกมา กลับมาที่ค่ายอย่างไม่เต็มใจ นั่งอยู่ข้างกองไฟรออาหารค่ำ

หวังเสี่ยวพ่างเดินตรวจตราชายขอบค่าย แต่ดวงตากลมโตกลับจ้องมองปลาที่ย่างอยู่บนตะแกรงไฟแต่ไกลเป็นระยะ ๆ มุมปากมีรอยใส ๆ ปรากฏให้เห็นลาง ๆ กำลังคิดว่าต้องกินปลาไปกี่ตัวถึงจะอิ่มท้อง

ในตอนนั้นเอง ก็มีร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่อีกฝั่งหนึ่งของทะเลสาบไหมทองคำ เขาอดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยน มือจับด้ามมีดสั้นที่เอว

“เป็นใครกัน”

ระหว่างที่ตะคอก อาศัยแสงไฟจากกองไฟไกล ๆ เขาก็มองเห็นผู้มาเยือนอย่างชัดเจน

ทั้งสองร่างสวมเสื้อผ้าที่เย็บจากหนังสัตว์ คนหนึ่งเป็นชายชรา ผมขาวโพลน หน้าผากและหางตาเต็มไปด้วยรอยย่น ใบหน้าคล้ำดำ มีไฝแดงที่ด้านซ้าย หลังตรงแน่ว ลมหายใจยาวนาน ราวกับเป็นผู้ฝึกยุทธ์

อีกคนเป็นชายหนุ่มผมสั้น คิ้วดกหนา ตาโต รูปร่างกำยำ

เมื่อหวังเสี่ยวพ่างมองเห็นใบหน้าของชายชราชัดเจน ก็อึ้งไปเล็กน้อย เอ่ยว่า “ท่านคือท่านลุงจางหรือ พ่อของท่านผู้อาวุโสใหญ่หรือ”

ชายชรายิ้มกริ่มมองดูองครักษ์หนุ่มผู้นี้ เอ่ยว่า “เจ้าคือองครักษ์ข้างกายท่านผู้อาวุโสอวี๋สินะ ข้าพอจะจำได้ หรือว่าท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็อยู่ที่นี่”

“เป็นท่านลุงจางจริง ๆ ด้วย ท่านผู้อาวุโสอวี๋อยู่ที่นี่จริง ๆ ขอรับ ท่านรอสักประเดี๋ยว ข้าจะไปแจ้งให้เขาทราบ”

เสี่ยวหวังดีใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะหันหลังกลับ เสียงลมหวีดหวิวก็ดังมาเข้าหู ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพุ่งทะยานมาจากในค่าย

ลู่คุนมองดูร่างที่พุ่งเข้ามา รูม่านตาหดแคบลงเล็กน้อย ความเร็วของอีกฝ่ายเหนือจินตนาการของเขา ตามประสบการณ์ของเขา ความเร็วในการระเบิดเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องวิ่งร้อยเมตรในเก้าวินาที หรืออาจจะเร็วกว่านั้น!

พร้อมกับสายลมแรง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็มาปรากฏตัวตรงหน้าพวกเขา น้ำเสียงแฝงความเคารพเล็กน้อย เอ่ยว่า “ท่านลุงจาง ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้ขอรับ”

ลู่คุนที่อยู่ด้านข้างสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ราบเรียบของอีกฝ่าย แม้แต่อาการหอบหายใจสักนิดก็ไม่มี ในใจยิ่งตกตะลึง การระเบิดความเร็วที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ สร้างแรงกดดันต่อหัวใจและปอดอย่างมหาศาล ทว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงดูราวกับไม่ได้ใช้ปอดเลยเล่า

“ท่านผู้อาวุโสอวี๋ เขาคืออวี๋อวิ๋นเหย่ หนึ่งในสี่ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักหมัดเหล็กที่ท่านลุงจางกล่าวถึง ความเร็วที่ดูเบาสบายราวกับยกของหนักให้กลายเป็นของเบานี้ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว…”

“หรือว่าวิทยายุทธ์ของโลกใบนี้ จะน่ามหัศจรรย์เหมือนในละครหนังแนวกำลังภายในจริง ๆ”

[จบบท]