บทที่ 3 - เส้นทางชีวิตเรื่อยเปื่อยอันแสนขรุขระ

บทที่ 3 - เส้นทางชีวิตเรื่อยเปื่อยอันแสนขรุขระ

หลังจากขอเคล็ดวิชาจากเฉินเฉียงไม่สำเร็จ สวี่หลิงก็เดินเตร็ดเตร่ในจวนต่อไปอีกพักใหญ่

การตรวจสอบคุณลักษณะของผู้อื่นดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ แอบแฝง หลังจากดูคุณลักษณะของผู้คนนับร้อยคนก็ไม่ปรากฏอาการปวดหัวหรือร่างกายอ่อนแอให้เห็น ยิ่งไปกว่านั้น ตัวหนังสือคุณลักษณะทั้งหมดสามารถซ่อนและแสดงได้ตามความต้องการของเขา มิเช่นนั้นการที่ทุกคนมีตัวหนังสือลอยอยู่บนศีรษะ ก็คงจะดูเหมือนเกมออนไลน์ไม่มีผิดเพี้ยน

โลกแบบนั้นต่อให้สมจริงเพียงใดก็อดไม่ได้ที่จะทำให้คนรู้สึกหลุดโลก อย่างไรเสียสวี่หลิงก็รับไม่ได้

หลังจากยืนยันเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว สวี่หลิงก็ตั้งใจจะกลับไปที่เรือนของตน ทันใดนั้นก็มีเด็กหนุ่มในชุดบ่าวรับใช้สองคนเดินสวนมา เมื่อเห็นเขาจึงรีบถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างรู้ธรรมเนียมแล้วกล่าวทักทาย

“คารวะคุณชาย ขอให้คุณชายสุขสำราญขอรับ”

หืม

สวี่หลิงไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่ากลับถูกสีแดงอมดำอันเป็นสีแจ้งเตือนเบื้องหน้าทำให้ตกตะลึงไป

หวังเต๋อจื้อ พลังรบ: 28-32 ระดับขั้น: ขั้นเก้าผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น (12%) เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาสามสุริยัน (บรรลุขั้นต้น) ฝ่ามือท่องหล้า (บรรลุขั้นต้น) เพลงกระบี่สองขั้ว (เพิ่งริเริ่ม)

อายุจริงของสวี่หลิงอย่างน้อยก็ล่วงเลยวัยสามสิบแล้ว ผ่านประสบการณ์ในโลกการทำงานมาหลายปี เคยเป็นหัวหน้าระดับกลางมาบ้าง ย่อมมีความสามารถในการควบคุมอารมณ์และสีหน้าขั้นพื้นฐาน เขาเพียงแค่ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ขมวดคิ้ว แล้วเดินสวนไป

สวี่อันที่เพิ่งจะขยิบตาทำหน้าทะเล้นกับเด็กหนุ่มที่คุ้นเคยกันทั้งสองคน เห็นคุณชายเร่งฝีเท้าขึ้นมากะทันหัน ก็ไม่ได้คิดสิ่งใดให้มากความ รีบก้าวเท้ายาวๆ ตามไปติดๆ เมื่อครู่ยังเดินทอดน่องอย่างสบายใจแท้ๆ เขากลับคาดเดาด้วยความรู้สึกขบขันเล็กๆ ว่าคุณชายปวดหนักหรืออย่างไร

สวี่หลิงปรายตามอง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มบ่าวรับใช้ทั้งสองเดินจากไปไกลแล้วจึงถอนหายใจออกมา ในเวลานี้เขาถึงเพิ่งตระหนักว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ หัวใจก็เต้นแรงจนควบคุมไม่ได้

แม้จะยังไม่เข้าใจโลกใบนี้มากนัก แต่เฉินเฉียงที่มีตำแหน่งใหญ่โตในจวนตระกูลสวี่ยังมีพลังรบไม่ถึงยี่สิบและยังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ แล้วเด็กหนุ่มที่เรียกว่าขั้นเก้าผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นเมื่อครู่มันคือตัวอันใดกัน

