บทที่ 6 เส้นทางหลวง

ตลอดทาง ลู่คุนพูดคุยกับชายชราไม่น้อย เขาเอาเรื่องราวในสามก๊กมาพูดปะติดปะต่อกันอย่างมั่วซั่ว ชายชราฟังอย่างออกรสออกชาติ พร้อมกันนั้นก็เปิดเผยข้อมูลไม่น้อยให้ลู่คุนรู้

โลกใบนี้มีมนุษย์อาศัยอยู่มากมาย ดินแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่เรียกว่าแคว้นเว่ย ทว่าแคว้นเว่ยแตกต่างจากอาณาจักรโบราณในจินตนาการของลู่คุนอย่างสิ้นเชิง แม้จะมีคำว่าแคว้น แต่กลับไม่มีราชวงศ์ปกครอง

แคว้นเว่ยแบ่งออกเป็นหลายโจวใหญ่ ในแต่ละโจวเต็มไปด้วยเมืองน้อยใหญ่มากมาย

ผู้ที่ปกครองเมืองไม่ใช่ราชสำนักราชวงศ์ แต่เป็นสำนักผู้ฝึกยุทธ์ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์นั้น ลู่คุนไม่ได้ถามรายละเอียดมากนัก แต่จากคำพูดเพียงไม่กี่คำของพรานเฒ่า ก็รู้ว่าพลังต่อสู้ส่วนบุคคลของผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ยอดเยี่ยมมาก คล้ายกับที่บรรยายไว้ในนิยายกำลังภายใน

วิชาธนูที่ดูเหมือนจะร้ายกาจของพรานเฒ่า เป็นเพียงแค่การเรียนรู้ผิวเผินของวิชาธนูเท่านั้น ตามคำบอกเล่าของเขา ระดับวิชาธนูของเขาใกล้เคียงกับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม ขึ้นไปอีกก็คือขั้นสอง ขั้นหนึ่ง และระดับเหนือชั้น

เมืองแต่ละเมืองของแคว้นเว่ย ถูกปกครองโดยสำนักที่ประกอบด้วยผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งเหล่านี้ ทว่าสำนักที่เก่งกาจเพียงใด ก็สามารถปกครองเมืองได้เพียงสามเมืองเท่านั้น หากมากกว่านั้นก็ไร้กำลังจะขยายอาณาเขตได้

เพราะเส้นทางหลวงระหว่างแต่ละเมืองนั้นคดเคี้ยวและกว้างใหญ่ การติดต่อสื่อสารระหว่างกันเป็นเรื่องยาก ตามคำบอกเล่าของพรานเฒ่า ตลอดชีวิตของเขา ไม่เคยออกจากเขตอิทธิพลของเมืองฮว๋าหย่วนเลย

ส่วนความหมายของเส้นทางหลวง ก็เหนือความคาดหมายของลู่คุน มันไม่ได้หมายถึงถนนบนภูเขา แต่หมายถึงพื้นที่ที่ไม่มีอันตรายต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือพื้นที่ที่ผู้ฝึกยุทธ์สามารถจัดการกับอันตรายได้ พื้นที่ที่ครอบคลุมอาจเป็นภูเขา แม่น้ำ หรืออาจเป็นที่ราบลุ่ม

ส่วนสถานที่ที่ไม่ใช่เส้นทางหลวงนั้น เต็มไปด้วยอันตรายที่แปลกประหลาดมากมาย

บางแห่งจะปรากฏแสงประหลาดที่สามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างง่ายดาย ยังมีสัตว์ร้ายที่น่ากลัวซึ่งแม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเหนือชั้นก็ไม่สามารถรับมือได้ ภูเขาบางแห่งจะปรากฏหมอกหนาทึบไร้ที่สิ้นสุด หากเข้าไปแล้วก็จะติดอยู่ในนั้นตลอดกาล

เทือกเขาลู่หยางที่เขาอยู่คือชายขอบของเส้นทางหลวงแล้ว หากเดินผิดไปเพียงนิดเดียว อาจพบกับอันตรายที่ผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งเหล่านั้นไม่อาจเผชิญหน้าได้

…

ลู่คุนตามพรานเฒ่าข้ามครึ่งยอดเขา ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่เชิงเขา

