บทที่ 9 นาฬิกาพกแห่งความลืมเลือน

บทที่ 9 นาฬิกาพกแห่งความลืมเลือน

【ชื่อ: นาฬิกาพกแห่งความลืมเลือน】

【ระดับความอันตราย: ระดับปิดผนึก】

【รูปลักษณ์: นาฬิกาพกสีเงิน】

【ผลลัพธ์: เข็มนาฬิกาจะหมุนย้อนกลับโดยสุ่ม ระยะเวลาที่เข็มหมุนย้อนกลับจะส่งผลให้ผู้คนโดยรอบสูญเสียความทรงจำตามช่วงเวลานั้นๆ โดยเข็มนาฬิกาสามารถหมุนย้อนกลับได้เท่านั้น ไม่สามารถหมุนเดินหน้าได้】

【วิธีการปิดผนึก: จัดวางไว้ภายในนาฬิกาเรือนอื่น เพื่อให้เสียงเดินของเข็มนาฬิกาดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย】

นี่คือสิ่งต้องห้ามที่ทำให้ฉันรู้สึกถึงความผิดแปลกไม่เข้าพวกอย่างนั้นหรือ

'กระจกเงาวิเศษ เจ้าแน่ใจหรือว่าสิ่งต้องห้ามชิ้นนี้คือต้นเหตุของปัญหา'

【ใช่แล้ว นายหญิง แม้นาฬิกาพกแห่งความลืมเลือนจะไม่ใช่สิ่งต้องห้ามหรือความสามารถเหนือธรรมชาติเพียงหนึ่งเดียวที่สร้างผลกระทบเช่นนี้ได้ ทว่าเมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่ท่านให้มา สิ่งต้องห้ามชิ้นนี้มีความเป็นไปได้มากที่สุด】

ความกระสับกระส่ายใจได้รับการอธิบายแล้ว ทว่าคำถามมากมายยังคงตกค้างอยู่ในใจของโอลิเวีย

แล้วใครเล่าที่เป็นผู้ใช้สิ่งต้องห้ามชิ้นนี้ และเหตุใดจึงต้องใช้งานมัน หรือว่าสิ่งต้องห้ามชิ้นนี้ไม่ได้อยู่ในครอบครองของใครเลย หากแต่กำลังทำงานด้วยตัวของมันเองโดยอัตโนมัติ

ทันทีที่โอลิเวียคิดถึงเรื่องนี้ นางก็ลอบส่ายหน้าในใจ รู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นอย่างหลัง หากสิ่งต้องห้ามถูกปล่อยปละละเลยโดยไม่มีใครควบคุม ความเปลี่ยนแปลงอันผิดปกติที่มันสร้างขึ้นย่อมต้องดึงดูดความสนใจของผู้คนไปนานแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งต้องห้ามชิ้นนี้ต้องมีผู้ครอบครองอยู่ และคนผู้นั้นอาจจะทำลายตราผนึกของสิ่งต้องห้ามลงโดยไม่รู้เท่าถึงการณ์ จนทำให้มันแสดงฤทธิ์เดชออกมา

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับฉันหรือไม่

โอลิเวียไม่แน่ใจว่าการตื่นขึ้นของสิ่งต้องห้ามชิ้นนี้เกิดจากปัจจัยอื่นหรือเกี่ยวข้องกับตัวนางเอง และหากมันเกี่ยวข้องกับนางจริง...

โอลิเวียรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่คืบคลานเข้ามาในหัวใจ แม้จะอยู่ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นในยามเที่ยงวัน ทว่าร่างกายของนางกลับรู้สึกเยือกเย็นอย่างบอกไม่ถูก

"ท่านเมเรียนน์? ท่านเมเรียนน์?"

