ตอนที่ 2 ทวีปโต้วหลัว

เขา หนิงเฟิงผิง เกิดในสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ซึ่งเป็นสำนักอันดับสองของโลก และเป็นสำนักที่มั่งคั่งเทียบเท่ากับประเทศๆ หนึ่ง

แม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะอยู่ในระดับปานกลาง ตลอดทั้งชีวิตนี้เขาอาจต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะไปให้ถึงระดับราชาวิญญาณ

แต่ด้วยชื่อเสียงของหอแก้วเจ็ดสมบัติ ซึ่งเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือสายสนับสนุนอันดับหนึ่งของโลก เขาจึงสามารถใช้ชีวิตอย่างมั่นคงภายใต้การคุ้มครองของสำนักได้

ทว่าเขากลับได้พบกับเจียงหนิง หญิงสาวที่มีวิญญาณยุทธ์แสนธรรมดาและมีพลังวิญญาณต่ำต้อย ผู้ซึ่งทำให้เขาตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น

ตามกฎของสำนัก พวกเขาจำเป็นต้องหาวิญญาจารย์สายต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาเป็นคู่ครอง

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสของสำนักจึงคัดค้านอย่างหนัก แต่นั่นก็ไม่อาจดับไฟในใจของเขาได้ กลับกันมันยิ่งปลุกปั่นความขบถเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในสายเลือดของเขาให้ลุกโชนขึ้น

เพื่ออิสรภาพและความรักที่เขาโหยหาในใจ เขาจึงเลือกที่จะถอนตัวออกจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และพาเจียงหนิงหนีไปให้ไกลแสนไกล

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ตั้งรกรากอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ อันห่างไกลบริเวณชายแดนตอนใต้ของจักรวรรดิเทียนโต่ว

ชีวิตความเป็นอยู่นั้นยากจน ทว่าสงบสุขและมีความสุข

ไม่นานนัก เจียงหนิงก็ตั้งครรภ์ นำพาความหวังอันไร้ที่สิ้นสุดมาสู่ครอบครัวเล็กๆ แห่งนี้

เขาตั้งชื่อเด็กคนนี้ว่า "ไป๋" ซึ่งหมายถึงความบริสุทธิ์และการเริ่มต้นใหม่ โดยหวังว่าลูกจะสามารถอยู่ห่างไกลจากความขัดแย้งของสำนัก และใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและเป็นตัวของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ความสงบสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้กลับถูกทำลายลงอย่างย่อยยับเมื่อไม่กี่วันก่อน

กลุ่มวูล์ฟเทคเคนที่ออกปล้นสะดมได้เพ่งเล็งมาที่หมู่บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่

หนิงเฟิงผิงเป็นอัคราจารย์วิญญาณเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่มีการฝึกฝนระดับสามวงแหวน หากเขาเป็นวิญญาจารย์สายต่อสู้ เขาอาจจะสามารถรวบรวมกำลังต่อต้านได้อย่างมีประสิทธิภาพ

แต่โศกนาฏกรรมกลับอยู่ที่ว่า วิญญาณยุทธ์ของเขาคือหอแก้วเจ็ดสมบัติ ซึ่งเป็นวิญญาจารย์สายสนับสนุนอย่างแท้จริง!

แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มความเร็วและพละกำลังให้กับชาวบ้าน แต่นั่นก็ไม่อาจชดเชยช่องว่างของความแข็งแกร่งทางกำลังรบที่ห่างชั้นกันเกินไปได้

แม้เจียงหนิงจะเป็นวิญญาจารย์ระดับหนึ่งวงแหวน แต่ร่างกายของเธอก็ยังอ่อนแอหลังคลอดบุตร ประสิทธิภาพในการต่อสู้ของเธอจึงแทบจะเป็นศูนย์

หลังจากได้เห็นเพื่อนบ้านและมิตรสหายถูกฉีกร่างอย่างโหดเหี้ยม หนิงเฟิงผิงก็รู้ได้ทันทีว่าหมู่บ้านนี้ไม่อาจปกป้องไว้ได้อีกต่อไป

เขาทำได้เพียงดึงภรรยาที่อ่อนแอ อุ้มลูกชายที่ยังอยู่ในผ้าอ้อม และพุ่งทะยานออกจากหมู่บ้านท่ามกลางความโกลาหล โดยหวังว่าจะไขว่คว้าแสงแห่งความรอดชีวิตมาให้จงได้

ทว่าพวกวูล์ฟเทคเคนมีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและแกะรอยที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความกระหายที่มีต่อสิ่งมีชีวิตสดใหม่ เป็นแรงผลักดันให้พวกมันตามติดครอบครัวของหนิงเฟิงผิงอย่างไม่ลดละ

ความคิดมากมายแล่นผ่านหัวอย่างรวดเร็ว หนิงเฟิงผิงรู้ดีว่าสถานการณ์ไม่อาจดำเนินต่อไปเช่นนี้ได้

เรี่ยวแรงของภรรยาเขาหมดลงแล้ว และพวกวูล์ฟเทคเคนก็จะตามมาถึงในอีกไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาทั้งสามคนคงไม่มีใครรอดชีวิต

เขาหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน และผลักเจียงหนิงไปข้างหน้าอย่างแรง

"หนิงเอ๋อร์ เจ้าพาเสี่ยวไป๋หนีไปก่อน! ข้าจะต้านพวกมันไว้เอง!"

