บทที่ 5 พรานเฒ่า

“เป็นไปตามที่คิดไว้ไม่มีผิด…”

วันรุ่งขึ้น ลู่คุนนั่งอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ที่หนาตราชั่ง ในส่วนลึกของรูม่านตาทั้งสองข้าง มีประกายแสงสีทองกะพริบวาบวับ จ้องมองลงไปใต้ต้นไม้อย่างเงียบ ๆ

ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องลงมาเป็นสาย มีหมาป่าป่าถึงสิบตัวล้อมรอบโคนต้นไม้ และมีหมาป่าขนเทาคอขาวตัวหนึ่งนั่งอยู่บนโขดหินไกลออกไป ดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้น จ้องมองเขาอย่างเงียบ ๆ

“กรงเล็บของหมาป่าแหลมคม แต่หดกลับไม่ได้ดั่งใจ เลยปีนต้นไม้ไม่ได้”

ลู่คุนมองฝ่ามืออันหนาตราชั่งของตนเอง แม้จะไม่มีกรงเล็บอันแหลมคมและขนที่เหนียวทนทาน แต่ภายใต้การสนับสนุนของกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งและกระดูกนิ้วมือเรียวยาวทั้งห้า ก็ดูคล่องแคล่วอย่างยิ่ง

เปลือกไม้ที่แข็งกร้านของต้นไม้รอบ ๆ ก็เหมือนกับโขดหินที่ยื่นออกมา ให้เขาใช้ปีนป่ายได้ ต้องรู้ว่าลู่คุนเคยพิชิตหน้าผาสูงชันอย่างยอดเขาเอลแคปปิตันมาแล้วบนโลก การปีนต้นไม้พวกนี้เป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือ ต้นไม้ในป่าแห่งนี้ล้วนสูงใหญ่มาก ส่งผลให้ระยะห่างระหว่างต้นไม้แต่ละต้นไม่ไกลนัก เขาสามารถใช้กิ่งไม้ขนาดใหญ่เป็นแท่นกระโดด ลัดเลาะไปตามต้นไม้แต่ละต้น เพื่อหากิ่งไม้ที่เหมาะสมในการทำหอกไม้เพิ่มเติม

“โครกคราก…”

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ท้องก็ส่งเสียงร้องประท้วงเป็นระลอก

ลู่คุนลูบท้อง ไม่สนใจฝูงหมาป่าที่อยู่ด้านล่าง หยิบกรงเล็บหมาป่าเปื้อนเลือดออกมาอย่างคุ้นเคย ถูขี้เลื่อยบนลำต้นไม้ ใช้วิธีจุดไฟด้วยการปั่นไม้ ควันสีเทาเป็นสายพวยพุ่งขึ้นมาจากป่า

ด้วยการประกอบกิ่งไม้และก้อนหินสองสามก้อน โครงย่างชั่วคราวก็ปรากฏขึ้นที่แอ่งต้นไม้ บนนั้นเสียบปลาตัวอ้วนเอาไว้ เปลวไฟลุกไหม้ไขมัน ส่งเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

ฝูงหมาป่าด้านล่างจมูกขยับ เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย ทว่าเมื่อจ่าฝูงส่งเสียงคำรามต่ำ ทุกตัวก็เงียบลง

เมื่อลู่คุนเห็นฝูงหมาป่ามีระเบียบวินัยเช่นนี้ แม้จะรู้สึกกดดันไม่น้อย แต่ในดวงตากลับสาดประกายอยากประลองฝีมือ ถึงขั้นตื่นเต้นเล็กน้อย ปลาที่ย่างอยู่ในมือถึงกับสั่นไหวไปตามการสั่นเบา ๆ ของท่อนแขน

“คิดถึงจังเลยนะ ตั้งแต่ออกจากสนามแข่งขันโอลิมปิก ก็ไม่ได้รู้สึกถึงการแบกรับความกดดันและทุ่มเทสุดกำลังเช่นนี้มานานแล้ว…”

