ตอนที่ 3 การปลุกวิญญาณยุทธ์

กาลเวลาโบยบิน วันคืนผ่านพ้นไปราวกับม้าขาวพุ่งทะยานผ่านช่องแคบ

หกปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

เจียงไป๋ในวัยทารก บัดนี้ได้เติบโตเป็นเด็กชายวัยหกขวบแล้ว

เขามีผมสีดำที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย และเนื่องจากต้องทำงานต้อนสัตว์อยู่กลางแจ้งตลอดทั้งปี ผิวของเขาจึงกลายเป็นสีแทนข้าวสาลีดูสุขภาพดี รูปร่างของเขาดูผอมบางและเล็กกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายเจิดจ้า ภายในนัยน์ตาที่สุกใสของเขา มักจะมีแววตาที่สงบและเยือกเย็นเกินวัยปรากฏให้เห็นอยู่เสมอ

ที่นี่คือหมู่บ้านหนิวหม่า เป็นหมู่บ้านธรรมดาๆ บนที่ราบซึ่งดำรงชีพด้วยการปศุสัตว์

หมู่บ้านนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ผู้คนมีวิถีชีวิตที่เรียบง่าย ชาวบ้านอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน พึ่งพาทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์ในการเลี้ยงฝูงวัวและม้า แม้ชีวิตจะไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็มีความสงบสุข

เมื่อหนึ่งปีก่อน เจียงหนิง ผู้เป็นแม่ซึ่งมีอาการซึมเศร้ามาโดยตลอด ท้ายที่สุดก็ทนรับความบอบช้ำทั้งทางร่างกายและจิตใจไม่ไหวและได้จากโลกนี้ไป

ก่อนสิ้นลม เธอจับมือเล็กๆ ของเจียงไป๋ไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าที่ไม่อาจลบเลือนและความเป็นห่วงอย่างสุดซึ้ง ท้ายที่สุด เธอทิ้งไว้เพียงคำพูดที่ว่า "อย่าเกลียดพ่อกับแม่เลยนะ" ก่อนจะจากไปอย่างสงบ

โชคดีที่ความทรงจำและสติปัญญาจากชาติก่อนของเจียงไป๋ ทำให้เขามีความสามารถในการดูแลตัวเองได้เหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมาก

หลังจากที่แม่เสียชีวิต เขาได้ปฏิเสธความหวังดีจากหลายครอบครัวในหมู่บ้านที่ต้องการรับไปอุปการะ และเลือกที่จะอาศัยอยู่ตามลำพังในกระท่อมหลังเล็กๆ ที่แม่ทิ้งไว้ให้

ในแต่ละวัน เขาหาเลี้ยงชีพด้วยการช่วยเพื่อนบ้านต้อนวัวและม้า แลกกับเสบียงอาหารและเหรียญทองแดงเพียงไม่กี่เหรียญเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

เช้าวันนี้ ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มสว่าง เจียงไป๋ก็มุ่งหน้าไปยังบ้านของอดอล์ฟที่อยู่สุดฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านตามปกติ เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานต้อนสัตว์ในวันนี้

พอเดินมาถึงหน้าประตูลานบ้านที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ เขาก็เห็นหัวหน้าหมู่บ้าน ย่าหลิว กำลังพาลูกชายคนเล็กของอดอล์ฟที่ชื่อว่า เวสต์บลู เดินออกมาจากบ้าน

ย่าหลิวเป็นหญิงชราที่ใจดีและเก่งกาจ เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงในหมู่บ้าน

เธอเป็นคนที่รับเจียงหนิงและลูกชายที่หมดสติเข้ามาเมื่อหลายปีก่อน และหลังจากที่เจียงหนิงป่วยตาย เธอก็ดูแลเจียงไป๋เป็นอย่างดี

"ท่านย่าหัวหน้าหมู่บ้าน!"

เจียงไป๋หยุดเดินและกล่าวทักทายอย่างมีมารยาท

"อ้อ เสี่ยวเจียงไป๋นี่เอง"

เมื่อเห็นเจียงไป๋ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของย่าหลิวก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน เธอพยักหน้าและกล่าวว่า

"เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ตามข้ามาสิ!"

"ไปไหนเหรอครับ?"

