บทที่ 7 เผาบ้านทองคำ ฝ่าวงล้อม 'แดนเซียน'!

บทที่ 7 เผาบ้านทองคำ ฝ่าวงล้อม 'แดนเซียน'!

ฟุ่บ!

ชายหน้ายาวไม่เอ่ยคำใด ร่างค้อมลงเล็กน้อย แผ่นหลังโก่งดุจคันศร กล้ามเนื้อต้นขาเกร็งแน่นฉับพลัน ยามเสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นกระดานดังขึ้น ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปดั่งเสือดาว

มือขวาของเขาจับดาบเหล็กกลับหัว กล้ามเนื้อแขนปูดโปน รังสีฆ่าฟันอันเย็นเยียบแผ่ซ่านอย่างไม่ปิดบัง เพียงชั่วอึดใจก็พุ่งประชิดตัวหญิงร่างใหญ่คนหนึ่งที่กำลังรุมล้อมหยางเลี่ย

ประกายคมมีดเย็นวาบ ดาบที่สะสมพลังมาเต็มเปี่ยมฟาดฟันลงมาราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง พุ่งตรงเข้าแสกหน้าฝ่ายตรงข้าม หญิงร่างใหญ่ผู้นั้นหน้าถอดสีด้วยความตกใจ รีบถอยก้าวหนึ่งพลางยกพลองไม้ในมือทั้งสองขึ้นขวางรับ

"เจ้าโจรชั่ว!" หญิงร่างใหญ่อีกคนที่ถือมีดสั้นคอยคุมเชิงอยู่ด้านข้างตวาดลั่น กระโดดก้าวไปข้างหน้า อ้อมไปด้านหลังชายหน้ายาว มีดสั้นแทงเข้าที่ด้านข้างลำคอของเขาอย่างรวดเร็ว

ดาบเหล็กปะทะพลองไม้ เสียงดังกังวานใสราวกับเหล็กกล้ากระทบกัน ข้อมือของหญิงร่างใหญ่ที่ถือพลองสั่นสะท้าน ง่ามมือฉีกขาด แทบจะจับพลองไม้ไว้ไม่อยู่

ทว่าเนื้อไม้ของพลองนี้ก็เหนียวทนทานยิ่งนัก แม้จะถูกฟันด้วยแรงมหาศาลเช่นนี้ก็ยังไม่หักสะบั้น

ชายหน้ายาวมีสีหน้าเย็นชาดุจท่อนไม้และก้อนหิน ข้อมือพลิกกลับ เปลี่ยนทิศทางการปะทะของดาบเหล็กกับพลองไม้ให้ขนานกัน กรีดไปตามตัวพลอง แล้วฟันเข้าที่แขนของหญิงร่างใหญ่อย่างรวดเร็ว

เสียง 'ฉัวะ' ดังขึ้นพร้อมเสียงร้องโหยหวน หญิงร่างใหญ่หลบไม่ทัน ฝ่ามือข้างหนึ่งถูกฟันนิ้วขาดไปสามนิ้ว เลือดสดๆ สาดกระเซ็น พลองไม้ร่วงหล่นลงพื้น

แรงดาบของชายหน้ายาวยังไม่สิ้นสุด เขาวาดดาบเป็นครึ่งวงกลม พลิ้วไหวดั่งอสรพิษ พริบตาเดียวก็ตวัดไปด้านหลังคอ ปะทะกับมีดสั้นที่แทงเข้ามาจนเกิดประกายไฟแตกกระจาย

หญิงร่างใหญ่ที่ถือมีดสั้นถูกบีบให้ต้องถอยร่นไปหลายก้าวในทันที

ชายหน้ายาวอาศัยจังหวะนั้นตวัดดาบเหล็กอีกครั้ง ปาดคอหญิงร่างใหญ่ที่นิ้วขาดและยังคงร้องโหยหวนอยู่

จังหวะนั้นหยางเลี่ยก็เหวี่ยงพลองออกไป บังคับให้คู่ต่อสู้ต้องถอยร่น เขาหอบหายใจหนักๆ "ท่านลุงอู่... ในที่สุดพวกท่านก็มา นังพวกนี้รับมือยากนัก แต่ละคนเรี่ยวแรงมหาศาล แถมยังเชี่ยวชาญวิชาพลอง สองคนข้ายังพอรับมือไหว แต่สามคนนี่ตึงมือเกินไปแล้ว!"

