บทที่ 14 จับได้แล้ว ทรงกลมปริศนาจากแดนตะวันออก

บทที่ 14 จับได้แล้ว ทรงกลมปริศนาจากแดนตะวันออก

แสงจันทร์สาดส่องซีดขาวราวกับคนตาย

พงหญ้าคาในเขตอุตสาหกรรมร้างพริ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืนราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทรอันมืดมิด

ซากรถโรงเรียนเก่าจอดขวางอยู่ใจกลางดินแดนรกร้าง

ฉินหมิงและเอ็มม่านั่งอยู่บนหลังคารถโรงเรียน

ทั้งสองถือคอร์นด็อกในมือและกำลังกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

"มาแล้วสินะ"

ฉินหมิงกลืนอาหารคำสุดท้ายลงคอและโยนไม้เสียบทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

ณ บริเวณที่ห่างออกไป

เงาร่างสองสายกำลังวิ่งโซซัดโซเซพุ่งตรงมาทางพวกเขา

นั่นคือโอลิเวอร์และซาร่าผู้เป็นแม่

ผู้เป็นแม่ซึ่งแต่เดิมไม่เคยเชื่อในเรื่องเหนือธรรมชาติ บัดนี้กลับจับมือลูกชายเอาไว้แน่น เครื่องสำอางบนใบหน้าเลอะเลือนไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบและคราบน้ำตา

และที่ด้านหลังของพวกเขา

หลอดไฟริมถนนระเบิดแตกกระจายไปทีละดวง

กระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วอากาศจนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ

สัตว์ประหลาดที่มองไม่เห็นตัวนั้นกำลังไล่ล่าพวกเขามาตามสายไฟ

"ทางนี้"

ซาร่าเห็นซากรถโรงเรียนราวกับได้พบฟางเส้นสุดท้าย เธอรีบดึงตัวโอลิเวอร์และวิ่งตรงดิ่งเข้าไปหา

ทั้งคู่อิงแอบอยู่หลังล้อรถพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง สายตาจ้องมองกลับไปเบื้องหลังด้วยความหวาดผวา

ที่นี่ไม่มีกระแสไฟฟ้า

ไม่มีหน้าจอใด

มันคือจุดอับสัญญาณ

"เราปลอดภัยแล้ว... ที่นี่ไม่มีไฟฟ้า..."

ซาร่าสูบอากาศเข้าปอด พยายามปลอบประโลมลูกชายที่กำลังตัวสั่นเทาในอ้อมกอด

ทว่า

จู่ๆ โอลิเวอร์ก็ผลักผู้เป็นแม่ให้ออกห่าง เขาชี้นิ้วไปยังพงหญ้าที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรด้วยความสยดสยอง

ตรงนั้น

แท็บเล็ตที่ถูกทอดทิ้งไว้เมื่อตอนบ่ายวางอยู่บนพื้นอย่างเงียบเชียบ

ในจังหวะนี้เอง

แท็บเล็ตที่เคยมีหน้าจอมืดดับก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกับแสงสีเขียวชวนขนลุก

ซีด—

หน้าจอกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ

มือขนาดยักษ์สีซีดเซียวซึ่งมีข้อนิ้วปูดโปนยื่นทะลุออกมาจากหน้าจอเล็กจิ๋วนั้น และจิกขยุ้มลงบนพงหญ้าอย่างแรง

ตามด้วยมือข้างที่สอง

จากนั้นจึงเป็นเรือนร่างอันผอมแห้งและค่อมงอซึ่งบิดเบี้ยวราวกับแมลงกิ่งไม้

แลร์รี่

มันคลานเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริงผ่านหน้าต่างที่ถูกลืมเลือนบานนั้น

"กรี๊ด!!!"

ซาร่าแผดเสียงกรีดร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง

แลร์รี่ค่อยๆ หยัดกายยืนขึ้นจนเต็มความสูงกว่าสามเมตร

มันไร้ซึ่งดวงตา มีเพียงเบ้าตากลวงโบ๋สีดำสนิทที่จ้องเขม็งไปยังโอลิเวอร์

"เพื่... อน..."