เสียงเรียกจากด้านหน้าช่วยดึงสติของโอลิเวียให้กลับคืนมา

ผู้อำนวยการจอร์จินายืนอยู่เบื้องหน้า พร้อมรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า "กำลังคิดอยู่หรือคะว่าจะสั่งสอนเด็กๆ อย่างไรดี ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องถามความเห็นจากเด็กๆ เสียก่อน เพราะพวกเขามีจังหวะการเรียนรู้ที่แตกต่างกันค่ะ"

"ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว ผู้อำวยการเบตส์"

โอลิเวียได้สติกลับมาและทำได้เพียงพาเด็กๆ ไปยังห้องเรียนหรือห้องหับที่จัดเตรียมไว้

ในเวลานี้นางยังขาดความเข้าใจอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า รวมถึงเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นในบริเวณโดยรอบ และยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มต้นจากจุดใด จึงทำได้เพียงปฏิบัติภารกิจในปัจจุบันให้ลุล่วงต่อไป แล้วค่อยๆ สืบหาจุดที่ไม่ถูกต้องในภายหลัง

นางก้าวเข้าสู่ห้องห้องหนึ่งที่แม้จะไม่สะอาดสะอ้านนักทว่าก็กว้างขวางเพียงพอ ภายในมีโต๊ะและเก้าอี้ไม้สีอ่อนจัดวางอยู่เป็นแถว ดูคล้ายกับห้องเรียนขนาดเล็ก เด็กๆ พากันเดินเข้ามาและตรงไปยังที่นั่งของตนเองอย่างคุ้นเคย

นอกจากอารามแล้ว ทางคริสตจักรยังมักจะส่งซิสเตอร์อย่างเป็นทางการมาทำกิจกรรมบริการชุมชนและจัดการศึกษาให้กับสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าอยู่บ่อยครั้ง เด็กที่โตหน่อยจึงมีความเคยชินกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี

โอลิเวียกวาดสายตาไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าจอร์จินาก็ตามเข้ามาและยืนอยู่ด้านข้างเช่นกัน

เมื่อเห็นสายตาของโอลิเวีย จอร์จินาก็ยิ้มและเอ่ยขึ้นว่า "ท่านเมเรียนน์ผู้เจริญ ฉันอยากจะขออยู่สังเกตการณ์ที่นี่ด้วย ไม่ทราบว่าท่านจะอนุญาตตามคำขอของฉันได้หรือไม่คะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว ผู้อำนวยการเบตส์ นั่นเป็นสิทธิ์ของท่าน" โอลิเวียไม่ได้ปฏิเสธ

นางเปิดหนังสือ เทวโองการแห่งพระแม่ และเริ่มเอ่ยถามเด็กๆ ว่าพวกเขามีความรู้เกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้มากน้อยเพียงใด พร้อมกับตรึกตรองว่าจะเริ่มต้นสอนเด็กแต่ละคนจากจุดใดดี

ในขณะเดียวกัน นางก็กำลังขบคิดถึงเรื่องราวในด้านเหนือธรรมชาติไปด้วย

'กระจกเงาวิเศษ กระจกเงาวิเศษ เนื่องด้วยฉันสูญเสียความทรงจำไปบางส่วน ฉันจึงไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในเวลานี้มีความแตกต่างจากแต่ก่อนอย่างไร ซึ่งเรื่องนี้กำลังขัดขวางการสืบสวนเหตุการณ์เหนือธรรมชาติของฉัน ฉันควรทำอย่างไรดี'

【ข้าขออภัยด้วย ข้าไม่สามารถมอบวิธีการที่ได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบให้แก่ท่านได้ เนื่องจากสถานที่แห่งนี้มิใช่อยู่ในอาราม】

เมื่อคำตอบปรากฏขึ้นในใจ โอลิเวียก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจยาว นางรู้ดีว่าเพียงแค่กระจกเงาวิเศษย่อมไม่เพียงพอ แต่จะทำอย่างไรจึงจะทำลายสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ได้

ในฐานะผู้เบิกเนตร แม้จะก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งความเหนือธรรมชาติแล้ว ทว่าผู้คนในระดับนี้ทำได้เพียงดูดซับละอองเวทมนตร์ผ่านการทำสมาธิเท่านั้น ยังไม่สามารถใช้ละอองเวทมนตร์เพื่อแสดงพลังเหนือธรรมชาติออกมาได้ ซึ่งสิ่งนั้นมีเพียงผู้แสวงบุญเท่านั้นที่ทำได้