"มัวแต่จุดไฟอยู่ข้างนอก แล้วยังต้องหลบเลี่ยงพวกยามรักษาการณ์อีก เลยเสียเวลาไปหน่อย" ชายหน้ายาวแซ่อู่น้ำเสียงราบเรียบ คิ้วขมวดเข้าหากัน "ปกติให้เจ้าลงแรงฝึกวรยุทธ์หนักๆ ก็เอาแต่บอกว่าพอแล้วๆ ถึงเวลาคับขันขึ้นมาก็พึ่งพาไม่ได้ รอให้ผ่านคราวนี้ไปก่อนเถอะ วันหลังข้าจะเคี่ยวเข็ญเจ้าให้หนัก"

"เอ่อ..." หยางเลี่ยหน้าเจื่อน

ยังไม่ทันสิ้นเสียง หญิงร่างใหญ่ที่ถือมีดสั้นก็ตวาดเสียงเย็น "ไม่มีวันหน้าแล้ว วันนี้พวกเจ้าไม่มีใครรอดไปได้สักคน"

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยจิตสังหาร

แม้ว่าในตำหนักตอนนี้นางทั้งแปดคนจะตายไปครึ่งหนึ่งแล้ว ทว่าขุมกำลังที่ปกป้อง 'แดนเซียน' แห่งนี้ทั้งหมด นอกจากพวกนางที่เป็นหญิงรับใช้ซึ่งฝึกฝนร่างกายมาตลอดทั้งปีแล้ว ยังมีกองกำลังคุ้มกันอีกเกือบแปดสิบคน

ยามรักษาการณ์เหล่านั้นล้วนแต่กล้าได้กล้าเสีย มือเปื้อนเลือด ปกติก็เลี้ยงดูปูเสื่อด้วยเหล้าเนื้ออย่างดี เลี้ยงดูจนร่างกายกำยำแข็งแกร่ง ขอแค่ถ่วงเวลาไว้สักครู่ รอให้พวกยามแห่กันมา ต่อให้เป็นโจรต๊อกต๋อยสี่คนในตำหนักนี้จะต้านทานหมัดได้สักกี่หมัดกันเชียว?

ยิ่งไปกว่านั้น พวกยามไม่ได้โง่ จะมามือเปล่าได้อย่างไร? ย่อมต้องพกดาบหอกกระบี่พลองมาเต็มอัตราศึกเพื่อฆ่าศัตรูอยู่แล้ว

หญิงร่างใหญ่ถือมีดสั้นกวาดสายตามองชายแซ่อู่อย่างชั่วร้าย สายตาหยุดชะงักที่ดาบเหล็กในมือเขา เห็นที่กะบังดาบมีการประดับลวดลายคล้ายเกล็ด น้ำเสียงก็เข้มขึ้น "ดาบเกล็ดปลา? นี่มันดาบประจำกายของ 'องครักษ์เกล็ดขาว' เจ้ามาจาก 'องครักษ์เกล็ดขาว' ละทิ้งหน้าที่มา หรือว่าเป็นทหารหนีทัพที่ทำผิดกฎกันแน่?"

หงหยวนเลิกคิ้วขึ้น เหลือบมองชายแซ่อู่ผู้นั้น องครักษ์เกล็ดขาวนี้เขาเคยได้ยินมาบ้าง เป็นหนึ่งในสามกองกำลังทหารที่คอยปกป้องหลินเจียงฝู่

หลินเจียงฝู่ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ทางน้ำและทางบก การขนส่งทางน้ำเจริญรุ่งเรือง ย่อมสร้างความมั่งคั่งให้กับตัวเมือง เงินทองมหาศาลหลั่งไหลเข้ามา

แล้วสิ่งสำคัญที่สุดในการเลี้ยงดูกองทหารชั้นยอดคืออะไร?