เขายากจะจินตนาการได้ว่าหากเมื่อครู่แสดงความประหลาดใจออกไปอย่างชัดเจนจะมีจุดจบเช่นไร พลังรบสามสิบกว่า การจะสังหารคนทั้งจวนตระกูลสวี่คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ทว่าเหตุใดตัวตนเช่นนี้จึงมาปรากฏอยู่ในตระกูลคหบดีของอำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซ้ำยังมาในฐานะบ่าวรับใช้อีก ทุกสิ่งช่างดูแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

“เสี่ยวอัน เด็กหนุ่มสองคนที่พบเมื่อครู่มีความสนิทสนมกับเจ้าหรือ”

สวี่หลิงสงบสติอารมณ์ เอ่ยถามออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

“คุณชายหมายถึงสวี่ผิงกับสวี่ฝูหรือขอรับ ก่อนหน้านี้ข้าเคยพักห้องเดียวกับพวกเขาสองคน ตอนเพิ่งเข้ามาในจวนใหม่ๆ ก็ได้รับการดูแลจากพวกเขา ล้วนเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจทั้งสิ้นขอรับ”

สวี่อันตอบกลับจากใจจริง เด็กหนุ่มเช่นเขาในตอนที่เพิ่งเข้ามาในจวนใหม่ๆ การถูกคนเก่าคนแก่กลั่นแกล้งถือเป็นเรื่องปกติ ทว่าสองคนนั้นกลับมีน้ำใจมาก โดยเฉพาะสวี่ฝู เขาเป็นคนกระตือรือร้นและคอยดูแลเขาเป็นอย่างดี

สวี่หลิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ การที่คุณชายใหญ่จงใจไปสนใจบ่าวรับใช้ตัวเล็กๆ สองคนไม่ใช่เรื่องปกติ อาจจะทำให้คนผู้นั้นเกิดความระแวงได้ง่ายๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุขั้น ปิดบังชื่อแซ่ยอมขายตัวเป็นบ่าวรับใช้ คิดอย่างไรก็ไม่ปกติแน่ ไม่ว่าเขาจะซ่อนตัวอยู่ในจวนตระกูลสวี่ด้วยจุดประสงค์ใด สำหรับสวี่หลิงแล้วล้วนเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ทั้งสิ้น

เท่าที่เขารู้ พลังรบสูงสุดในจวนตระกูลสวี่ตอนนี้ก็คือหัวหน้าผู้คุ้มกันเฉินเฉียง หากเด็กหนุ่มผู้นั้นลุกขึ้นมาทำร้ายผู้คน จะมีผู้ใดขัดขวางได้

สวี่หลิงเงยหน้ามองลานเรือนอันเงียบสงบและงดงาม พลันรู้สึกไม่สุนทรีย์ขึ้นมาเสียดื้อๆ เหตุใดเส้นทางชีวิตเรื่อยเปื่อยของเขาจึงได้ขรุขระเช่นนี้ ความร่ำรวยและอิสระเบื้องหน้า ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ

จะเป็นไปได้อย่างไร ผู้ใดที่ริอ่านจะทำให้เขาต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ก็จงลิ้มรสกำปั้นเหล็กแห่งความยุติธรรมของผู้มีของวิเศษเสียเถิด

เดิมทีสวี่หลิงยังคิดจะค่อยเป็นค่อยไป ทว่าจากสถานการณ์ในปัจจุบัน การทำให้ตนเองมีความสามารถเพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้ก่อนต่างหากคือหัวใจสำคัญ

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเข้าขั้นให้ได้

น่าเสียดายที่ระบบนี้ยังไม่สามารถพึ่งพาได้ในชั่วคราว เขาเองก็ไม่รู้ว่าจุดทะลวงของตนเองจะอยู่ที่ใด สวี่หลิงจึงยังไม่มีทิศทางที่ชัดเจนในเวลานี้

ค่ำคืนนี้ คุณชายใหญ่แห่งตระกูลสวี่นอนหลับไม่ค่อยสนิทนัก

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง สวี่หลิงก็ตื่นขึ้นมาแต่งตัวและล้างหน้าล้างตาภายใต้การปรนนิบัติของเสี่ยวอัน