เจียงไป๋กะพริบตาด้วยความงุนงง งานของเขายังไม่ทันได้เริ่มเลยด้วยซ้ำ

"ก็ไปปลุกวิญญาณยุทธ์ของเจ้ายังไงล่ะ!"

เสียงดังกังวานดังมาจากในบ้าน จากนั้นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่มีใบหน้าแดงระเรื่อก็เดินออกมา เขาคืออดอล์ฟ

เขาตบไหล่เจียงไป๋ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"วันนี้มีมัคนายกจากวิหารวิญญาณมาที่หมู่บ้าน เพื่อปลุกวิญญาณยุทธ์ให้กับเด็กๆ ที่ถึงเกณฑ์ นับตามปีแล้ว เจ้าก็น่าจะถึงวัยแล้วล่ะไอ้หนู ท่านหัวหน้าหมู่บ้านมาที่นี่เพื่อพาเด็กๆ ไปที่ห้องปลุกพลังของหมู่บ้าน เจ้าก็ไปกับพวกเขาสิ วันนี้ไม่ต้องทำงานหรอก!"

การปลุกวิญญาณยุทธ์?

เจียงไป๋ตกใจเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที

คำพูดในอดีตของแม่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

พ่อของเขาชื่อหนิงเฟิงผิง มาจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ วิญญาณยุทธ์ของเขาคือหอแก้วเจ็ดสมบัติ ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือสายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลก

ส่วนแม่ของเขา เจียงหนิง วิญญาณยุทธ์ของเธอคือหอกยาวธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ

ความจริงแล้ว... เขาหวังว่าตนเองจะได้รับการสืบทอดวิญญาณยุทธ์จากแม่เสียมากกว่า...

เขารู้ดีว่าในโลกที่ยกย่องความแข็งแกร่งเช่นนี้ หนทางข้างหน้าจะเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับวิญญาจารย์สายสนับสนุน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ไม่มีผู้มีอำนาจคอยคุ้มครอง

เขาปรารถนาพลัง—พลังที่จะทำให้เขาสามารถควบคุมชะตากรรมของตนเองได้—มากกว่าที่จะฝากความปลอดภัยไว้ในมือของผู้อื่น

"ตกลงครับ ขอบคุณครับคุณลุง!"

ขณะที่ความคิดกำลังแล่นพล่าน เจียงไป๋ยังคงสงบนิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น เขาส่งยิ้มขอบคุณอดอล์ฟด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"ไปเถอะไอ้หนู!"

อดอล์ฟหัวเราะร่วนและพูดให้กำลังใจ

เจียงไป๋พยักหน้าและเดินตามหลังย่าหลิวไป

ตอนนี้มีเด็กวัยใกล้เคียงกับเจียงไป๋สี่คนมารวมตัวกันรอบๆ ย่าหลิว เมื่อรวมเวสต์บลูและเจียงไป๋เข้าไปด้วยก็เป็นหกคน

เมื่อเห็นเจียงไป๋ เวสต์บลูก็โน้มตัวเข้ามาขยิบตาให้อย่างซุกซน เด็กน้อยทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปอย่างรู้ใจ

——

ราวสิบห้านาทีต่อมา ย่าหลิวก็พาเด็กทั้งหกคนมายังบ้านหินโดดเดี่ยวหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน

บ้านหินหลังนี้ดูเก่าแก่มาก ผนังถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ ทำให้ดูโบราณและเคร่งขรึม

ในทวีปโต้วหลัว แทบทุกหมู่บ้านจะมี "ห้องปลุกพลัง" เช่นนี้อยู่

มันเป็นสถานที่ที่ความฝันของเด็กสามัญชนนับไม่ถ้วนจะได้เริ่มต้นขึ้น และเป็นจุดเปลี่ยนแรกที่จะตัดสินว่าอนาคตของพวกเขาจะเป็นดั่งมังกรหรือหนอนแมลง

ด้านนอกบ้านหิน มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เธอดูอายุประมาณยี่สิบกว่าปี รูปร่างสูงโปร่งและมีหน้าตาที่ดูดี ระหว่างคิ้วของเธอแฝงไปด้วยความองอาจซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของวิญญาจารย์

เธอสวมชุดเครื่องแบบสีขาวมาตรฐานของวิหารวิญญาณ ซึ่งเน้นให้เห็นสัดส่วนที่แข็งแรง ทับด้วยเสื้อคลุมรัดรูปสีดำ มีตราสัญลักษณ์ติดอยู่ที่อกซ้าย

เมื่อเห็นย่าหลิวพาเด็กๆ เดินเข้ามา รอยยิ้มแบบเป็นทางการก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาว เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ฉะฉานและกระชับว่า "ท่านย่าหลิว มากันครบแล้วใช่ไหมคะ?"

