ตอนที่ 6 ออกเดินทางสู่เมืองอู่หุน
ตอนที่ 6 ออกเดินทางสู่เมืองอู่หุน
ตัดสินจากรูปลักษณ์และฝีมือการประดิษฐ์แล้ว มันไม่ใช่ของธรรมดาอย่างแน่นอน หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่สิ่งที่จะพบได้ในสถานที่อย่างหมู่บ้านหนิวหม่า
เจียงไป๋หยิบกำไลขึ้นมาพิจารณาดูครู่หนึ่ง จากนั้นก็สวมมันเข้าที่ข้อมือขวา
กำไลปรับขนาดของมันเองโดยอัตโนมัติ สวมกระชับเข้ากับข้อมือของเขาพอดี ไม่หลวมหรือแน่นจนเกินไป
เขารวบรวมสมาธิและถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในกำไล
เขาสัมผัสได้ถึงพื้นที่ว่างขนาดประมาณสามสิบลูกบาศก์เมตร
ภายในนั้นว่างเปล่า มีเพียงของไม่กี่ชิ้นวางกองอยู่ตรงมุมหนึ่ง
เจียงไป๋ใช้พลังจิตตรวจสอบสิ่งของเหล่านั้น
มีหนังสือที่เย็บเล่มอย่างประณีตอยู่หลายเล่ม และขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กๆ อีกสองสามขวดที่มีป้ายชื่อเขียนว่า "ยาสมานแผลทองคำ" ซึ่งเป็นยารักษาอาการบาดเจ็บทั่วไป
จากนั้น สายตาของเจียงไป๋ก็จับจ้องไปที่ส่วนลึกที่สุดของมิติ
ที่ตรงนั้น มีกองเหรียญทองเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ เปล่งประกายเย้ายวนใจภายใต้การรับรู้พลังวิญญาณของเขา
เหรียญทอง!
หัวใจของเจียงไป๋เต้นผิดจังหวะ เขาค่อยๆ "นับ" พวกมันอย่างระมัดระวัง มีประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ!
เหรียญทองหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ!
"ท่านแม่..." เจียงไป๋พึมพำด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน
"ถ้าท่านมีเงินเยอะขนาดนี้ ทำไมถึงไม่เอาออกมาให้เร็วกว่านี้ล่ะ..."
เจียงไป๋สูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจเอาไว้
เขาไม่หมกมุ่นกับมันมากนัก และเริ่มเก็บสัมภาระของตนเอง
เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุด ผ้าห่ม ถุงน้ำ และเสบียงแห้งอีกเล็กน้อย
เขาเก็บสิ่งของเหล่านี้เข้าไปในกำไลทีละชิ้น
พื้นที่สามสิบลูกบาศก์เมตรนั้นเหลือเฟือที่จะเก็บของทั้งหมดนี้
หลังจากเก็บของเสร็จ เจียงไป๋ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ กระท่อมไม้หลังเล็กเป็นครั้งสุดท้าย
พื้นดินอัดแน่น เตียงที่ทำจากแผ่นไม้ โต๊ะไม้หยาบๆ และของประดับชิ้นเล็กๆ ที่แม่ของเขาถักทอจากหญ้าเงินครามแขวนอยู่บนผนัง...