เสบียงและเงินตรา!

หลินเจียงฝู่ไม่ขาดแคลนเสบียงและเงินตรา มีเสบียงหล่อเลี้ยงพละกำลังและร่างกายของทหารให้สมบูรณ์ มีเงินตราสำหรับตีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอด เมื่อทำควบคู่กันไป องครักษ์เกล็ดขาวแม้จะไม่อาจโอ้อวดว่าเป็นกองทหารชั้นยอดของแผ่นดิน แต่ก็นับว่ามีฝีมือไม่ธรรมดา

บนแท่นสูง พระแม่เวยเต๋อ เจ็บปวดจนเนื้อไขมันสั่นกระเพื่อม ดวงตาเล็กหยีแทบจะถลนออกมาจากเบ้า คำรามลั่น "องครักษ์เกล็ดขาว? เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร? เจ้ารู้ไหมว่าองครักษ์เกล็ดขาวบ้านไหนเป็นคนเลี้ยงดู? กล้ามาล่วงเกินข้างั้นรึ?"

ชายแซ่อู่บิดลำคอไปมา มองหยางเลี่ยพลางเอ่ยถาม "นังสองคนนี้ทิ้งให้เจ้าจัดการ คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

เขาไม่สนใจปฏิกิริยาของหยางเลี่ย หันขวับไปจ้องมอง 'ภูเขาเนื้อ' อาบเลือดบนแท่นสูง แสยะยิ้มเย็นชา "ตระกูลเว่ยแห่งหลินเจียง เว่ยป้านเฉิง! ชื่อเสียงโด่งดังปานนั้น ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? ข้ายิ่งรู้ดีว่าเจ้าคือคุณหนูที่เกิดจากจวนตระกูลเว่ย... อ้อ ไม่สิ! หลายสิบปีก่อนอาจยังเรียกว่าคุณหนูได้ แต่ตอนนี้เป็นแค่หมูตัวหนึ่ง เว่ยเจินจู ถุย! สมชื่อเจินจูจริงๆ เป็นแม่หมูอ้วนตัวเบ้อเริ่ม ฆ่าทิ้งเอาไว้ฉลองปีใหม่ที่อุดมสมบูรณ์ก็เหมาะดี"

ชายแซ่อู่ถือดาบเดินเข้าไปหา

"ฆ่ามัน!" พระแม่เวยเต๋อ เว่ยเจินจูคำรามไม่หยุด ทว่ากลับถูกหญิงรับใช้สองคนบนแท่นดึงตัวกดลงไปบนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่เลี่ยมทองประดับหยก

ชายแซ่อู่สีหน้าเปลี่ยนไป เร่งฝีเท้าขึ้น ร่างพุ่งทะยาน กระโดดจากพื้นตำหนักขึ้นไปบนแท่นสูง

ในขณะเดียวกัน ชายชุดดำอีกคนก็เคลื่อนไหวเช่นกัน แตกต่างจากชายแซ่อู่ ชายชุดดำผู้นี้ยังคงใช้ผ้าดำคลุมหน้าและโพกหัว ปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาทอประกายเจิดจ้า

เขาส่งเสียงตวาดกร้าว ก่อนจะผนึกกำลังกับหยางเลี่ยพุ่งเข้าใส่หญิงร่างใหญ่สองคนที่อยู่ด้านล่างตำหนัก

ฟุ่บ!