เว้นเสียแต่ว่า... จะสร้างเครื่องรางขึ้นมา

โอลิเวียหวนคิดถึงบทเรียนที่ซิสเตอร์ควรต้องศึกษา ซึ่งนอกเหนือจากการทำสมาธิ การบริการสังคม และการสวดภาวนาแล้ว ยังรวมถึงการแสวงหาความรู้แขนงต่างๆ อีกด้วย

ตัวอย่างเช่น ภาษาต่างๆ

นอกจากภาษาคาเลดอสที่ใช้กันในปัจจุบันแล้ว ย่อมต้องเชี่ยวชาญภาษาของประเทศอื่นๆ รวมถึงอักขระรูนแห่งซิลวาน ซึ่งก็นับเป็นภาษาชนิดหนึ่ง หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำยิ่งขึ้น มันคือภาษาโบราณ หรือภาษาแห่งเหนือธรรมชาติ

การนำภาษานี้มาประยุกต์ใช้ในขอบเขตแห่งพลังเหนือธรรมชาติมักจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเสมอ ตัวอย่างเช่น ในการจัดเตรียมพิธีกรรมต่างๆ ที่จำเป็นต้องใช้ตัวอักษร การใช้อักขระรูนแห่งซิลวานจะช่วยเพิ่มพูนผลกระทบของพิธีกรรมให้สูงล้ำยิ่งขึ้น

ที่สำคัญที่สุด อักขระรูนแห่งซิลวานยังสามารถนำมาใช้สร้างเครื่องรางได้อีกด้วย ด้วยการผสมผสานอักขระเวทมนตร์เหล่านี้ในรูปแบบเฉพาะ แล้วสลักลงบนวัตถุใดๆ ที่รองรับพลังเวท วัตถุชิ้นนั้นก็จะได้รับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติบางประการมาครอง

ทว่าเครื่องรางส่วนใหญ่มักจะใช้งานได้เพียงไม่กี่ครั้ง หรืออาจจะใช้ได้เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

ในสถานการณ์ปัจจุบัน การมีเครื่องรางทำนองนี้ไว้ในครอบครอง ย่อมเป็นการเพิ่มพูนกำลังให้แก่ตนเองอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ดวงตาของโอลิเวียทอประกายวับวาบ ขณะที่นางลอบร่ายมนตร์อยู่ในใจอย่างเงียบเชียบ

'กระจกเงาวิเศษ โอ้ กระจกเงาวิเศษ มีหนทางใดบ้างที่จะทำให้ฉันสร้างเครื่องรางขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว เครื่องรางประเภทใดก็ได้ ได้โปรดเถิด'

นางมีความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมเคยเรียนรู้มาในอดีต และนางเองก็เชี่ยวชาญอักขระรูนแห่งซิลวานอยู่บ้าง ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับไม่เคยสร้างอักขระรูนมาก่อนเลย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จะเป็นไปได้ไหมที่ฉันจะเรียนรู้บางสิ่งบางอย่างได้อย่างรวดเร็วโดยอาศัยกระจกเงาวิเศษ

อีกทั้งการที่มีจอร์จินาคอยจับตาดูอยู่ ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยสะดวกนักในการลงมือปฏิบัติ

【เรื่องนั้นย่อมเป็นไปได้ นายหญิง การสร้างเครื่องรางมีความเกี่ยวข้องกับกำลังแห่งจิตวิญญาณ และกำลังแห่งจิตวิญญาณของท่านนั้นเหนือล้ำกว่าซิสเตอร์ฝึกหัดคนอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังครอบครองวิถีสมาธิแสงเจิดจรัสอันเป็นระดับสูงสุดของอาราม ในระหว่างการสร้างเครื่องราง บุคคลนั้นจะเข้าสู่สภาวะกึ่งทำสมาธิ และคุณภาพของวิถีสมาธิย่อมมีบทบาทสำคัญยิ่ง ทว่าถึงกระนั้นก็ตาม เนื่องจากท่านยังไม่มีความเชี่ยวชาญเพียงพอและยังขาดประสบการณ์ หากต้องการสร้างเครื่องรางให้ประสบความสำเร็จในเวลาอันสั้น ท่านทำได้เพียงเลือกวิธีที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น】