เสียงของหนิงเฟิงผิงแหบพร่า แต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"อาผิง..."

เจียงหนิงสะดุดล้มลง เธอหันกลับไปมองและดวงตาก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาในทันที

ทำไมเธอจะไม่รู้ว่าสามีของเธอตั้งใจจะใช้ชีวิตของตนเองเพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตอันน้อยนิดของเธอและลูกชาย

หนิงเฟิงผิงมองภรรยาอย่างลึกซึ้ง ราวกับต้องการสลักใบหน้าของเธอลงในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ทันใดนั้น เขาก็รีบถอดแหวนวงเก่าแก่เรียบง่ายออกจากนิ้ว

เขายัดแหวนใส่มือของเจียงหนิง ขณะเดียวกันก็หยิบดาบยาวเหล็กกล้าที่ถูกสกัดมาอย่างดีออกจากอุปกรณ์วิญญาณของเขา

"ไปเร็วเข้า!"

หนิงเฟิงผิงคำรามเสียงต่ำ

เขาไม่หันไปมองภรรยาอีกต่อไป พลิกตัวกลับอย่างเด็ดเดี่ยว และเผชิญหน้ากับเงาแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกขณะ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ โคจรพลังวิญญาณของตน และหอคอยใสกระจ่างที่เปล่งประกายแสงเจ็ดสีก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือซ้ายของเขา

"เจ็ดสมบัติปรากฏ หอแก้ว!"

หนิงเฟิงผิงตะโกนเสียงต่ำ และวงแหวนวิญญาณสามวงบนร่างของเขาก็สว่างวาบขึ้นทีละวง

"เจ็ดสมบัติเลื่องชื่อ ประการที่หนึ่ง: พละกำลัง!"

"เจ็ดสมบัติเลื่องชื่อ ประการที่สอง: ความเร็ว!"

"เจ็ดสมบัติเลื่องชื่อ ประการที่สาม: วิญญาณยุทธ์!"

ลำแสงหลากสีสันสามสายพุ่งออกจากหอคอยและโอบล้อมตัวเขาเอาไว้ ผลของการเสริมพลังอันแข็งแกร่งไหลทะลักไปทั่วทั้งร่างในทันที

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้ในฐานะวิญญาจารย์สายสนับสนุน นั่นคือการมอบการเสริมพลังทั้งหมดให้กับตนเอง และใช้ร่างกายที่ไม่เหมาะกับการต่อสู้นี้เข้ายืนหยัดเป็นครั้งสุดท้าย

เขากระชับดาบยาวในมือทั้งสองข้างแน่น สายตาจับจ้องไปยังพวกวูล์ฟเทคเคนสองสามตัวที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้า และปลดปล่อยเสียงคำรามที่บ้าคลั่งที่สุดในชีวิต พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยตัวเอง!

"อาผิง—!"

เจียงหนิงกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดใจ น้ำตาเอ่อล้นจนพร่ามัว

แต่เธอรู้ดีว่าสามีของเธอได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เธอจะปล่อยให้เขาเสียสละอย่างเปล่าประโยชน์ไม่ได้

เธอกัดริมฝีปากล่างจนแทบห้อเลือด ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีกอดเด็กในอ้อมแขนไว้แน่น หันหลังกลับ และลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งราวกับตะกั่ว วิ่งหนีเอาชีวิตรอดต่อไปยังเบื้องหน้าที่ไม่รู้ชะตากรรม

เบื้องหลังของเธอมีเสียงอาวุธปะทะกันดังกังวาน เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของพวกวูล์ฟเทคเคน และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ถูกข่มเอาไว้ของหนิงเฟิงผิง รวมถึงเสียงคำรามครั้งสุดท้ายอันสิ้นหวังของเขา

ทุกสรรพเสียงที่ดังแว่วมา ราวกับใบมีดทื่อๆ ที่กำลังกรีดลึกลงในหัวใจของเจียงหนิง

เธอไม่กล้าหันหลังกลับ วิ่งสุดกำลัง ปล่อยให้ลมหนาวพัดบาดใบหน้าราวกับคมมีด ปล่อยให้น้ำตาแข็งตัวอยู่บนพวงแก้ม