"ได้เวลาไปแล้ว" เจียงไป๋เอ่ยเสียงเบา
เขาล็อกประตู แม้ว่าการล็อกประตูไม้พังๆ บานนี้จะไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก แต่มันก็เป็นเหมือนพิธีกรรม เป็นการกล่าวคำอำลา
เจียงไป๋ไม่ได้มุ่งหน้าไปรอคนจากวิหารวิญญาณที่ทางเข้าหมู่บ้านในทันที
เขาเดินไปทางอีกด้านหนึ่งของหมู่บ้าน
นั่นคือสุสานของหมู่บ้านหนิวหม่า
สุสานตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน มีเนินดินหลายสิบกองเรียงรายอยู่อย่างเงียบสงบ หลุมศพส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่ป้ายศพ มีเพียงก้อนหินเรียบง่ายที่ใช้วางเป็นจุดสังเกตเท่านั้น
เจียงไป๋เดินผ่านหลุมศพเหล่านั้นและไปหยุดอยู่ที่หลุมศพด้านหลังสุด
ป้ายไม้หยาบๆ ปักอยู่หน้าหลุมศพนี้ บนนั้นสลักคำว่า "หลุมศพของท่านแม่เจียงหนิงอันเป็นที่รัก" ด้วยลายมือที่ดูไร้เดียงสา—เจียงไป๋เป็นคนสลักมันด้วยตัวเอง
เขาคุกเข่าลงหน้าหลุมศพ หยิบธูปเทียนและผลไม้สองสามลูกที่เตรียมไว้จากในกำไล นำมาจัดวางอย่างเป็นระเบียบหน้าป้ายศพ
"ท่านแม่ ข้ามาหาท่านแล้ว" เจียงไป๋เอ่ยเบาๆ พลางจุดธูปเทียน
ควันสีเทาลอยล่องขึ้นไป ค่อยๆ จางหายไปในสายลมยามเช้า
"พรุ่งนี้ คนจากวิหารวิญญาณจะมารับข้าแล้ว ข้ากำลังจะออกจากหมู่บ้านหนิวหม่า เพื่อไปยังสถานที่ที่ไกลแสนไกล"
สายลมพัดผ่านเนินเขา หญ้าป่าส่งเสียงดังกอบแกบราวกับกำลังตอบรับ
"ท่านไม่ต้องเป็นห่วงข้านะ"
เจียงไป๋พูดต่อ พร้อมกับโขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้ง
"ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะมีชีวิตรอด และรู้ว่าจะต้องทำอย่างไรถึงจะแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะบุกเบิกเส้นทางของข้าเองบนโลกใบนี้"
เขายืนนิ่งเงียบอยู่หน้าหลุมศพเป็นเวลานาน จนกระทั่งธูปเทียนมอดดับลง
——
สิบห้านาทีต่อมา
เจียงไป๋เดินลงจากเนินเขาและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน
หลังจากกลับมาจากสุสาน เจียงไป๋ก็มาถึงใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ฝุ่นควันก็ฟุ้งกระจายขึ้นที่สุดปลายถนนดิน
ร่างห้าร่างในชุดเกราะสีขาวเงินปรากฏขึ้นในกรอบสายตาของเขา ชุดเกราะของพวกเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์
ผู้เป็นผู้นำขี่ม้าสีขาวที่ดูลักษณะดีเป็นพิเศษ ในขณะที่ผู้ขี่อีกสี่คนตามหลังมาในรูปแบบขบวนคุ้มกัน โดยมีรถม้าอยู่ตรงกลาง
พวกเขาคืออัศวินวิหารแห่งวิหารวิญญาณ
กลุ่มคนหยุดลงที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน ฝุ่นผงที่ถูกกีบเท้าม้าเตะฟุ้งค่อยๆ สงบลง
หัวหน้าอัศวินที่ขี่นำหน้า อายุราวสามสิบปี ก้าวลงจากหลังม้า สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่เจียงไป๋ในที่สุด
"เจ้าคือเจียงไป๋ใช่หรือไม่?"