“เสี่ยวอัน เจ้าไม่คิดหรือว่าในฐานะคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเศรษฐี ควรจะอยากนอนจนถึงยามใดก็ย่อมได้”

หลังจากสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีฟ้าสำหรับฤดูร้อนที่มีลวดลายซับซ้อนแต่บางเบา ใช้แปรงสีฟันที่ทำจากขนสัตว์ที่ไม่รู้จักแตะผงขัดฟันสีเบจแปรงฟันเสร็จ สวี่หลิงก็บ่นกระปอดกระแปดไปพลางล้างหน้าไปพลาง

สวี่อันแอบเบ้ปาก ภายในใจดูเหมือนจะมีภูมิคุ้มกันต่อคำพูดไม่ค่อยเข้าท่าของคุณชายเป็นบางครั้งบางคราวไปแล้ว

“เรื่องนี้ท่านคงต้องไปถามนายท่านแล้วล่ะขอรับ”

สวี่หลิงหัวเราะเบาๆ ที่แท้อุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดในการเป็นคุณชายเสเพลที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระก็คือบิดาของตนนี่เอง

อันที่จริงหลังจากมาอยู่ในโลกใบนี้ได้ครึ่งเดือนกว่า ในสังคมที่มีสิ่งบันเทิงไม่มากนัก การนอนเร็วตื่นเช้าย่อมเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง การอดหลับอดนอนอ่านตำราหรืออะไรเทือกนั้นไม่มีอยู่จริง และเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ทว่าได้ยินมาว่าหอคณิกาและสถานที่เริงรมย์บางแห่งค่อนข้างน่าสนใจ ในฐานะผู้หลงใหลในอารยธรรมโบราณ สวี่หลิงจึงรู้สึกโหยหาอยู่ลึกๆ แต่หากดูจากกฎระเบียบของตระกูลสวี่แล้ว หากไปจริงก็มีความเสี่ยงที่จะถูกตีจนขาหักได้

เมื่อจัดการเสื้อผ้าหน้าผมเรียบร้อยแล้ว สวี่หลิงก็มาที่เรือนกลางเพื่อรับประทานอาหารเช้ากับบรรดาญาติพี่น้องสายตรง พฤติกรรมเช่นนี้ถือเป็นการทรมานสำหรับชายหนุ่มผู้มีอาการกลัวสังคมเป็นอย่างยิ่ง โชคดีที่เครือญาติสายตรงที่มีคุณสมบัติร่วมโต๊ะอาหารที่เรือนกลางมีไม่มากนัก มิเช่นนั้นลำพังแค่การทักทายปราศรัยก็คงทำให้คนเป็นบ้าได้แล้ว

สวี่หลิงไม่เข้าใจเลยว่า ตระกูลเล็กๆ ในอำเภอแห่งหนึ่ง เหตุใดจึงมีกฎระเบียบมากมายถึงเพียงนี้

“พี่ใหญ่อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ”

“พี่หลิงอรุณสวัสดิ์ขอรับ”

ตำแหน่งหลานชายคนโตสายตรงไม่ได้มาเปล่าๆ นอกเหนือจากบรรดาท่านลุงท่านอาและผู้อาวุโสแล้ว บรรดารุ่นเยาว์ที่เหลือล้วนต้องกล่าวทักทายเขาทั้งสิ้น ล้วนเป็นน้องชายน้องสาวที่อายุตั้งแต่ไม่กี่ขวบไปจนถึงสิบกว่าขวบ ตระกูลสวี่รุ่นที่สองกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ส่วนรุ่นที่สามยังไม่เติบโต สวี่หลิงในวัยสิบหกปีจึงนับเป็นพี่ชายคนโต

สายตรงของตระกูลสวี่ยังมีฮูหยินผู้เฒ่าที่แข็งแรงดีอยู่ อันที่จริงหากนับตามอายุแล้ว นางเพิ่งจะล่วงเลยวัยหกสิบปีมาหมาดๆ อายุระดับนี้บนดาวหลานซิงยังถือเป็นกำลังหลักในการเต้นรำจัตุรัสเลยทีเดียว