ที่นี่ประณีตกว่าที่เขาคิดไว้มาก ไม่มีกระท่อมมุงแฝกเลย มีแต่บ้านเรือนที่ก่อด้วยหินอย่างเป็นระเบียบ พื้นปูด้วยถนนหิน บ้านเรือนทุกหลังมีลานกว้างหลายร้อยตารางเมตร ด้านในเลี้ยงสัตว์ปีกอวบอ้วนมากมาย

หญิงชาวนาหลายคนกำลังจับกลุ่มคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่หน้าประตู ส่วนชายฉกรรจ์บางคนกำลังตากพืชที่ไม่รู้จักชื่ออยู่บนหลังคา เมื่อทุกคนเห็นพรานเฒ่า ก็พากันมองมา

“เฒ่าจางกลับมาจากการล่าสัตว์แล้ว อา หนังหมาป่าเยอะแยะเลย…”

“สหายที่อยู่ข้าง ๆ คือคนบ้านไหนหรือ รูปร่างกำยำจริง ๆ เป็นศิษย์สำนักหมัดเหล็กหรือ”

“ใช่แน่ ๆ ชายหนุ่มในหมู่บ้านของเรา จะไปเลี้ยงดูร่างกายให้กำยำเช่นนี้ได้อย่างไร”

ชาวบ้านพากันพูดคุยเจื้อยแจ้ว หญิงสาวในหมู่บ้านบางคนที่กล้าหาญ ถึงกับจ้องมองร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของลู่คุนตาไม่กะพริบ

“โชคดีหน่อย เจอฝูงหมาป่าฝูงเล็ก ๆ น่ะ”

“ฮ่า ๆ เป็นเพื่อนของลูกชายข้าน่ะ พอดีผ่านมาทางนี้”

“นังหนูหวังอย่ามัวแต่น้ำลายสอ ลูกชายเจ้าวิ่งเล่นได้แล้วนะ”

พรานเฒ่าพาลู่คุนเข้าหมู่บ้าน ทักทายคนรอบข้างด้วยรอยยิ้ม ลู่คุนที่ถูกกำชับไว้แล้ว จึงไม่ได้พูดอะไรในตอนนี้ ทำเพียงยิ้มโง่งมและพยักหน้าให้ผู้อื่น

เดินผ่านถนนหินกรวดสองเส้นในหมู่บ้าน ทั้งสองคนก็มาถึงหน้าประตูบ้านหลังหนึ่ง หลังจากพรานเฒ่าเปิดประตูบ้าน ลู่คุนก็พบว่าในลานบ้านไม่มีสัตว์ปีกใด ๆ แต่กลับมีเป้าธนูตั้งอยู่หลายอัน

“เข้ามาสิ เจ้านอนกลางดินกินกลางทรายอยู่ในป่ามาตั้งนาน มา เอาปลาสองตัวนั้นออกมา ทำกับข้าวกินกันให้อร่อย นั่นมันปลาสเตอเจียนเขาลู่หยางเชียวนะ มีเฉพาะในลำธารบนภูเขาเท่านั้น ไม่มีใครกล้าไปจับปลาที่ชายขอบเส้นทางหลวงหรอก”

ลู่คุนหิ้วปลาสองตัวส่งให้พรานเฒ่าที่อยู่ด้านหน้า

ทว่าในตอนนั้นเอง อาการวิงเวียนที่คุ้นเคยก็กลับมาอีกครั้ง ครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม เขารู้สึกหน้ามืด ล้มลงไปกองกับพื้นเสียงดังตุบ ทว่าอาการปวดหนึบที่แขนก่อนหน้านี้ไม่ได้ปรากฏขึ้น

“ลู่คุน เจ้า…”

ลู่คุนส่ายหน้า ค่อย ๆ ยืนขึ้น ยิ้มเจื่อนพลางเอ่ยว่า “ของกินในป่ามีน้อย แถมยังต้องสู้กับหมาป่าป่า ร่างกายเลยอ่อนแอไปหน่อย”

พรานเฒ่ามองดูลักษณะของลู่คุนอย่างละเอียด แล้วยื่นมือไปจับข้อมือของเขา จากนั้นลู่คุนก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นไหลเข้ามา