เงาพลองฉวยจังหวะที่ชายแซ่อู่เพิ่งกระโดดขึ้นมาบนแท่น ฟาดเข้าที่ศีรษะ เขารู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว จึงเอี้ยวตัวหลบ ใช้มือข้างหนึ่งค้ำยันบนพื้นแท่น ตวัดขากวาดเตะหญิงรับใช้ที่ใช้พลองจนล้มกลิ้ง

เสียง 'ฉึก' ดังขึ้น ประกายดาบในมือขวาสว่างวาบ แทงทะลุหน้าอกของหญิงรับใช้ ดาบจมลึกเข้าไปในเนื้อ นางร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ยกมือขึ้นตะปบใบหน้าของชายแซ่อู่อย่างดุร้าย ทว่าเรี่ยวแรงกลับเหือดหายไปสิ้น

เสียง 'คลิก' ดังขึ้น หญิงรับใช้คนสุดท้ายที่พยุงเว่ยเจินจูอยู่ ใช้มือตบเบาๆ ที่พนักพิงเก้าอี้ตัวใหญ่ ทันใดนั้นพื้นแท่นก็สั่นสะเทือน 'ครืดๆ' ร่างของเว่ยเจินจูพร้อมกับเก้าอี้ตัวนั้นหายวับไปในพริบตา มุดลงไปในช่องสไลด์ขนาดใหญ่ที่โผล่ขึ้นมาตรงฐานอย่างกะทันหัน

ทว่าหญิงรับใช้ผู้นั้นกลับไม่ได้กระโดดตามลงไปในช่อง นางก้มตัวลง ใช้มีดสั้นแทงทะลุกลไกบางอย่างที่ซ่อนอยู่ตรงผนังช่อง เสียงกลไกทำงานขัดกันดังแกรกๆ แผ่นเหล็กหนาแผ่นหนึ่งเลื่อนออกมา ปิดทับปากช่องไว้พอดิบพอดี

ชายแซ่อู่สีหน้าย่ำแย่ ในขณะที่หญิงรับใช้บนแท่นเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมราวกับผู้ชนะ "พวกเจ้าหนีไม่พ้นสักคน รอรับการแก้แค้นจาก พระแม่ ได้เลย ถ้าข้าเป็นพวกเจ้า ตอนนี้ข้าจะชักดาบเชือดคอตายซะ มิเช่นนั้นสิ่งที่รอพวกเจ้าอยู่คืออยู่ไม่สู้ตาย"

ปึ้ก!

เสียงทึบหนักดังลั่น ใบหน้าเหี้ยมเกรียมของหญิงรับใช้ผู้นี้แข็งค้าง ศีรษะถูกหวดอย่างแรงราวกับลูกเบสบอล ก่อนจะกระแทกแผ่นหินเสียงดัง 'ตึง' สิ้นใจตายคาที่

"พูดจาไร้สาระ!"

หงหยวนขึ้นมาบนแท่นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เขาถือพลองมือเดียว ปลายนิ้วลูบคลำปลอกเหล็ก รู้สึกว่าหลังจากใช้พลองตีคนตายไปหลายคน ยิ่งใช้ก็ยิ่งถนัดมือมากขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้าคือ?" ชายแซ่อู่มีสีหน้างุนงง รู้ดีว่าคนตรงหน้าไม่ใช่ศัตรู แต่ยังคงเอามือกุมด้ามดาบไว้ คล้ายเป็นความเคยชินที่สั่งสมมานาน ดวงตาแหลมคมดุจสายฟ้าพินิจพิจารณาหงหยวนอย่างละเอียด

"หงหยวน บัณฑิตผู้หนึ่ง!" หงหยวนประสานมือคารวะ

ชายแซ่อู่มองดูปลายพลองในมือหงหยวนที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ มีบัณฑิตที่ป่าเถื่อนขนาดนี้ด้วยหรือ?

"พี่หงท่านนี้เป็นบัณฑิตจริงๆ เพียงแต่ข้าก็คิดไม่ถึงว่าฝีมือของเขาจะร้ายกาจขนาดนี้" หยางเลี่ยและชายชุดดำที่อยู่ด้านล่างจัดการกับหญิงรับใช้อีกสองคนเสร็จแล้ว ต่างพากันขึ้นมาบนแท่น หยางเลี่ยชี้ไปที่หงหยวน "ก่อนหน้านี้พี่หงก็เป็นคนแรกที่ลงมือ ฆ่าบ่าวชั่วพวกนั้น!"