'กระจกเงาวิเศษ จงบอกประเภทของเครื่องรางที่ฉันสามารถสร้างได้ รวมถึงวิธีการสร้างมันมาให้ฉันที'

【ในปัจจุบันประเภทของเครื่องรางที่นายหญิงสามารถจัดสร้างได้มีอยู่ห้าชนิดด้วยกัน ประกอบด้วย เครื่องรางบทสวดแห่งสายลม เครื่องรางแห่งความเบากาย เครื่องรางแห่งการนิทรา เครื่องรางยาระบาย และเครื่องรางแสงวาบ โดยวิธีการจัดสร้างเครื่องรางทั้งห้าชนิดนี้คือ...】

...

ภายในอีกห้องหนึ่ง มิราเบลกำลังยืนอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เด็กๆ ที่ถูกจัดสรรมาให้นางดูแลมีจำนวนมากถึงสิบห้าคน ซึ่งล้วนแต่มีอายุราวแปดถึงเก้าขวบ ทุกคนกำลังนั่งประจำที่ของตนเอง พลันจับจ้องมองมาที่มิราเบลด้วยความอยากรู้อยากเห็นเพื่อรอคอยการสั่งสอน

แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ท่วมท้นไปทั่วทั้งห้อง ทำให้แสงสว่างภายในห้องมีความแจ่มชัดเป็นพิเศษ

"พวกเจ้าศึกษาด้วยตนเองไปก่อน"

มิราเบลเอ่ยขึ้นคำหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับแล้วผลักประตูเดินออกไป

ความจริงนางควรจะหยิบหนังสือ เทวโองการแห่งพระแม่ ออกมาเพื่อสั่งสอนเด็กๆ ให้เป็นเรื่องเป็นราว ทว่าในเวลานี้นางกลับไม่มีแก่ใจจะทำเช่นนั้นเลย เพราะนางรับรู้ได้ถึงความไม่ชอบมาพากลของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งนี้

"พอจะบอกรายละเอียดที่เป็นรูปธรรมให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม"

มิราเบลลดเสียงต่ำลงราวกับกำลังพูดคุยกับตนเอง ขณะที่เอ่ยปาก สายตาของนางก็กวาดมองไปทั่วทุกทิศทาง ราวกับกำลังเฝ้าระวังภัยอันตรายบางอย่าง

ในเวลานี้นางไม่มีจุดหมายเด่นชัด จึงเดินมาที่ริมหน้าต่างแล้วแหงนหน้ามองดวงตะวัน เส้นสายแห่งแสงแดดทอดผ่านเส้นผมสีแดงหนานุ่มของนาง ยิ่งขับเน้นให้เรือนผมนั้นดูสดใสเจิดจ้ามากยิ่งขึ้น

ทันใดนั้นนางก็ขมวดคิ้วมุ่น พลันกระซิบกระซาบว่า "ที่บอกว่าทางที่ดีควรออกไปจากที่นี่หมายความว่าอย่างไรกัน ในเมื่อรับรู้ถึงความผิดปกติแล้ว ฉันย่อมต้องสืบทราบสถานการณ์ให้กระจ่างแจ้ง อีกทั้งหากฉันผลุนผลันจากไปเช่นนี้ แล้วซิสเตอร์คนอื่นๆ เกิดเป็นอะไรขึ้นมา ฉันย่อมต้องเผชิญกับการสอบสวนจากทางอารามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเมื่อไม่มีเหตุผลอันใดเลยที่ฉันจะรอดชีวิตอยู่เพียงลำพัง..."