ท่ามกลางความตื่นเต้น กลิ่นหอมไหม้เล็กน้อยก็ค่อย ๆ ลอยเข้าจมูกและปากของลู่คุน เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ค่อย ๆ ปรับจังหวะลมหายใจ ควบคุมอารมณ์ของตนเอง หยิบกิ่งไม้ในมือขึ้นมา

“กรุบ ๆ…”

หนังปลาที่กรอบเกรียมเล็กน้อยเข้าสู่ปาก กลิ่นหอมของไขมันอันเป็นเอกลักษณ์ผสมผสานกับเนื้อปลาที่ขาวนวล แผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปากและฟัน

ลู่คุนกลืนกินอย่างรวดเร็ว ไม่กี่คำก็จัดการปลาตัวอ้วนตัวนี้จนหมด จากนั้นเขาก็หยิบกิ่งไม้ที่หักมาจากต้นไม้นี้ นำกรงเล็บหมาป่าออกมา สร้างหอกไม้เล่มใหม่อย่างไม่รีบร้อน

…

เวลาค่อย ๆ ล่วงเลยไป ไม่ว่าจะเป็นลู่คุน หรือฝูงหมาป่าด้านล่าง ล้วนดูอดทนอย่างยิ่ง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในป่าที่เงียบสงัดนี้ ก็พลันมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนของหมาป่าขนเทาคอขาวตัวนั้น

เมื่อลู่คุนได้ยินเสียง ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง เห็นเพียงลูกธนูดอกหนึ่งแทงทะลุคอของจ่าฝูงตัวนั้น ซ้ำยังนำพาแรงเฉื่อยอันทรงพลัง พลิกร่างหมาป่าป่าน้ำหนักห้าหกสิบกิโลกรัมนี้ไปสองรอบอย่างฝืนทน

“ฟิ้ว ๆ…”

“หงิง ๆ…”

เสียงแหวกอากาศอีกสายดังขึ้น หมาป่าป่าอีกตัวที่อยู่ใกล้ต้นไม้ ถูกตรึงติดกับลำต้นไม้พร้อมกับลูกธนู ลมพายุที่พัดผ่านทำให้พุ่มไม้บนพื้นถูกกดทับจนโค้งงอ

ลู่คุนมองตามทิศทางของลูกธนูดอกนั้น เห็นชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนกิ่งไม้ที่ไกลออกไป กำลังง้างลูกธนูดอกที่สาม

“มนุษย์! ที่นี่มีมนุษย์อาศัยอยู่จริง ๆ!”

ลู่คุนเผยให้เห็นสีหน้าดีใจ ด้วยความตื่นเต้น เขากระโดดขึ้นมาทันที กำหอกในมือแน่น ร่างกายเอนไปด้านหลังเล็กน้อย กล้ามเนื้อทั่วร่างราวกับฟันเฟืองที่หมุนอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อแต่ละมัดหดเกร็งอย่างรุนแรง ส่งพลังไปยังหอก เล็งไปที่ฝูงหมาป่าที่กำลังตื่นตระหนก แล้วขว้างออกไปอย่างแรง

“ฉึก…”

หอกไม้เล่มนั้นราวกับตอบรับลูกธนูดอกที่สามของพรานเฒ่าที่อยู่ไกลออกไป ดอกหนึ่งอยู่หน้า ดอกหนึ่งอยู่หลัง โจมตีโดนหมาป่าป่าคนละตัว ทว่าธนูของนายพรานพุ่งตรงเข้าที่คอของหมาป่าขนเทา ส่วนหอกของลู่คุนปักอยู่ระหว่างซี่โครงของหมาป่าตัวหนึ่ง

“ฝีมือยอดเยี่ยม!”