"อ้อ!" สีหน้าเย็นชาของชายแซ่อู่ผ่อนคลายลง ฝืนยิ้มให้หงหยวน ชายชุดดำอีกคนก็มีแววตาเป็นมิตร พยักหน้าทักทายเขาเช่นกัน

"ปล่อยให้นังหมูตอนนั่นหนีรอดไปแบบนี้ไม่ได้!" ชายแซ่อู่ยังคงไม่ยอมแพ้ ก้มตัวลงมองช่องสไลด์ พยายามใช้ดาบเหล็กงัด แต่แผ่นเหล็กนั้นติดแน่นอยู่ในร่องผนัง ไม่มีทางงัดออกได้ในเวลาสั้นๆ แน่นอน

"ถึงงัดออกได้ ข้างล่างก็อาจมีกลไกดักรออยู่ ขืนบุ่มบ่ามลงไป ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย" หงหยวนกล่าว

ชายแซ่อู่ก็เข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี จึงต้องเก็บดาบเหล็ก ถอนหายใจเบาๆ "ล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้าย น่าเสียดายที่เมื่อกี้อยู่ข้างนอก เพื่อจะทำให้ไฟลุกไหม้ให้มากที่สุด เลยใช้น้ำมันไฟไปจนหมดเกลี้ยง ไม่อย่างนั้นตอนนี้ก็เทน้ำมันไฟลงไป ย่างนังหมูอ้วนนั่นให้เป็นหมูหันซะเลย"

ชายชุดดำส่ายหน้า "ด้วยรูปร่างของเว่ยเจินจู เคลื่อนไหวไม่สะดวก พื้นที่ด้านล่างต้องกว้างขวางมากพอให้นางอยู่อาศัยได้ ต้องใช้น้ำมันไฟเยอะขนาดไหนถึงจะพอ..."

"ที่เราลงมือครั้งนี้ ก็เพื่อกวาดล้างพวกหญิงแพศยาชั่วช้าพวกนี้ ตอนนี้กลายเป็นว่าฆ่าได้แต่พวกลูกกระจ๊อก ส่วนตัวการกลับหนีรอดไปได้หมด"

หยางเลี่ยตบหน้าผากตัวเอง รู้สึกเจ็บใจยิ่งนัก

เพื่อสืบหาความจริงของ 'แดนเซียน' แห่งนี้ เขาต้องประสานงานทั้งในและนอก ลอบเข้ามาที่นี่ไม่ต่ำกว่าสามครั้ง แถมยังถูกนังหมูตอนนั่นเลือกตัวไปครั้งหนึ่งด้วย

เขาเสียสละไปมากเหลือเกิน!

หยางเลี่ยน้ำตาคลอเบ้า ไม่ยอมแพ้อย่างถึงที่สุด

เวลานี้อากาศรอบตัวยิ่งทวีความร้อนอบอ้าว ภายนอกตำหนักสว่างไสวไปด้วยแสงสีแดงฉาน เสียงสะเก็ดไฟระเบิด 'เป๊าะแป๊ะ' เสียงอาคารพังทลายครืนโครมดังติดต่อกันเป็นพรืด

เสียงกรีดร้อง เสียงโวยวายดังระงมมาจากทุกทิศทาง บางครั้งก็มีเสียงตวาดด่าทอแทรกมาด้วย คาดว่าพวกคนที่กำลังหนีตายคงไปปะทะกับยามคุ้มกันในคฤหาสน์เข้า

ตามติดมาด้วยเสียงฝีเท้าเร่งร้อนเป็นจังหวะ กำลังพุ่งตรงมาที่ตำหนักใหญ่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ชายแซ่อู่ หยางเลี่ยสีหน้าเปลี่ยนไป หงหยวนเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาเช่นกัน