"มากันครบแล้วค่ะ ท่านมัคนายก ปีนี้ในหมู่บ้านมีเด็กที่อายุถึงเกณฑ์แค่นี้แหละค่ะ"

ย่าหลิวตอบกลับด้วยความเคารพ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์จากวิหารวิญญาณ แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็ยังต้องรักษาความนอบน้อมเอาไว้

"อืม"

หญิงสาวพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก เธอเอื้อมมือไปผลักประตูเปิดออกแล้วเบี่ยงตัวหลบ "เด็กๆ เข้ามาต่อแถวเลยจ้ะ"

เด็กทั้งหกคนทยอยเดินเข้าไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไป ทั้งอยากรู้อยากเห็น ประหม่า และตื่นเต้น

ภายในบ้านหินมีขนาดไม่ใหญ่นัก และการตกแต่งก็เรียบง่ายสุดๆ

พื้นปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงินขนาดใหญ่ที่ถูกขัดจนเรียบเนียน

ด้วยนิสัยจากชาติก่อน เจียงไป๋มักจะชอบอยู่ในจุดที่ไม่สะดุดตา ไม่ว่าจะเป็นการเข้าแถวหรือทำกิจกรรมกลุ่มอื่นๆ เขาจึงจงใจไปยืนอยู่หลังสุดของแถว

เวสต์บลูคุ้นเคยกับเขาดี เพราะเป็นเพื่อนต้อนวัวและม้าด้วยกันทุกวัน แน่นอนว่าเขาอยากอยู่ใกล้ๆ เจียงไป๋ จึงฉีกยิ้มและแทรกตัวเข้ามาอยู่ข้างหน้าเจียงไป๋ กลายเป็นคนที่ห้าของแถว

มัคนายกสาวหยิบหินทรงกลมสีดำสนิทหกก้อนออกมาจากกระเป๋าอย่างชำนาญ และวางพวกมันลงบนพื้นเป็นรูปทรงหกเหลี่ยมมาตรฐานอย่างคล่องแคล่ว

จากนั้น เธอก็ทำท่าทางให้เด็กชายตัวน้อยที่อยู่หน้าสุดของแถว—ซึ่งกำลังประหม่าจนทำตัวไม่ถูก—ให้เข้าไปยืนตรงกลางหกเหลี่ยม

"เด็กๆ ไม่ต้องเกร็งนะ หลับตาแล้วตั้งใจสัมผัสดู"

น้ำเสียงของมัคนายกสาวอ่อนโยนลงเล็กน้อย พยายามปลอบประโลมอารมณ์ของเด็กๆ

ทันใดนั้น เธอก็ตะโกนเสียงต่ำ: "วิหควายุจำแลง ประทับร่าง!"

แสงสีฟ้าอมเขียววาบขึ้นในดวงตาของเธอ และภาพมายาของปีกสีฟ้าอมเขียวก็กะพริบขึ้นที่ด้านหลังของเธอชั่วครู่

ในขณะเดียวกัน วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างจ้าสองวงก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของเธอ

เจียงไป๋ที่ยืนอยู่หลังสุดของแถว จ้องมองวงแหวนสีเหลืองสองวงที่กำลังเต้นเป็นจังหวะอย่างไม่กะพริบตา พลางรู้สึกทึ่งอยู่ในใจ

นี่คือวิญญาจารย์งั้นเหรอ?

ในตอนนั้นเอง เวสต์บลูที่อยู่ข้างหน้าเจียงไป๋ ก็ใช้ศอกกระทุ้งเขาเบาๆ แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่าจนเก็บอาการไม่อยู่

"อาไป๋ นายไม่ตื่นเต้นเหรอ? เรากำลังจะได้รู้แล้วนะว่าเรามีคุณสมบัติที่จะเป็นวิญญาจารย์หรือเปล่า!"

เจียงไป๋หันไปมองเวสต์บลู เพื่อนคนนี้ที่สวมเสื้อผ้าปะชุนเหมือนกับเขา กำลังหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ในใจ

จบตอน