พรานเฒ่าขมวดคิ้ว เอ่ยว่า “แปลกจัง เมื่อกี้เป็นอาการเลือดลมถดถอย แต่เลือดลมในร่างกายเจ้าพลุ่งพล่านมาก ทำไมถึงสลบไปได้ล่ะ ขัดแย้งกันเองชัด ๆ…”

ลู่คุนสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลออกจากข้อมือ รู้สึกอยากรู้อยากเห็นวิทยายุทธ์ของโลกใบนี้มากขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไรมาก ตอบว่า “อาจเป็นเพราะนอนค้างอ้างแรมในป่ามาหลายวัน กินน้อยเกินไป…”

“นั่นก็จริง ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่สามารถอดข้าวได้นาน ๆ หรอก มา ข้าจะโชว์ฝีมือทำกับข้าวให้ดู”

พรานเฒ่าไม่ได้เก็บเรื่องที่ลู่คุนสลบไปมาใส่ใจ คิดว่าอีกฝ่ายคงหิว จึงร้องเรียกให้เข้าไปในครัวข้างลานบ้าน ที่นี่มีหม้อ ชาม กระทะ และตะหลิวครบครัน

ลู่คุนใส่ใจเรื่องพฤติกรรมการกิน จึงพอมีความรู้เรื่องการทำอาหารอยู่บ้าง พรานเฒ่ายิ่งมีประสบการณ์โชกโชน ด้วยความช่วยเหลือของทั้งสองคน ประกอบกับวัตถุดิบในครัว ไม่นานก็ทำกับข้าวสามอย่าง ซุปหนึ่งอย่าง และเหล้าเก่าอีกหนึ่งไห

ในระหว่างการทำอาหาร ลู่คุนยิ่งประหลาดใจกับโลกใบนี้มากขึ้น

พฤติกรรมการกินของที่นี่ดูเหมือนจะเหมือนกับชาวเอเชียตะวันออก คือกินข้าวและกับข้าว แม้แต่อุปกรณ์บนโต๊ะอาหารก็ยังเป็นชามและตะเกียบ ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านแห่งนี้ในสายตาของลู่คุน ไม่เหมือนหมู่บ้านบนภูเขาในยุคโบราณเลย ไม่มีทีท่าว่าจะขาดแคลนอาหารเลยแม้แต่น้อย

พรานเฒ่าคีบเนื้อปลาเข้าปาก ปล่อยให้กลิ่นหอมที่กระจายไปทั่วอบอวลอยู่ในปาก หรี่ตาลงอย่างมีความสุข ยกชามขึ้นดื่มเหล้าอึกหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “น้องชาย เทียบกับหมู่บ้านในแคว้นจิ้นแล้ว หมู่บ้านของเราเป็นอย่างไรบ้าง”

ลู่คุนนำใบผักรูปสามเหลี่ยมเข้าปาก สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมสดชื่นที่อบอวลอยู่ในปากและฟัน ทอดถอนใจเอ่ยว่า “พวกเรา… หมู่บ้านในภูเขาของแคว้นจิ้นยากจนมาก หลายคนกินไม่อิ่มในแต่ละวัน”

“อีกทั้งชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร คนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่เหลือก็ทำนาลำบาก ผลผลิตทางการเกษตรต่ำ การดำรงชีวิตยากลำบาก”

พรานเฒ่าได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจเอ่ยว่า “มีข่าวลือว่าดินแดนของแคว้นจิ้นแห้งแล้ง ดูท่าจะเป็นเรื่องจริง หมู่บ้านของเราตั้งอยู่ที่ชายขอบเส้นทางหลวง ดินแดนอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก ผลผลิตทางการเกษตรสูงลิ่ว แม้แต่สัตว์ปีกก็ยังเลี้ยงจนอ้วนพี”

ลู่คุนเอ่ยด้วยความไม่เข้าใจว่า “เอ่อ ท่านลุง ชายขอบเส้นทางหลวงไม่อันตรายหรือขอรับ แต่ดินกลับอุดมสมบูรณ์หรือ”