เสียงของหัวหน้าอัศวินนั้นมั่นคงและทรงพลัง แฝงไปด้วยความตรงไปตรงมาอันเป็นเอกลักษณ์ของทหาร
"ข้าเองครับ" เจียงไป๋ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า
หัวหน้าอัศวินมองสำรวจเขาอยู่สองสามครั้ง ยืนยันว่าอายุและรูปลักษณ์ตรงกับคำอธิบายในข้อมูลข่าวกรอง จึงพยักหน้า
"ตามคำสั่งของท่านสมเด็จพระสันตะปาปา ข้ามาที่นี่เพื่อพาเจ้าไปยังเมืองอู่หุน เตรียมตัวออกเดินทาง"
ไม่มีการทักทายที่ไร้สาระ หรือแม้แต่ความคิดที่จะเข้าไปพักผ่อนในหมู่บ้าน
เจียงไป๋ให้ความร่วมมือด้วยการขึ้นไปบนรถม้า
"นั่งให้ดี" หัวหน้าอัศวินขึ้นม้าแล้วโบกมือสั่งการ "ออกเดินทาง!"
อัศวินทั้งห้าและรถม้าหนึ่งคันหันหลังกลับ และควบม้าทะยานกลับไปทางเดิม
——
ไม่กี่วันต่อมา
หัวหน้าอัศวินที่ขี่นำหน้าเอ่ยผ่านผนังรถม้า "เจ้าหนู เมืองอู่หุนอยู่ข้างหน้านี้แล้ว"
เจียงไป๋รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที และชะโงกหน้าไปทางหน้าต่างรถม้า
สิ่งแรกที่สะดุดตาเขาคือโครงร่างสีเทาสูงตระหง่านบนเส้นขอบฟ้า
เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้า โครงร่างนั้นก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
กำแพงเมืองขนาดมหึมา!
พวกมันถูกสร้างขึ้นจากหินแกรนิตขนาดยักษ์ที่ถูกตัดอย่างประณีตทั้งหมด
และบนกำแพงเมืองทุกด้าน ก็มีการสลักรูปปั้นนูนต่ำขนาดยักษ์เอาไว้!
บนกำแพงเมือง สามารถมองเห็นทหารลาดตระเวนได้อย่างชัดเจน พวกเขาทุกคนสวมชุดเกราะเบาสีขาวเงินมาตรฐานของวิหารวิญญาณ จัดเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ
แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเจียงไป๋
อย่างไรก็ตาม รถม้าไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมืองอันใหญ่โตนั้น
หัวหน้าอัศวินดึงบังเหียน และกลุ่มคนก็เลี้ยวรถม้า ขับไปตามถนนสายกว้างมุ่งสู่ทางทิศตะวันออกของเมืองอู่หุน
หลังจากผ่านไปไม่กี่กิโลเมตร กลุ่มอาคารที่เล็กกว่าเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นในสายตา
สามารถมองเห็นซุ้มประตูทรงโค้งสูงตระหง่านได้แต่ไกล
ซุ้มประตูทั้งหลังสร้างจากหินแกรนิตสีเทาอ่อน หินทุกก้อนถูกขัดจนเรียบเนียนและประกอบเข้าด้วยกันอย่างไร้รอยต่อ ดูหนักแน่นและแข็งแกร่ง
โครงสร้างหลักของซุ้มประตูเป็นรูปตัวอักษร 'ซาน' (山 - ภูเขา) ซุ้มประตูโค้งตรงกลางเปรียบเสมือนดวงจันทร์เสี้ยวที่เชื่องช้าทว่าทรงพลัง มีความสูงกว่าสิบเมตร
ซุ้มประตูด้านข้างที่ต่ำกว่าเล็กน้อยทั้งสองฝั่งก็สูงเกือบสิบเมตรเช่นกัน มีเส้นสายที่คมชัดและลื่นไหล
มีการแกะสลักลวดลายอันวิจิตรบรรจงบนขอบของซุ้มประตู เสา และคานขวางด้านบน
ตรงใจกลางของทับหลัง มีตัวอักษรปิดทองสี่ตัวถูกสลักไว้ว่า: "สถาบันวิญญาจารย์"
ด้านหลังซุ้มประตูคือบริเวณสถาบันอันกว้างใหญ่ที่สร้างอิงไหล่เขา
ในเวลานี้ มีนักเรียนจำนวนหนึ่งกำลังเดินเข้าออกประตูสถาบัน ส่วนใหญ่สวมชุดคลุมสถาบันสีเทาอ่อนที่เป็นเครื่องแบบ มีอายุตั้งแต่เจ็ดแปดขวบไปจนถึงวัยรุ่น
รถม้าหยุดลงหน้าซุ้มประตู
หัวหน้าอัศวินลงจากหลังม้า เดินไปที่รถม้าของเจียงไป๋ และเคาะที่หน้าต่าง
"เอาล่ะเจ้าหนู ถึงสถาบันแล้ว รับนี่ไปและเดินตรงเข้าไปจัดการเรื่องการเข้าเรียนของเจ้าได้เลย"
เขายื่นซองกระดาษหนังที่ปิดผนึกด้วยตราประทับของวิหารวิญญาณให้กับเจียงไป๋
เจียงไป๋รับซองจดหมายมา กระโดดลงจากรถม้า และโค้งคำนับให้หัวหน้าอัศวินอย่างจริงจัง
"ขอบคุณมากครับท่านลุง!"