มันเอื้อมมืออันเรียวยาวออกไปหมายจะคว้าศีรษะของโอลิเวอร์

ซาร่าพุ่งถลาไปเบื้องหน้าอย่างสุดชีวิตเพื่อขัดขวางสัตว์ประหลาด ทว่ากลับถูกพลังงานที่มองไม่เห็นซัดจนร่างปลิวกระเด็น

ในชั่ววินาทีที่ปลายนิ้วอันเหี่ยวย่นกำลังจะสัมผัสโดนปลายจมูกของโอลิเวอร์

"เฮ้ ไอ้ทึ่มร่างยักษ์"

น้ำเสียงขี้เล่นก็ดังลอยมาจากเบื้องบน

แลร์รี่ชะงักงันและค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง

บนหลังคารถโรงเรียน

ฉินหมิงจ้องมองลงมายังมัน และวงแหวนรัศมีเบื้องหลังศีรษะของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที

วิง!

มันสว่างเจิดจ้าราวกับระเบิดแสงที่ปะทุขึ้นท่ามกลางราตรีอันมืดมิด

แสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์ ทรงอำนาจ และไร้เหตุผล สาดซัดกลืนกินร่างของแลร์รี่ในพริบตา

"โฮก—!!"

แลร์รี่แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างแหลมปรี๊ด

มันคือสิ่งมีชีวิตรูปแบบวิญญาณที่ก่อตัวขึ้นจากความอาฆาตแค้นและข้อมูลดิจิทัล แสงศักดิ์สิทธิ์ที่มีความบริสุทธิ์สูงเช่นนี้ย่อมไม่ต่างอะไรกับกรดซัลฟิวริกเข้มข้นที่สาดซัดเข้าใส่ใบหน้า

ตูม!

คลื่นกระแทกอันมหาศาลซัดเรือนร่างอันผอมแห้งของแลร์รี่จนปลิวกระเด็นออกไปในทันที

ร่างของมันร่วงหล่นกระแทกพงหญ้าอย่างแรงจนต้นหญ้าแห้งเหี่ยวล้มระเนระนาดไปเป็นแถบ

ซาร่าและโอลิเวอร์ถึงกับตกตะลึง

พวกเขาอ้าปากค้างขณะจ้องมองเด็กหนุ่มบนหลังคารถโรงเรียน ผู้ซึ่งดูราวกับทูตสวรรค์ที่จุติลงมาบนโลก

"ถอยออกไปหน่อย"

ฉินหมิงกระโดดลงมาจากหลังคารถ เขาปัดฝุ่นออกจากมือและเอ่ยกับสองแม่ลูกโดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

"เดี๋ยวเลือดก็กระเด็นใส่หรอก"

แลร์รี่กำลังโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด

มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น กระแสไฟฟ้าสีดำแล่นพล่านล้อมรอบตัวมัน

มันไม่สนใจโอลิเวอร์อีกต่อไป และหันมาพุ่งเข้าใส่ฉินหมิงราวกับคนเสียสติ

ความเร็วของมันว่องไวราวกับสายฟ้าสีดำทมิฬ

"ระวัง!" ซาร่าตะโกนลั่น

ฉินหมิงยืนหยัดอยู่ที่เดิมโดยไม่ไหวติง

เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น และทำท่าตะปบคว้ากลางอากาศไปทางสัตว์ประหลาดที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามา

"กรงขังแสงศักดิ์สิทธิ์"

เสาแสงสีทองห้าต้นปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและพุ่งทะลวงลงมาทิ่มแทงพื้นดิน

พวกมันตอกตรึงร่างของแลร์รี่ที่กำลังพุ่งทะยานให้หยุดชะงักอยู่กับที่อย่างแน่นหนา

ปัง!

แลร์รี่พุ่งชนเข้ากับเสาแสงและถูกกระแทกจนสะท้อนกลับไป

มันทุบตีกรงขังอย่างบ้าคลั่งพลางแผดเสียงคำรามที่ดังกึกก้องบาดแก้วหู ทว่าลูกกรงสีทองกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"นี่น่ะเหรอสัตว์ประหลาดตัวนั้น"

เอ็มม่ากระโดดตามลงมา เธอยืนอยู่ด้านหลังฉินหมิงและชะโงกหัวเล็กๆ ออกมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"น่าเกลียดจัง ดูเหมือนกบถูกถลกหนังเลย"

"มันก็ดูไม่ค่อยเจริญหูเจริญตาจริงๆ นั่นแหละ"

ฉินหมิงล้วงเอาลูกบอลโลหะสีแดงสลับขาวออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

เขากดปุ่มที่อยู่ตรงกลาง

ลูกบอลโลหะขยายขนาดใหญ่ขึ้นในทันที ดูล้ำยุคและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเทคโนโลยีขั้นสูง

ฉินหมิงตั้งท่าเตรียมขว้างตามมาตรฐาน

"เอาล่ะนะ..."