พรานเฒ่าเขี่ยเนื้อกึ่งโปร่งใสออกจากหัวปลา เอาเข้าปาก หรี่ตาเอ่ยว่า “ชายขอบเส้นทางหลวง พูดให้ถูกก็คือบริเวณที่พบเจ้านั่นแหละ ส่วนพวกเราที่นี่ แค่อยู่ใกล้เท่านั้น”

“หลายปีมานี้ ทุกคนพบว่าขอเพียงอยู่ในเส้นทางหลวง แม้จะใกล้ชายขอบ ก็ไม่พบอันตรายที่ลึกลับเหล่านั้น เนื่องจากดินแดนชายขอบเส้นทางหลวงอุดมสมบูรณ์ ทรัพยากรหลากหลาย หมู่บ้านจำนวนมากจึงสร้างขึ้นในตำแหน่งที่คล้ายกับหมู่บ้านของเรา”

“ดินแดนอุดมสมบูรณ์ ช่างเป็นดินแดนสุขาวดีเสียจริง…”

“สุขาวดีหรือ”

“อ้อ หมายถึงสถานที่ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขน่ะขอรับ เป็นคำที่นักเล่านิทานที่บ้านเราชอบใช้ ดูเหมือนจะมาจากนิทานเรื่องหนึ่ง”

พรานเฒ่าเลิกคิ้วขึ้น “ดูเหมือนแคว้นจิ้นก็มีตำนานไม่น้อย แต่หมู่บ้านของข้าไม่ใช่ดินแดนสุขาวดีอะไรหรอก ไม่ถึงกับเป็นยุคเข็ญ แต่ก็ไม่ได้สงบสุขเสียทีเดียว”

“ตอนเจ้ามา น่าจะเห็นยามนายพรานไม่น้อยใช่หรือไม่”

ลู่คุนกินเนื้อปลาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวเนื้อที่ติดตะเกียบ เอ่ยว่า “อืม ที่ป้อมยามสองแห่งหน้าหมู่บ้าน มีนายพรานสะพายธนูอยู่หลายคน”

พรานเฒ่าเอ่ยว่า “พวกเขาล้วนเป็นศิษย์สายนอกของสำนักหมัดเหล็ก ฝีมือใกล้เคียงกับข้า มีสำนักผู้ฝึกยุทธ์คุ้มครอง โจรป่าพวกนั้นถึงไม่กล้ามากำเริบเสิบสานที่นี่ สัตว์ร้ายในป่าก็เช่นกัน ดังนั้นหมู่บ้านจึงสามารถเพลิดเพลินกับทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของชายขอบเส้นทางหลวงได้อย่างแท้จริง”

“สำนักหมัดเหล็กหรือ”

ลู่คุนเอ่ยด้วยความอยากรู้ “คือขุมกำลังผู้ฝึกยุทธ์ที่ปกครองเมืองฮว๋าหย่วนใช่หรือไม่”

“ถูกต้อง ท่าร่างชาวนาของข้าพวกนี้ ล้วนถ่ายทอดมาจากสำนักหมัดเหล็ก อีกทั้ง…”

พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง พรานเฒ่าก็วางตะเกียบลง เงยหน้าเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “ลู่คุน แม้เจ้าจะไม่มีวิทยายุทธ์ แต่ก็เคยเป็นครูฝึกของกองทัพแคว้นจิ้น หากมีข้าแนะนำ น่าจะเข้าสำนักหมัดเหล็กได้”

“ในเมื่อมาถึงแคว้นเว่ยแล้ว ก็ต้องหาตำแหน่งงานทำ วิธีการฝึกฝนร่างกายของกองทัพแคว้นจิ้นที่เจ้าพูดถึง ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักของสำนักหมัดเหล็กต้องสนใจแน่ ขอเพียงเข้าสำนักหมัดเหล็กได้ ก็แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องแล้ว”

“สาวน้อยสาวใหญ่ในหมู่บ้านสิบลี้แปดลี้ ล้วนแย่งกันแต่งงานกับศิษย์สำนักหมัดเหล็กทั้งนั้น”

ลู่คุนเคี้ยวเนื้อไก่ ในใจรู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย ไม่ใช่เพื่อสาวน้อยสาวใหญ่อะไรหรอก แต่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นในวิทยายุทธ์ ที่สำคัญกว่านั้นคือ โลกใบนี้ดูเหมือนจะอันตรายมาก

