ตอนที่ 5 ถูกฟ้าผ่า

ข้าควรจะไปหาตู๋กูปั๋วโดยตรง หรือว่าควรจะไปตีสนิทกับตู๋กูเยี่ยนก่อนเพื่อที่จะได้เข้าไปในธารสองฤดูน้ำแข็งอัคคีดีนะ...

เจียงไป๋คิดคำนวณเงียบๆ ในใจ

หากใช้สมุนไพรอมตะที่อยู่ข้างในนั้น ข้าไม่เพียงแต่จะสามารถแก้ไขข้อบกพร่องทางวิญญาณยุทธ์ของหอแก้วเจ็ดสมบัติ และวิวัฒนาการมันให้กลายเป็นหอแก้วเก้าสมบัติได้เท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวเองได้อย่างมหาศาลอีกด้วย...

ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับจินตนาการในการวาดพิมพ์เขียวแห่งอนาคตของตนเองอยู่นั้น จู่ๆ ท้องฟ้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน!

ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เดิมทีแจ่มใสและสว่างไสว กลับมีกลุ่มเมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มันดำมืดราวกับน้ำหมึก และแผ่ขยายออกราวกับฝ่ามือยักษ์ บดบังแสงจันทร์และแสงดาวไปจนหมดสิ้นในพริบตา

"???"

เจียงไป๋ชะงักงัน ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจ

เมฆพวกนี้ปรากฏขึ้นมาอย่างผิดปกติเกินไปแล้ว

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง—

"เปรี้ยง—!!!"

สายฟ้าสีขาวเงินสว่างจ้าบาดตา พุ่งผ่าลงมาจากใจกลางกลุ่มเมฆดำด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ และแม่นยำอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!

มันผ่าเปรี้ยงลงมาที่ร่างของเจียงไป๋ซึ่งกำลังนอนอยู่บนหลังคาอย่างพอดิบพอดี!

"ตู้ม!"

พลังอันรุนแรงเกินบรรยายแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา เจียงไป๋รู้สึกเพียงแค่ว่าภาพตรงหน้าขาวโพลน หูอื้ออึงไม่หยุด และทั่วทั้งร่างก็ชาหนึบไปด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ร่างเล็กๆ ของเขากระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ผิวสีแทนข้าวสาลีที่ดูสุขภาพดีในตอนแรก บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำไหมเกรียมในพริบตา เส้นผมชี้ฟูตั้งชัน และมีควันสีเขียวจางๆ ลอยกรุ่นออกมาจากร่าง

แรงกระแทกอันรุนแรงทำให้สมองของเขาขาวโพลน ต้องใช้เวลานานพักใหญ่กว่าที่เขาจะรวบรวมสติสัมปชัญญะกลับคืนมาได้เล็กน้อย

พลังงานที่แผ่วเบาแต่บริสุทธิ์อย่างยิ่งสายหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ มันไหลรินราวกับลำธารสายเล็กๆ ค่อยๆ หล่อเลี้ยงร่างกายของเขา

เขาก้มศีรษะลงมองดูมือที่ถูกรมควันจนดำเป็นตอตะโกของตนเองอย่างแข็งทื่อและไม่อยากจะเชื่อสายตา พลางส่งเสียงร้องอ้อแอ้ไร้ความหมายออกมาจากลำคอ

เขาอ้าปากโดยสัญชาตญาณเพื่อจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพ่นได้เพียงควันสีดำที่มีกลิ่นเหม็นไหม้ออกมาเท่านั้น

"..."

——

เมืองอู่หุน

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าวิญญาจารย์แห่งทวีปนี้ แผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่และลึกลับออกมาแม้อยู่ในยามวิกาล

ลึกเข้าไปในโถงพระสันตะปาปา ภายในห้องทำงานที่ตกแต่งอย่างหรูหราทว่าเคร่งขรึม เชียนสวินจี๋กำลังตรวจสอบเอกสารฉบับสุดท้ายของวัน

เขาสวมชุดคลุมขององค์พระสันตะปาปา ใบหน้าของเขาดูลึกล้ำและน่าเกรงขามภายใต้แสงเทียน

ในฐานะองค์พระสันตะปาปาคนปัจจุบันแห่งวิหารวิญญาณ เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง และงานบริหารในแต่ละวันก็มีมากมายล้นมือ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก—"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ

เชียนสวินจี๋ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ "เข้ามา"

ประตูถูกผลักเปิดออก ชายผู้หนึ่งในชุดคลุมลายดอกเบญจมาศอันงดงามวิจิตรค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา

รูปลักษณ์ของเขางดงามและหล่อเหลา ทว่าบุคลิกกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกชวนขนลุกเล็กน้อย เขาคือหนึ่งในผู้อาวุโสแห่งวิหารวิญญาณ พรหมยุทธ์เบญจมาศ เย่ว์กวน

เย่ว์กวนเดินมาหยุดห่างจากโต๊ะทำงานไม่กี่ก้าวและค้อมตัวลงเล็กน้อย "ท่านสมเด็จพระสันตะปาปา"

"ดึกป่านนี้แล้ว มีธุระอันใดหรือ?"