"ในดินแดนรกร้างที่ไร้ซึ่งสายเคเบิลเครือข่ายและแหล่งพลังงานแห่งนี้"

"แกมันก็เป็นแค่เด็กกำพร้าที่ถูกตัดขาดการเชื่อมต่อเท่านั้นแหละ"

ฉินหมิงตวัดแขนขว้างออกไปอย่างสุดแรง

ลูกบอลโลหะแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงสีแดงและพุ่งเข้ากระแทกหน้าผากของแลร์รี่อย่างแม่นยำ

"ไปเลย โปเกบอล!"

ปึก

ลูกบอลโลหะเด้งกระดอนออกมาและเปิดแยกออกเป็นสองซีกกลางอากาศ

ลำแสงสีแดงสาดส่องลงมาโอบล้อมร่างของแลร์รี่ไว้ในพริบตา

ภายใต้ลำแสงสีแดง ร่างกายอันสูงใหญ่กว่าสามเมตรของสัตว์ประหลาดสุดสยองเริ่มบิดเบี้ยวและถูกบีบอัด

มันพยายามดิ้นรนขัดขืน กรงเล็บจิกจมลึกลงไปในผืนดิน

ทว่าภายใต้การสะกดข่มของกฎเกณฑ์อันสมบูรณ์แบบ มันก็ไม่อาจต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย

ฟุ่บ!

ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารแปรสภาพกลายเป็นสายแสงและถูกดูดกลืนเข้าไปในลูกบอลโลหะขนาดเล็กจิ๋วนั้น

แกร๊ก

ลูกบอลปิดสนิทและร่วงหล่นลงบนพงหญ้า

ไฟแสดงสถานะตรงกลางเริ่มกะพริบแสงสีแดงวาบอย่างบ้าคลั่ง

ลูกบอลสั่นสะเทือนไปมาอย่างรุนแรงบนพื้นหญ้า

หนึ่งครั้ง

สองครั้ง

ซาร่ายกมือขึ้นปิดปาก ลืมแม้กระทั่งที่จะหายใจ

ดวงตาของโอลิเวอร์เบิกกว้าง

สามครั้ง

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนดังกังวานขึ้นอย่างชัดเจน

ไฟแสดงสถานะแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวสว่างวาบคงที่

ลูกบอลหยุดการสั่นไหว

ดินแดนรกร้างตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เหลือทิ้งไว้เพียงเสียงของสายลมที่พัดผ่านดงหญ้าแห้งเหี่ยว

ฉินหมิงก้าวเดินเข้าไปและก้มตัวลงหยิบลูกบอลโลหะที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นขึ้นมา

เขาโยนมันเดาะเล่นในมือเบาๆ แล้วหันกลับไปมองสองแม่ลูกที่ยืนตัวแข็งทื่อเป็นหิน

รอยยิ้มอันเจิดจ้าซึ่งเป็นเอกลักษณ์ประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

เขาชูลูกบอลโลหะขึ้นสูงอาบแสงจันทร์ และโพสท่าฉลองชัยชนะอันสุดแสนคลาสสิก

"ฉันจับแลร์รี่ได้แล้ว!"

เอ็มม่าที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับมองบนและกลอกตา

"ปัญญาอ่อนชะมัด"

ฉินหมิงเก็บบอลลงไปแล้วเดินเข้าไปหาโอลิเวอร์

เด็กชายตัวน้อยยังคงอยู่ในอาการตื่นตระหนกตกใจ

ฉินหมิงตบแก้มเขาเบาๆ

"เอาล่ะ ฝันร้ายจบลงแล้ว"

"อย่าลืมให้คะแนนรีวิวห้าดาวด้วยล่ะ"

พูดจบเขาก็จูงมือเอ็มม่าแล้วหันหลังเดินลึกเข้าไปในความมืดมิด

"กลับบ้านกันเถอะ"

"ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่าเจ้านี่มันจะเอาไปขายได้สักกี่คะแนน"

เขาทิ้งให้ซาร่าและโอลิเวอร์ยืนอึ้งรับลมอยู่อย่างนั้น สายตาของทั้งคู่ทอดมองเงาร่างของคนตัวสูงและคนตัวเล็กที่เลือนหายไปในยามราตรี

ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น...

...เป็นเพียงภาพหลอนอันแสนจะไร้สาระ