แม้เขาจะประเมินตัวเองว่าอาจจะไปถึงระดับ 'อาจารย์ยิป' แล้ว แต่จะสู้ได้สักกี่คนก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่รู้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้โลกใบนี้จะยังไม่เห็นพลังเหนือธรรมชาติที่เกินจริงนัก แต่หญิงรับใช้กำยำแปดคน เสี่ยวฉาน รวมไปถึงชายแซ่อู่ หยางเลี่ย และคนอื่นๆ ล้วนมีฝีมือปราดเปรียว ไหวพริบฉับไว จะมองว่าเป็นคนธรรมดาทั่วไปไม่ได้เลย

ชายแซ่อู่เงี่ยหูฟัง วิเคราะห์อย่างช่ำชอง "มีคนล้อมเข้ามาอย่างน้อยยี่สิบสามสิบคน ยามพวกนี้มีอาวุธครบมือ บางคนอาจจะสวมเกราะผ้าด้วยซ้ำ ถ้าโดนล้อมกรอบเข้าล่ะก็ หนีไม่ออกแน่ ไปเถอะ"

หงหยวนเลิกม่านผืนหนึ่งบนแท่นขึ้น เห็นการตกแต่งภายในที่ประณีตงดงาม มีทั้งผลไม้ ขนมหวาน และสุรา บนพื้นปูพรมหรูหรา ด้านหลังมีประตูบานเล็กสีแดงเข้ม

เขายื่นมือไปผลักดู มันสั่นคลอนเล็กน้อย จึงไม่รอช้า ยกเท้าขึ้นถีบ!

เสียง 'โครม' ดังสนั่น กรอบประตูสั่นสะเทือนไม่หยุด ประตูบานเล็กถูกถีบจนปลิวไปด้านหลัง เผยให้เห็นทางเดินที่มีโคมไฟติดผนังแขวนอยู่

หงหยวนมีพรสวรรค์เนตรทะลวงความมืด กวาดสายตามองทั้งสองฝั่งของทางเดินอย่างละเอียด ไม่พบอาวุธลับหรือกลไกใดๆ อีกทั้งทางเดินนี้ยาวออกไปเพียงไม่กี่สิบก้าว ก็มองเห็นทิวทัศน์ของลานกว้างแล้ว

"ตรงนี้มีประตูเล็กเชื่อมไปลานด้านนอก เมื่อกี้พวกที่เรียกตัวเองว่าเซียนกูหกคนนั่นก็หนีออกไปทางนี้ ถ้าเราตามไปเร็วหน่อย อาจจะจับได้สักคนสองคน"

หงหยวนกล่าว

"เร็วเข้า!" หยางเลี่ยตื่นตัวขึ้นมาทันที รีบเบียดตัวเข้าไปในทางเดินเป็นคนแรก

ทั้งสี่คนเดินผ่านทางเดินไป เพียงชั่วครู่ก็ทะลุมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง เมื่อมองไปรอบๆ กลับรู้สึกมืดแปดด้าน

ก่อนหน้านี้อยู่ในตำหนักใหญ่มองเห็นภายนอกไม่ชัดเจน แต่ตอนนี้พอออกมาข้างนอก หงหยวนทอดสายตามองไป เห็นอาคารแต่ละหลังถูกไฟเผาไหม้ ควันโขมง กลิ่นฉุนกึกระจายไปทั่ว จุดที่ไฟลุกโชนรุนแรงที่สุดคือหอคอยสูงสี่ชั้น เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงไฟสาดส่องราวกับเมฆสีชาด

"ตรงนั้นเทน้ำมันไฟเยอะไปหน่อย" แม้ชายชุดดำจะปิดบังใบหน้า มองไม่เห็นสีหน้า แต่ฟังจากน้ำเสียงก็รู้ว่าภูมิใจไม่น้อย