รอยยิ้มอบอุ่นที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหัวหน้าอัศวิน เขาพยักหน้ารับ
"เข้าไปเถอะ ฝึกฝนให้ดี อย่าทำให้พรสวรรค์นี้และความคาดหวังของท่านสมเด็จพระสันตะปาปาต้องสูญเปล่า"
"ข้าจะทำตามนั้นครับ"
อัศวินทั้งห้าไม่กล่าวสิ่งใดอีก พวกเขาหันหัวม้าและควบทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองอู่หุน
เจียงไป๋มองตามแผ่นหลังของพวกเขาไปจนลับตา จากนั้นจึงหันกลับมา เงยหน้าขึ้นมองซุ้มประตูสูงตระหง่าน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป
มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอยู่ที่ประตูจริงๆ เป็นชายหนุ่มสองคนอายุราวๆ ยี่สิบปี
พวกเขาเหลือบมองซองจดหมายในมือของเจียงไป๋ จากนั้นก็มองไปยังแผ่นหลังของอัศวินวิหารแห่งวิหารวิญญาณที่กำลังจากไป แววตาแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตาของพวกเขา และก็ไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาขวางทางเลยแม้แต่น้อย
ล้อเล่นหรือเปล่า? เด็กที่ถูกคุ้มกันมาเป็นการส่วนตัวโดยอัศวินวิหารที่ขึ้นตรงต่อวิหารวิญญาณ แถมยังถือเอกสารที่ประทับตราของวิหารมาด้วย—พวกเขาจะกล้าขวางทางได้อย่างไร?
พวกเขาถึงกับข้ามขั้นตอนการสอบถามตามปกติไปเลย
เจียงไป๋เดินเข้าไปในสถาบันได้อย่างราบรื่น
เมื่อเดินตามป้ายบอกทางบนถนนในบริเวณสถาบัน เจียงไป๋ก็เดินไปตามถนนสายหลักประมาณสิบนาที จนกระทั่งอาคารสามชั้นที่มีรูปลักษณ์เรียบง่ายทว่าสง่างามปรากฏขึ้นตรงหน้า
จำนวนคนที่เดินเข้าออกบริเวณนี้มีน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด และที่นี่ก็เงียบสงบมาก
เขาเดินไปรอบๆ ชั้นหนึ่ง และไม่นานก็พบห้องที่มีป้ายแขวนไว้ว่า "ห้องรับสมัครนักเรียนใหม่"
ประตูแง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และมีเสียงพลิกกระดาษดังแว่วมาจากข้างใน
เจียงไป๋รวบรวมสติ ยกมือขึ้น และเคาะประตูสามครั้งด้วยแรงที่พอเหมาะ
"เข้ามา"
เสียงผู้หญิงที่ฟังดูเย็นชาเล็กน้อยดังมาจากด้านใน
จบตอน