เชียนสวินจี๋วางปากกาในมือลงและเงยหน้าขึ้นมองเย่ว์กวน

"เรียนท่านพระสันตะปาปา"

น้ำเสียงของเย่ว์กวนนุ่มนวลแต่ชัดเจน

"มีรายงานลับส่งมาจากวิหารสาขาในอาณาจักรปาลาค กล่าวว่าพบเด็กที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งขอรับ"

"โอ้?"

เชียนสวินจี๋เลิกคิ้วขึ้น

"การที่วิหารสาขาส่งรายงานลับมาโดยตรงเช่นนี้ เขาคงไม่ใช่แค่อัจฉริยะธรรมดาๆ แน่"

"ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ขอรับ"

เย่ว์กวนพยักหน้า "เด็กคนนั้นมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 9!"

ประกายความสนใจวาบผ่านดวงตาของเชียนสวินจี๋

พลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 9 ถือเป็นพรสวรรค์ระดับแนวหน้าของทั่วทั้งทวีป และแม้แต่ในกลุ่มคนรุ่นเยาว์ของวิหารวิญญาณเอง ก็ยังจัดว่าอยู่ในกลุ่มที่ดีที่สุด

แต่คำพูดต่อมาของเย่ว์กวนทำให้เชียนสวินจี๋หันมาให้ความสนใจอย่างแท้จริง

"ยิ่งไปกว่านั้น"

เย่ว์กวนหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาแฝงนัยสำคัญบางอย่าง "วิญญาณยุทธ์ของเขาคือหอแก้วเจ็ดสมบัติขอรับ"

"หอแก้วเจ็ดสมบัติ?"

เชียนสวินจี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่างของเขาโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ

"หอแก้วเจ็ดสมบัติที่อยู่ข้างนอกงั้นหรือ?"

ข่าวนี้เหนือความคาดหมายจริงๆ

ในฐานะวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือสายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลก หอแก้วเจ็ดสมบัติมักจะถูกสืบทอดผ่านสายเลือดสายตรงของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเท่านั้น หาได้ยากยิ่งที่จะไปปรากฏอยู่ที่อื่น

"เจ้าแน่ใจนะว่าพบมันอยู่ในอาณาเขตของอาณาจักรปาลาค? ไม่ใช่ระเบิดควันตบตาที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจงใจปล่อยออกมาใช่ไหม?"

เชียนสวินจี๋ถามด้วยความระมัดระวัง

"มัคนายกแห่งวิหารสาขาได้ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าขอรับ"

เย่ว์กวนตอบรับอย่างหนักแน่น

"เด็กคนนั้นชื่อเจียงไป๋ อาศัยอยู่ในสถานที่เล็กๆ ที่เรียกว่าหมู่บ้านหนิวหม่า แม่ของเขาก็เพิ่งป่วยตายไปเมื่อหนึ่งปีก่อน แม่ของเขามีแซ่เจียง เป็นวิญญาจารย์ธรรมดา ส่วนพ่อของเขานั้น..."

เย่ว์กวนพูดถึงตรงนี้ ประกายความขบขันก็วาบผ่านดวงตา "ว่ากันว่าพ่อของเขามีแซ่หนิง ชื่อหนิงเฟิงผิงขอรับ"

"หนิงเฟิงผิง?"

เชียนสวินจี๋ไม่คุ้นหูกับชื่อนี้เลยแม้แต่น้อย

"ก็แค่คนไร้ค่าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงน่ะขอรับ"

น้ำเสียงของเย่ว์กวนเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"ว่ากันว่าพรสวรรค์ของคนผู้นี้อยู่ในระดับปานกลาง และเดิมทีก็ไม่ได้รับการประเมินค่าในสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติอยู่แล้ว เมื่อหลายปีก่อน เพื่อผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง เขากลับเลือกที่จะเป็นฝ่ายขอถอนตัวออกจากสำนักและหนีตามเธอไป..."

"ออกจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเพื่อผู้หญิงงั้นหรือ?"

เชียนสวินจี๋พึมพำทวนคำพูด ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกคุ้นเคยกับเรื่องราวแบบนี้อย่างประหลาด

แต่ไม่นาน เขาก็ระงับความรู้สึกประหลาดนั้นไว้ และเริ่มขบคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

วิญญาจารย์หอแก้วเจ็ดสมบัติคนนอก แถมยังเป็นอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 9...