รุ่นบิดาของสวี่หลิงมีพี่น้องร่วมอุทรสามคน และพี่สาวน้องสาวอีกสองคน ท่านอาหญิงทั้งสองแต่งงานออกเรือนไปนานแล้ว ส่วนท่านลุงใหญ่ก็ออกไปรับราชการต่างเมือง ดูเหมือนจะเป็นผู้พิพากษาของเมืองชิงโจว นับเป็นผู้ประสบความสำเร็จสูงสุดของตระกูลสวี่ในปัจจุบัน

บิดาของสวี่หลิงทำการค้า จัดการที่นาที่สืบทอดมาจากตระกูล รวมถึงธุรกิจผ้าไหมและใบชาได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ซ้ำยังเจริญก้าวหน้าและขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ อย่างมั่นคง เหลือเพียงท่านอาเล็กที่อ่านตำราอยู่กับบ้าน น่าเสียดายที่สอบตกการสอบขุนนางครั้งแล้วครั้งเล่า ปัจจุบันแม้อายุจะล่วงเลยสามสิบแล้วก็ยังได้เพียงตำแหน่งซิ่วไฉเฉกเช่นเดียวกับสวี่หลิง

แม้ตระกูลสวี่จะก่อร่างสร้างตัวมาจากการค้าขาย ทว่าตระกูลกลับให้ความสำคัญกับการอ่านตำราสอบขุนนางเป็นพิเศษ ลูกหลานในตระกูลล้วนซึมซับเรื่องนี้มาตั้งแต่เด็ก จึงมีความตื่นตัวและทะเยอทะยานเป็นอย่างมาก

ร่างเดิมของสวี่หลิงนับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการอ่านตำราค่อนข้างมาก ซิ่วไฉน้อยวัยสิบหกปีนับว่าหาได้ยากยิ่งในอำเภอแห่งนี้ คนทั้งจวนตระกูลสวี่จึงฝากความหวังไว้ที่เขาเป็นอย่างมาก

เพียงแต่ในยามนี้กลับพูดยาก สวี่หลิงรู้ดีว่าตนเองมีความสามารถเพียงใด แม้ความรู้และรากฐานของร่างเดิมจะยังคงอยู่ ทว่าสำหรับชายหนุ่มยุคใหม่ที่ไม่ได้เรียนสายศิลปศาสตร์ในมหาวิทยาลัย เขาจะเอาสิ่งใดไปเดินบนเส้นทางขุนนางได้เล่า

ประกอบกับการมีระบบอยู่ในครอบครอง เขาก็ยิ่งยากที่จะสงบจิตสงบใจอ่านตำราศึกษาหาความรู้ได้

หลังจากทำความเคารพผู้อาวุโสทีละคนแล้ว สวี่หลิงก็มาที่ตำแหน่งประจำของตน เริ่มลิ้มรสอาหารเช้าอันโอชะและอุดมสมบูรณ์ นี่ก็คือสิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุดตั้งแต่ข้ามมิติมา ตระกูลมหาเศรษฐี พิถีพิถันเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างยิ่ง ตอบสนองความอยากอาหารของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ สวี่หลิงกำลังจะทำความเคารพเพื่อขอตัวลากลับเช่นทุกวัน ทว่ากลับถูกบิดาของตนเรียกเอาไว้เสียก่อน

“หลิงเอ๋อร์ มาที่ห้องหนังสือของพ่อที”

บิดาของสวี่หลิงผู้มีใบหน้าหมดจดและไว้หนวดเครายาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ขอรับท่านพ่อ”

สวี่หลิงรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง การเรียกคนแปลกหน้าว่าท่านพ่อ ต่อให้เขาจะสืบทอดความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมา ทว่ามันก็เป็นเพียงความรู้สึกผิวเผิน ไม่อาจสวมรอยแทนได้อย่างสมบูรณ์

ปกติเขาจะหลบได้ก็หลบ ดูเหมือนวันนี้คงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

[จบแล้ว]