นางเหลียวมองไปรอบกาย แล้วยังคงกระซิบกระซาบต่อไป ราวกับกำลังสนทนากับผู้ที่ไม่มีตัวตน ด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง จึงให้ความรู้สึกคล้ายล่องลอยอยู่ในสายลม

"การเลื่อนระดับครั้งที่สองของผีดูดเลือดอย่างนั้นหรือ อยู่ในสถานเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งนี้เองหรือ แล้วเนื้อหาที่เป็นรูปธรรมของพิธีกรรมเลื่อนระดับคืออะไรกันแน่"

มิราเบลเอ่ยถามด้วยเสียงเบาต้อย ยังคงต้องการรับรู้ข้อมูลให้มากกว่านี้

...

ในเวลาเดียวกัน

บนท้องถนนของเขตใต้ รถม้าคันหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของคริสตจักรประดับอยู่กำลังแล่นไปตามทางอย่างไม่รีบร้อน เมื่อพิจารณาจากทิศทางที่มันมุ่งหน้าไป ย่อมเป็นทางที่มุ่งตรงไปยังอาราม

ผู้คนในเมืองคาริยงเกือบทั้งหมดต่างก็หลั่งไหลความศรัทธาให้แก่พระแม่แห่งแสงสว่างอันโชติช่วง ท่ามกลางเหล่าศาสนิกชนผู้มีความเลื่อมใสอย่างแรงกล้านั้น ต่อให้เป็นเพียงแค่การพบเห็นรถม้าที่เกี่ยวข้องกับทางคริสตจักรแล่นผ่าน พวกเขาก็จะยกมือขึ้นมาและวาดรูปดาวห้าแฉกไว้ที่กลางอก

"ขอสรรเสริญพระแม่แห่งแสงสว่างอันโชติช่วง!"

...

มิราเบลได้รับข่าวสารตามที่ตนเองปรารถนาแล้ว แม้ว่าไอเรลลาจะไม่เห็นด้วยกับการกระทำต่อไปของนางก็ตาม ทว่านางก็ยังคงเดินดุ่มสลับไปมาภายในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าอย่างไม่คิดชีวิต

นางกำลังเสาะหา

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง นางก็มาถึงตำแหน่งที่เป็นโรงอาหาร และได้พบกับพ่อครัวผู้มีร่างกายอ้วนฉุกำลังยืนอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

"ยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวัน คุณไม่ควรมาที่นี่นะ" พ่อครัวผู้อ้วนพีเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นมิราเบล เนื้อเยื่อไขมันบนใบหน้าของเขาขยับสั่นไหวเล็กน้อย สายตาทอประกายความนัยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

มิราเบลกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มออกมา

"แปลกประหลาดเสียจริง ทั้งๆ ที่ยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวัน เหตุใดที่นี่จึงมีอาหารที่กินเหลือ... ไม่สิ ควรจะกล่าวว่าเป็นอาหารที่เพิ่งกินไปได้เพียงครึ่งเดียววางอยู่มากมายขนาดนี้ สิ่งเหล่านี้เป็นใครกันที่กินเข้าไป"

ในขณะที่เอ่ยปาก มิราเบลก็ก้าวเท้าเดินตรงไปหาพ่อครัว

"สำหรับคำถามข้อนี้ ฉันมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง พ่อครัวท่านนี้ ท่านพอจะบอกฉันหน่อยได้ไหมคะ"

เมื่อเห็นมิราเบลกำลังสาวเท้าเข้ามาหาตนทีละก้าว พ่อครัวก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่าออกมาเช่นกัน

นางใช้ผ้ากันเปื้อนที่สวมอยู่เช็ดมือไปมา พลันเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ได้สิ ในเมื่อคุณมีความอยากรู้อยากเห็นถึงเพียงนี้ และอยากจะรู้ว่าเพราะเหตุใด ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะบอกให้คุณได้รับรู้ เพื่อให้คุณได้เข้าใจอย่างกระจ่างแจ้งว่าอาหารเหล่านี้เป็นของใครที่กินเหลือไว้"