เสียงอันทรงพลังและแหบพร่าดังมาจากที่ไกล ๆ ราวกับกำลังโห่ร้องให้กับหอกเล่มนี้

ลู่คุนอึ้งไป อีกฝ่ายพูดภาษาเดียวกัน สำเนียงคล้ายกับทางตอนกลางของที่ราบภาคกลาง

แม้เขาจะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้รีบร้อนเอ่ยปาก กลับหยิบหอกขึ้นมาอีก ทั้งสองคนยืนอยู่บนต้นไม้เช่นนี้ คนหนึ่งยิงธนู อีกคนขว้างหอก หมาป่าป่าล้มลงไปอีกสามตัว ส่วนที่เหลือวิ่งหนีลึกเข้าไปในป่าแล้ว

ไม่นานนัก ในป่าก็เหลือเพียงศพหมาป่าป่า และหมาป่าขนเทาที่ถูกหอกแทง กำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังอยู่บนพื้น

พรานเฒ่าที่อยู่ไกลออกไปกระโดดตัวลอย เหยียบกิ่งไม้ กระโดดไปมาสองครั้งก็ร่วงลงสู่พื้น เดินเข้ามาใกล้ ลู่คุนก็มองเห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

ชายชราผู้นี้มีจิตใจที่เข้มแข็ง ผมสั้นสีขาวโพลน ใบหน้าคล้ำดำ มีไฝแดงที่ด้านซ้าย เขาสวมชุดรัดรูปสีดำ แบกธนูยาวครึ่งตัวไว้ที่หลัง เอวห้อยมีดสั้นสองเล่ม

แม้ใบหน้าจะดูเหมือนอายุห้าหกสิบปี แต่รูปร่างสูงโปร่ง เดินเหินคล่องแคล่วว่องไว ที่สำคัญคือ รูปร่างหน้าตาและผิวพรรณ เป็นชาวหัวเซี่ยมาตรฐาน ทำให้ลู่คุนรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

“สหายมีนามว่ากระไร เหตุใดจึงมาอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาลู่หยางแห่งนี้ ที่นี่คือขอบเขตของเส้นทางหลวงแล้ว หากไม่ระวังอาจหลงทางในป่าลึก และไม่สามารถกลับมาได้อีก”

ลู่คุนฟังคำพูดของพรานเฒ่า เห็นอีกฝ่ายหยุดอยู่ห่างออกไปห้าเมตรใต้ต้นไม้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็แกะเปลือกไม้ ปีนลงมา

อีกฝ่ายมีฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยม ดูเหมือนจะไม่ได้อาศัยเพียงพละกำลังของร่างกายเท่านั้น วิธีการกระโดดลงจากต้นไม้ก็ดูเบาบางและคล่องแคล่ว ลู่คุนมีความรู้สึกว่า หากพรานเฒ่าผู้นี้ต้องการจัดการเขา เขาคงหลบธนูได้ไม่กี่ดอก

อีกทั้งอีกฝ่ายยังขับไล่ฝูงหมาป่าไป ถือได้ว่าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา ลู่คุนจึงลดความระแวดระวังลงบ้าง เกาะเปลือกไม้ที่หนาตราชั่ง ปีนลงจากต้นไม้ เขาสะพายห่อผ้า มัดหอกสองสามเล่มไว้ ในหัวนึกถึงละครย้อนยุคที่เคยดูในอดีต ประสานมืออย่างเงอะงะ ตอบกลับว่า:

“ข้าน้อยลู่คุน ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต”

พรานเฒ่ามองดูกล้ามเนื้ออันกำยำที่ท่อนบนของลู่คุน อดไม่ได้ที่จะชมเชยในใจว่าเป็นชายชาตรีที่องอาจยิ่งนัก ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของเขา ก็อึ้งไปเล็กน้อย เอ่ยว่า “สำเนียงของน้องชาย ไม่เหมือนคนแคว้นเว่ย ไม่ทราบว่ามาจากที่ใด”

ลู่คุนได้ยินคำว่าแคว้นเว่ย สีหน้าก็เลื่อนลอยไปเล็กน้อย จากภาษาและท่าทางของพรานเฒ่า ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นโลกยุคโบราณ ทว่าที่นี่กลับมีดวงจันทร์สองดวง ไม่เหมือนกับเป็นดาวโลกเลย

เขาลังเลอยู่นาน เอ่ยว่า “ไม่ปิดบังท่านผู้อาวุโส ข้าน่าจะมาจากที่ที่ไกลมาก แคว้นเว่ยนี่ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย…”