ในเขตเส้นทางหลวง ลำพังท่านลุงจางผู้นี้ ก็มีวิชาธนูที่เฉียบคมถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสอง ขั้นหนึ่ง และผู้ฝึกยุทธ์ระดับเหนือชั้นที่อยู่สูงขึ้นไป ย่อมเป็นตัวตนที่เขาไม่อาจต่อกรได้อย่างแน่นอน

นอกเขตเส้นทางหลวงยิ่งไม่ต้องพูดถึง แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเหนือชั้นก็ยังยากจะเอาชีวิตรอด นับประสาอะไรกับเขา ดังนั้นการพึ่งพาขุมกำลังอย่างสำนักหมัดเหล็ก จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

ตลอดทางก่อนหน้านี้ นอกจากจะตอบคำถามพรานเฒ่าแล้ว เขายังเปิดเผยตัวตนของตนเองด้วย ว่าเป็นครูฝึกของกองทัพแคว้นจิ้น รับผิดชอบการฝึกฝนร่างกายของทหารโดยเฉพาะ

เขานำฉากกองทัพในละครย้อนยุคมาผสมผสานกับการฝึกฝนสมัยใหม่ของตนเอง ประกอบกับทักษะการเคลื่อนไหวร่างกายแบบพิเศษ ทำให้พรานเฒ่าเชื่อไปกว่าครึ่ง

ลู่คุนครุ่นคิด “ลุงจาง ลู่คุนเป็นคนนอก สำนักหมัดเหล็กคงไม่อยากรับคนต่างถิ่นกระมัง”

ลุงจางหัวเราะร่วนเอ่ยว่า “หากเจ้ามาจากเมืองอื่นในแคว้นเว่ย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าสำนักหมัดเหล็ก แต่เจ้ากลับเป็นคนแคว้นจิ้นที่อยู่ห่างไกล สำนักหมัดเหล็กจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลย”

“ประกอบกับมีตาแก่ที่เคยอยู่สำนักหมัดเหล็กมาก่อนอย่างข้าแนะนำ การเข้าสำนักจึงไม่ใช่ปัญหา ลู่คุน ต้นเดือนหน้าคือช่วงเวลาที่สำนักหมัดเหล็กรับศิษย์ หากพลาดไปต้องรออีกสิบปีเลยนะ”

ลู่คุนครุ่นคิด พลันพบว่าสีหน้าของพรานเฒ่าดูคาดหวัง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “ลุงจางช่วยเหลือลู่คุนถึงเพียงนี้ มีเรื่องอันใดที่ข้าพอจะช่วยได้หรือไม่ขอรับ”

พรานเฒ่าได้ยินดังนั้น ก็ดื่มเหล้าในชามรวดเดียวหมด สีหน้าดูหม่นหมองลงเล็กน้อย “ถูกเจ้ามองออกเสียแล้ว ถูกต้อง กระดูกผุ ๆ อย่างข้ามีเรื่องขอร้องอยู่เรื่องหนึ่งจริง ๆ”

“ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอันใดหรือ” ลู่คุนรู้สึกสงสัย แม้เขาจะเป็นสุดยอดนักกีฬาจากโลกก่อน แต่หากพูดถึงการต่อสู้ตัวต่อตัว เกรงว่าคงสู้ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสามไม่ได้ มีอะไรที่ต้องให้เขาช่วย

พรานเฒ่าเอ่ยต่อว่า “ตอนแรกข้าไม่ได้ตั้งความหวังอะไร แต่พอเห็นเจ้า ก็พบว่ายังมีโอกาสอยู่ อย่างไรเสียฐานะครูฝึกกองทัพแคว้นจิ้น ประกอบกับประสบการณ์พิเศษของเจ้า ย่อมต้องได้รับการใช้งานจากสำนักหมัดเหล็กแน่”

ลู่คุนเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “ข้าก็เป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ได้เรื่องได้ราว…”

พรานเฒ่าเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “ยังไม่ต้องรีบตอบตกลง ฟังให้จบก่อนค่อยตัดสินใจว่าจะช่วยข้าหรือไม่ เรื่องมีอยู่ว่า…”

[จบบท]