หยางเลี่ยกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานกว้างแห่งนี้ลึกลับซับซ้อน ระเบียงทางเดินเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง ทั้งยังมีภูเขาจำลอง สายน้ำไหล และทางเดินเงียบสงบอีกมากมาย คนมุดหายเข้าไปในนั้น จะหาเจอได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีทางลับหรือห้องลับซ่อนอยู่ที่ไหน จะหาอย่างไร? เขาอดไม่ได้ที่จะถอนใจ "ไปกันเถอะ! ไว้มีโอกาสค่อยมาคิดบัญชีรวบยอดกับพวกนางก็แล้วกัน"

"ก็ไม่ถือว่ามาเสียเที่ยวหรอก" ชายแซ่อู่ลูบคาง ตอนนี้กลับคิดตกแล้ว ชี้ไปที่อาคารที่ถูกไฟไหม้ลามติดกัน "คฤหาสน์หรูหราอลังการขนาดนี้ถูกเผาเป็นจุล ไม่ต้องพูดถึงทรัพย์สินเงินทองที่อยู่ในนั้น แค่จะสร้างสวนที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมาใหม่ ก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายปี ด้วยความมั่งคั่งและอิทธิพลของเว่ยเจินจู คงเจ็บปวดเจียนตายแน่"

"ขอให้มันอกแตกตายไปเลย" หยางเลี่ยพูดด้วยความเคียดแค้น

ชายชุดดำนำทาง ไม่ได้พุ่งตรงไปที่กำแพงด้านนอก แต่เดินอ้อมจุดที่ไฟลุกโชน เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ไม่น่าเชื่อว่าจะวนกลับมาที่หน้าทะเลสาบจำลองอีกครั้ง

ซึ่งก็คือสถานที่ที่หงหยวนฟื้นขึ้นมาในตอนแรกนั่นเอง

หงหยวนเห็นภาพนี้แล้วก็ครุ่นคิด ชายชุดดำคุ้นเคยกับคฤหาสน์แห่งนี้ดีเหลือเกิน นอกจากหยางเลี่ยแล้ว สองคนในชุดหลากสีนั่น เกรงว่าจะมีสายในคนอื่นอยู่อีก

การจะทำให้คฤหาสน์ขนาดใหญ่นี้ไฟไหม้ทั้งสี่ด้าน ต้องใช้น้ำมันไฟจำนวนมหาศาล จะขนน้ำมันไฟเข้ามาซ่อนไว้อย่างเงียบเชียบได้อย่างไร? การวางเพลิงก็ไม่ใช่สิ่งที่คนหนึ่งหรือสองคนจะทำได้ทั่วทุกจุด

ริมทะเลสาบมีคนผู้หนึ่งยืนทอดแขนอยู่ข้างลำตัว สายตาเหม่อลอยจ้องมองผิวน้ำที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ แสงไฟอันเย้ายวนพลิ้วไหวไปตามเกลียวคลื่น น้ำในทะเลสาบที่ไม่ลึกนักกลับดูมืดมิดราวกับห้วงลึก

หงหยวนมองแวบเดียว คนที่ยืนเหม่ออยู่นั้นก็คือชายวัยสี่สิบเศษเพียงคนเดียวนั่นเอง

เดิมทีเขาเพียงแค่มีผมหงอกประปรายที่ขมับสองข้าง แต่ตอนนี้ราวกับเพิ่งผ่านพ้นฤดูหนาวมานับสิบปีในพริบตา เส้นผมบนศีรษะขาวโพลนไปกว่าครึ่ง รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ชัดเจนขึ้น ดวงตาไม่สดใสไร้จุดโฟกัส ได้แต่พึมพำกับตัวเอง "ไม่มีแล้ว ชัดเจนว่าต้องเป็นที่นี่ ทำไมถึงไม่มีล่ะ?"