เมื่อพรานเฒ่าได้ยิน ลูบเคราไปพลาง สังเกตลู่คุนตั้งแต่หัวจรดเท้าไปพลาง “ที่ที่ไกลมากหรือ แม้เจ้าจะดูแข็งแรงกำยำ แต่ก็ไม่มีร่องรอยของการฝึกฝนวิทยายุทธ์ ทว่าท่าทางการขว้างหอกกลับดูคล่องแคล่วเชี่ยวชาญยิ่งนัก”

“ผู้ที่ใช้อาวุธเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงทหารในคำบอกเล่าของนักเล่านิทานเท่านั้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เอ่ยว่า “ข้ารู้แล้ว เจ้ามาจากแคว้นจิ้นทางทิศตะวันออกของแคว้นเว่ย”

“แคว้นจิ้นหรือ”

ลู่คุนลูบหอกที่อยู่ด้านหลัง มีสีหน้างุนงง เอ่ยว่า “ท่านผู้อาวุโส ท่านดูออกได้อย่างไร”

เมื่อพรานเฒ่าเห็นสีหน้าของลู่คุน ก็ยิ่งรู้สึกว่าการคาดเดาของตนเองไม่มีปัญหา เขามีท่าทีภูมิใจเล็กน้อย เอ่ยว่า “จางผู้นี้เคยอาศัยอยู่ในเมืองฮว๋าหย่วนมากว่ายี่สิบปี ผู้อื่นไม่เคยได้ยินแคว้นจิ้น แต่ข้าเคยได้ยิน…”

“แคว้นเพื่อนบ้านหลายแห่งในคำบอกเล่าของนักเล่านิทาน มีเพียงแคว้นจิ้นเท่านั้นที่พิเศษ มีราชวงศ์และกองทัพที่ยิ่งใหญ่…”

ลู่คุนฟังคำพูดของชายชรา แม้จะรู้สึกงุนงงสับสน แต่ในใจก็คล้อยตามการคาดเดาของอีกฝ่าย สร้างและเติมเต็มภูมิหลังของตนเองอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียที่มาของเขาก็เหลือเชื่อเกินไป จะให้ผู้อื่นรู้ไม่ได้เด็ดขาด

พรานเฒ่าพูดไปพูดมา คิ้วดกหนาที่หงอกขาวก็พลันกระตุก เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย เอ่ยว่า “ไม่สิ แม้แคว้นจิ้นจะอยู่ติดกับแคว้นเว่ย แต่ก็ไม่มีเส้นทางหลวงเชื่อมต่อกัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเหนือชั้น ก็ยากจะข้ามมาได้ เจ้ามาได้อย่างไร”

“เส้นทางหลวง? ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเหนือชั้น?”

ลู่คุนทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้ากับคำเหล่านี้ คำแรกดูเหมือนจะเป็นถนนชนิดหนึ่ง คำหลังดูเหมือนจะคล้ายกับผู้ฝึกยุทธ์ในหนังกำลังภายใน แม้จะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลย แต่เขาก็ไม่ได้โง่ คล้อยตามการคาดเดาของพรานเฒ่า ดวงตาแฝงความสับสนเล็กน้อย เอ่ยว่า:

“ข้าก็ไม่แน่ใจว่ามาได้อย่างไร ข้าจำได้เพียงว่าเมื่อคืนก่อนยังอยู่ในค่ายทหาร แนะนำการฝึกฝนร่างกายให้ทหาร จากนั้นบนท้องฟ้าก็เหมือนจะมีสายฟ้าและเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว พอรู้สึกตัวอีกที ก็ตกลงมาในป่านี้แล้ว”

พรานเฒ่าฟังไปฟังมา ดวงตาก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น เขาจ้องมองลู่คุนด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ถึงขั้นอยากจะเข้าไปบีบกล้ามเนื้ออันกำยำที่ท่อนบนนั้น

“ท่านผู้อาวุโส ท่านจะทำอะไร…”