"ตอนนี้เด็กคนนั้นอยู่ที่ไหน?" เชียนสวินจี๋ถามขึ้น

"ยังคงอยู่ในหมู่บ้านหนิวหม่าขอรับ เขาได้รับการลงทะเบียนโดยมัคนายกในพื้นที่ และได้เข้าร่วมกับวิหารวิญญาณอย่างเป็นทางการแล้ว"

เย่ว์กวนตอบ ก่อนจะเสริมต่อ

"อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์และความพิเศษของวิญญาณยุทธ์ของเขา ข้าเชื่อว่าการพาเขามาฝึกฝนที่เมืองอู่หุนโดยตรง น่าจะเหมาะสมกว่าขอรับ"

เชียนสวินจี๋เคาะนิ้วเบาๆ ลงบนโต๊ะ พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

คุณค่าของวิญญาจารย์หอแก้วเจ็ดสมบัตินั้นเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

หากพวกเขาสามารถปลุกปั้นวิญญาจารย์หอแก้วเจ็ดสมบัติที่จงรักภักดีต่อวิหารวิญญาณขึ้นมาได้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อการวางแผนเชิงกลยุทธ์ในอนาคตของวิหารวิญญาณ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประวัติของเด็กคนนี้ขาวสะอาด มันก็จะยิ่งง่ายต่อการปลูกฝังความรู้สึกผูกพัน

"จัดคนไปรับตัวเขามา"

เชียนสวินจี๋ตัดสินใจเด็ดขาด

"ส่งกองกำลังอัศวินวิหารออกจากวิหารวิญญาณโดยตรง ต้องแน่ใจว่าจะรับประกันความปลอดภัยของเด็กคนนั้นได้ เมื่อเขามาถึง ให้จัดเตรียมที่ทางให้เขาในสถาบันวิญญาจารย์ และคอยสังเกตการณ์เขาไปสักระยะ"

"น้อมรับคำสั่งขอรับ ท่านพระสันตะปาปา" เย่ว์กวนค้อมตัวรับคำ

"อ้อ จริงสิ" เชียนสวินจี๋นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "จดบันทึกความดีความชอบให้มัคนายกที่รายงานเรื่องนี้และตกรางวัลให้เขาด้วย นอกจากนี้ ให้เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับไปก่อน อย่าให้ทางสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติรู้ตัวเด็ดขาด"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

"มีอีกเรื่องหนึ่ง!" เชียนสวินจี๋นึกขึ้นมาได้

"ข้อมูลทางฝั่งของถังห่าว ได้สืบสวนจนกระจ่างชัดแล้วหรือยัง?"

"สืบสวนจนกระจ่างชัดแล้วขอรับ! มันคือสัตว์วิญญาณแสนปีจริงๆ!"

"อืม... เตรียมการสำหรับเรื่องนี้ด้วย"

"ขอรับ!"

เย่ว์กวนค้อมตัวก่อนจะถอยออกจากห้อง และปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

——

สองเดือนครึ่งต่อมา ณ หมู่บ้านหนิวหม่า

เจียงไป๋ยืนอยู่หน้าบ้านไม้หลังเล็กที่เขาอาศัยมานานถึงหกปี สูดหายใจรับกลิ่นไอดินลึกๆ เข้าเต็มปอด

สองเดือนครึ่งผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การปลุกวิญญาณยุทธ์ ร่องรอยที่ถูกทิ้งไว้จากสายฟ้าประหลาดนั่นก็เลือนหายไปนานแล้ว

น่าแปลกที่แม้สายฟ้าผ่าครั้งนั้นจะทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก แต่หลังจากฟื้นตัว เขากลับรู้สึกว่าร่างกายดูจะยืดหยุ่นแข็งแรงกว่าแต่ก่อน และการโคจรพลังวิญญาณของเขาก็ลื่นไหลขึ้นมากเช่นกัน

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ปริปากบอกใครเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขายังคงช่วยชาวบ้านต้อนสัตว์ตามปกติ เพียงแต่ความถี่ลดน้อยลง

ด้านหนึ่ง หัวหน้าหมู่บ้านย่าหลิวและชาวบ้านหลายคนรู้ว่าเขากำลังจะจากไป จึงไม่ให้เขาทำงานอีก ส่วนอีกด้านหนึ่ง ตัวเจียงไป๋เองก็จำเป็นต้องเตรียมตัวสำหรับการเดินทางอันยาวไกลที่กำลังจะมาถึง

และการเตรียมการที่สำคัญที่สุด ก็คือในวันนี้

เจียงไป๋กลับเข้าไปในบ้าน และลากกล่องไม้ที่ฝุ่นเกาะหนาเตอะออกมาจากใต้เตียง

สิ่งนี้เจียงหนิงผู้เป็นแม่ได้มอบให้เขาก่อนที่เธอจะจากไป พร้อมกับกำชับว่า "ให้เปิดมันหลังจากที่ได้เป็นวิญญาจารย์แล้ว"

กล่องไม้นี้ดูธรรมดามาก เป็นเพียงของใช้ทั่วไปที่ช่างไม้ในหมู่บ้านทำขึ้นโดยปราศจากการตกแต่งใดๆ

เจียงไป๋ปัดฝุ่นออกและเปิดฝาขึ้นอย่างเบามือ

ภายในมีกำไลวงหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบสงบ

กำไลเป็นสีเงินหม่น วัสดุไม่ใช่ทั้งทองและเหล็ก ให้สัมผัสที่เย็นเยียบ และบนพื้นผิวก็ถูกแกะสลักด้วยลวดลายที่ละเอียดอ่อนจนยากจะระบุได้

อุปกรณ์วิญญาณสำหรับเก็บของงั้นหรือ?

จบตอน