——

เธอไม่รู้ว่าตนเองวิ่งมานานแค่ไหน อาจจะหนึ่งชั่วโมง หรืออาจจะหลายชั่วโมงแล้ว

เสียงการเข่นฆ่าด้านหลังเงียบหายไปแล้ว เหลือเพียงเสียงลมที่พัดหวีดหวิวอยู่ข้างหู

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ม่านราตรีสีดำสนิทปกคลุมไปทั่วทั้งที่ราบ และอุณหภูมิก็ลดฮวบลง

ลมหนาวยามค่ำคืนเริ่มกัดกินร่างกายที่เหนื่อยล้าจนแทบจะแหลกสลายของเธอ

เจียงไป๋ที่อยู่ในอ้อมแขนดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความสิ้นหวังของผู้เป็นแม่และสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย เขาส่งเสียงร้องไห้ออกมาอย่างแผ่วเบา แต่ก็เงียบลงอย่างรวดเร็วด้วยความอ่อนเพลีย

ทว่าเสียงร้องอันแผ่วเบานี้กลับดังขึ้นในใจของเจียงหนิงราวกับเสียงระฆังเตือนภัย

ล้มไม่ได้... จะล้มลงตรงนี้ไม่ได้เด็ดขาด... เพื่อเสี่ยวไป๋...

สติสัมปชัญญะของเธอเริ่มเลือนราง เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเพียงหนึ่งเดียวที่คอยค้ำจุนเอาไว้

สายตาของเธอมองหาอย่างยากลำบากท่ามกลางความมืดมิด และในที่สุด ที่ไกลออกไปนั้น เธอก็เห็นแสงไฟริบหรี่ แต่กลับเจิดจ้าดั่งดวงดาว

มันคือหมู่บ้าน!

ความหวังเปรียบเสมือนประกายไฟสุดท้ายที่ถูกจุดขึ้นมาอีกครั้งในหัวใจที่เกือบจะดับมอดลง

เธอไม่รู้ว่าตนเองไปเอาเรี่ยวแรงระลอกใหม่มาจากไหน แต่เธอก็ยังคงเดินกะโผลกกะเผลก ทว่าก้าวไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ ตรงไปยังทิศทางของแสงไฟนั้น

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีกนิด

เธอมองเห็นโครงร่างของหมู่บ้านลางๆ และเห็นว่าแสงสว่างนั้นส่องมาจากลานบ้านหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน

ในที่สุด เธอก็สะดุดและล้มพับลงตรงหน้าประตูไม้เรียบง่ายของลานบ้าน ร่างกายของเธอไม่อาจแบกรับความเหนื่อยล้าได้อีกต่อไป และล้มตัวลงพิงบานประตูอย่างอ่อนแรง

เธอใช้พละกำลังหยาดสุดท้าย ยกแขนที่รู้สึกหนักอึ้งราวกับพันชั่งขึ้นมา และเคาะลงบนห่วงประตู

"ตึง... ตึง ตึง..."

เสียงนั้นแผ่วเบา แต่กลับดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนที่เงียบสงัด

"ใครน่ะ?"

เสียงหญิงชราที่เจือความสับสนดังมาจากในบ้าน ตามมาด้วยเสียงบ่นพึมพำของหญิงชรา

"ดึกป่านนี้แล้ว..."

เสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้

"แอ๊ด—"

ประตูไม้ถูกดึงเปิดออกจากด้านใน

เมื่อสูญเสียที่พิง เจียงหนิงที่หมดเรี่ยวแรงอยู่แล้วก็เสียการทรงตัวในทันที และล้มพับเข้าไปในตัวบ้าน

"ว้าย! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

หญิงชราที่เปิดประตูตกใจกับร่างที่จู่ๆ ก็ล้มพับเข้ามาจนต้องร้องอุทานออกมา

อาศัยแสงไฟสีเหลืองสลัวจากในบ้าน หญิงชราจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคนที่ล้มกองอยู่บนพื้นคือหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งเธอยังคงกอดทารกน้อยเอาไว้ในอ้อมแขนแน่น

ใบหน้าของหญิงสาวซีดเซียว ดวงตาหลับพริ้ม ลมหายใจรวยริน เสื้อผ้าของเธอขาดวิ่น เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือดแห้งกรัง ดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง

"แม่หนู? แม่หนู?"

หญิงชราย่อตัวลงและตบแก้มเจียงหนิงเบาๆ ด้วยความร้อนรน พยายามปลุกให้เธอตื่น

เจียงหนิงไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบาเท่านั้นที่เป็นข้อพิสูจน์ว่าเธอยังมีชีวิตอยู่

สายตาของหญิงชราตกลงบนทารกในอ้อมแขนที่ถูกห่อตัวไว้อย่างแน่นหนา ใบหน้าเล็กๆ ของทารกหนาวจนเขียวคล้ำ และลมหายใจก็แผ่วเบามาก

"ซี๊ด... แล้วยังมีเด็กอยู่นี่อีกคนด้วยงั้นเหรอ?"

หญิงชราสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสงสารและร้อนรนในทันที

จบตอน