มือขวาของเขากำหมัดแน่น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย

"อาจารย์ฉิน... ท่านหาเด็กจื่อเยว่เจอหรือยัง?" ชายชุดดำกระแอมเบาๆ เอ่ยเรียก

อาจารย์ฉินหันหน้ามาอย่างเหม่อลอย แบมือขวาที่กำแน่นออก กลางฝ่ามือมียันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่ง บนยันต์มีลวดลายสีแดงเข้มประหลาดตา ทว่ามีรอยไหม้เกรียมพาดผ่านตรงกลาง ตัดขาดลวดลายนั้น

หงหยวนสูดจมูกเบาๆ ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ โชยมา ดวงตาทอประกายแวบหนึ่ง "นี่คืออะไรหรือ?"

"ยันต์พันธสัญญาเลือด!" หยางเลี่ยกระซิบตอบ สองตามองอาจารย์ฉิน เผยแววเวทนาออกมาอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ จิตใจของหงหยวนก็แกว่งไกวเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาซักไซ้ไล่เลียง

ชายแซ่อู่คล้ายจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ทอดสายตามองไปยังทะเลสาบจำลอง ดวงตาแหลมคมดุจเหยี่ยวสะท้อนแสงไฟที่วูบวาบ สว่างสลับมืดมน

ชายชุดดำทอดถอนใจ อยากจะพูดปลอบโยนสักสองสามคำ แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี ประจวบเหมาะกับตอนนั้นมีสาวใช้สองสามคนที่ตื่นตระหนกวิ่งผ่านหน้าไป เขาพลิกฝ่ามือขนาดใหญ่ คว้าตัวนางคนหนึ่งไว้ ตวาดกร้าว "คนที่พวกเจ้าพามาที่นี่ คนที่ยังไม่ได้ออกไป อยู่ที่ไหนกันหมด?"

สาวใช้ผู้นั้นหน้าตาตื่นกลัว หันหน้าไปทางทะเลสาบจำลองอย่างไม่รู้ตัว ริมฝีปากสั่นระริก

"พูด!" ชายชุดดำออกแรงบีบอีกครั้ง กระดูกไหปลาร้าของนางแทบจะแหลกสลาย สาวใช้รีบละล่ำละลักบอก "ตายแล้ว คนที่ตายไปล้วนถูกพระแม่กับเซียนกูจับถ่วงทะเลสาบหมดแล้ว ไม่เกี่ยวกับข้านะ ข้าเป็นแค่สาวใช้ตัวเล็กๆ... ฮือๆๆ..."

"ไสหัวไป!" ชายชุดดำเตะนางกระเด็น

เมื่อได้ยินดังนั้น อาจารย์ฉินก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ร่างกายโงนเงนจวนเจียนจะล้มลง ชายแซ่อู่ส่งสายตาให้ ชายชุดดำและหยางเลี่ยรีบพุ่งเข้าไป พยุงอาจารย์ฉินไว้ซ้ายขวา

ขณะนั้น พระจันทร์ลอยเด่นกลางฟ้า แสงนวลสว่างไสว

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน หงหยวนและชายแซ่อู่นำหน้าเบิกทาง บุกฝ่าคฤหาสน์ออกไป ระหว่างทางพบยามคุ้มกันที่แตกกลุ่มมาสองสามคน แต่ก็ถูกทั้งสองจัดการได้อย่างง่ายดาย เพียงชั่วครู่ คนทั้งห้าก็ฝ่าวงล้อมออกมาจากคฤหาสน์ได้สำเร็จ

"ที่นี่คือ?"

หงหยวนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หันกลับไปมองคฤหาสน์ที่ยังคงลุกเป็นไฟ กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นบ้านเรือนเรียงราย ถนนหนทางเย็นเยียบ ดูไม่เหมือนมีคนอาศัยอยู่มากนัก มีเพียงถนนสายนอกคฤหาสน์ที่ค่อนข้างคึกคัก มีคนวิ่งกรูกันออกมาจากบ้านเรือนทั้งสองฝั่ง มุ่งหน้าไปทางคฤหาสน์