ลู่คุนอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ในใจเกิดความระแวดระวัง ไม่รู้ว่าคำพูดของตนเองมีปัญหาตรงไหน

พรานเฒ่ากระแอมเบา ๆ เอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “แม้คำพูดของน้องชายจะเหลือเชื่อ แต่เรื่องเช่นนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรก”

“เมื่อก่อนก็เคยมีหรือ ท่านผู้อาวุโสรู้ว่าข้ามาได้อย่างไรหรือ”

ลู่คุนมองสีหน้าของพรานเฒ่า อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้โกหก ในใจอดไม่ได้ที่จะมีความอยากรู้อยากเห็นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาพูดกำกวมมาก ทำไมพรานเฒ่าผู้นี้ถึงดูมั่นใจขนาดนั้น

หรือว่าที่นี่จะมีคนตกลงมาจากฟ้าอยู่บ่อย ๆ

พรานเฒ่าลูบเครา เอ่ยว่า “ตำนานเช่นนี้มีให้เห็นบ่อย ๆ ในแถบของเรา แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกัน มาช่วยกันเก็บกวาดหน่อย หมาป่าป่าพวกนี้ปกติตามเส้นทางหลวงนอกเขตจะไม่ค่อยได้เห็น หนังหมาป่าป่าเยอะขนาดนี้ น่าจะแลกเงินได้ไม่น้อย”

ดูเหมือนจะแน่ใจในที่มาของลู่คุนแล้ว พรานเฒ่าวางใจในตัวเขาขึ้นไม่น้อย หันกลับไปเก็บกวาดหมาป่าขนเทาบนพื้นทันที ซ้ำยังยื่นมีดล่าสัตว์สีเงินขาวที่เอวส่งให้ด้วย

“อ้อ ได้เลย”

ลู่คุนยังคงสงสัยอยู่ในใจว่าเส้นทางหลวงคืออะไร ตำนานที่บอกว่ามีคนตกลงมาจากฟ้าคืออะไร เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ก็ได้สติกลับมา รับมีดล่าสัตว์เล่มนี้ไป

ทั้งสองคนก็เริ่มเก็บกวาดในป่า ถลกหนังหมาป่าไปเท่านั้น ส่วนกรงเล็บและฟันอันแหลมคมที่ลู่คุนหวงแหน ดูเหมือนจะไม่ได้มีค่าอย่างที่เขาคิด ไม่มีราคาเลย

“น้องลู่คุน แคว้นจิ้นเป็นอย่างไร ข้าชราแล้วก็อยากรู้เหมือนกัน”

“เฮ้อ สงครามวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา ราชวงศ์และขุนศึกต่าง ๆ สู้รบกันเอง ทำให้ประชาชนเดือดร้อน”

“ขุนศึกคืออะไรหรือ”

“อ้อ ก็คือขุมกำลังที่มีกองทัพเป็นของตนเอง”

“เอ๊ะ ราชวงศ์รวบรวมขุมกำลังทั้งหมดในแคว้นจิ้นเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ทำไมถึงยังมีขุนศึกอีกล่ะ”

“เบื้องหน้าของขุนศึกคือผู้ใต้บังคับบัญชาของราชวงศ์ เมื่อมีอำนาจก็อยากจะล้มล้างราชวงศ์ ยึดครองดินแดน ตั้งตนเป็นใหญ่”

“เป็นเช่นนี้เอง ดูเหมือนจะคล้ายกับทางฝั่งเราเลยนะ”

“ท่านผู้อาวุโส ที่นี่ก็มีสงครามวุ่นวายด้วยหรือ”

“ก็ไม่เชิง เพียงแต่ระหว่างเมืองต่าง ๆ ก็มีการต่อสู้แย่งชิงกัน…”

และแล้ว ชายฉกรรจ์หนุ่มที่กำยำล่ำสัน กับพรานเฒ่าผู้เก่งกาจ ก็พูดคุยกันไปพลาง จัดการกับศพหมาป่าไปพลาง ไม่นานนัก พวกเขาก็แบกหนังหมาป่าคนละกอง เดินออกจากภูเขาไป…

[จบบท]