บทที่ 6 หนึ่งคนเลือนหาย

บทที่ 6 หนึ่งคนเลือนหาย

ระหว่างที่พักอยู่ในอาราม โอลิเวียพบว่ามันไม่สะดวกอย่างยิ่งที่จะติดต่อกับกองทหารกุหลาบ เธอทำได้เพียงทิ้งข้อมูลที่เกี่ยวข้องไว้ตามสถานที่เฉพาะเจาะจงในยามที่ได้ออกไปข้างนอกเพื่อเจรจาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

เธอได้ยืนยันแล้วว่ามิราเบลคือบุคคลที่กองทหารกุหลาบกำลังตามหา ดังนั้นเธอจึงต้องส่งต่อข้อมูลนี้ให้แก่กองทหารกุหลาบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มิฉะนั้นความยุ่งยากจะตามมา

เธอยังไม่ต้องการเผชิญกับปัญหาที่มากเกินไปก่อนที่จะมีพลังอำนาจมากพอ

แน่นอนว่าเธอไม่ได้กังวลว่ามิราเบลจะก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ พลังวิเศษระดับสูงที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเด็กสาวคนนั้นมากพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่คิดจะลอบสืบหาความลับต้องชดใช้อย่างสาสม

ส่วนเรื่องของกองทหารกุหลาบ หลังจากที่ได้รับรู้เรื่องราวขององค์กรนี้จากความทรงจำของร่างเดิม โอลิเวียก็เพียงต้องการตีตัวออกห่างจากองค์กรนอกรีตแห่งนี้และไม่ได้ใส่ใจในชะตากรรมของพวกมันเลยแม้แต่น้อย

วิธีการส่งสารนั้นความจริงแล้วง่ายดายมาก เธอได้เขียนชื่อของมิราเบลลงบนแผ่นกระดาษเรียบร้อยแล้ว และสิ่งที่คุณต้องทำมีเพียงแค่เลือกสถานที่เฉพาะเจาะจงแห่งใดแห่งหนึ่งจากไม่กี่แห่งเพื่อวางมันลงไป

ที่ร้านขายดอกไม้ ณ บ้านเลขที่ 72 ถนนเดอร์แฮม จะมีจุดเฉพาะเจาะจงอยู่ใต้กระถางต้นไม้กระถางที่สี่นับจากทางซ้ายตรงบริเวณทางเข้า

ในร้านหนังสือ ณ บ้านเลขที่ 124 ถนนคาเรน บนชั้นวางหนังสือแถวล่างสุดของชั้นที่ห้า มีหนังสือที่ชื่อว่า การเมืองและสังคม ซึ่งเป็นสถานที่พิเศษซ่อนอยู่

บนถนนออส นอกสวนสาธารณะหยาดน้ำค้างยามเช้า ตรงส่วนล่างของถังขยะที่อยู่ติดกับม้านั่งสาธารณะตัวที่เจ็ดนับจากทางซ้าย ก็ยังคงเป็นอีกหนึ่งสถานที่เฉพาะเจาะจง

นอกจากนี้ ยังมีพื้นที่ในลักษณะเดียวกันอีกหลายแห่งกระจายอยู่ตามบริเวณที่แผ่ขยายออกจากอาราม

เหตุผลที่มีการจัดเตรียมสถานที่เฉพาะเจาะจงไว้มากมายขนาดนี้ ก็เพื่อให้โอลิเวียสามารถส่งสารได้สะดวกยิ่งขึ้น

ขอเพียงโอลิเวียนำจดหมายไปวางไว้ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งข้างต้น ในที่สุดมันก็จะไปตกอยู่ในมือของกองทหารกุหลาบอย่างแน่นอน

กองทหารกุหลาบช่างอยู่ทุกหนทุกแห่งโดยแท้

หลังจากเรียนรู้วิธีการติดต่อกับคนของกองทหารกุหลาบจากความทรงจำของร่างเดิม โอลิเวียก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเช่นนี้

หากกองทหารกุหลาบยังเป็นถึงขนาดนี้ แล้วองค์กรนอกรีตอื่นๆ จะย่ำแย่กว่านี้สักแค่ไหน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แม้แต่เมืองหลวงคาริลลอนอันรุ่งเรืองอย่างยิ่งก็ดูเหมือนจะไม่ปลอดภัยนักในสายตาของโอลิเวีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หวนนึกถึงคำเตือนของบริตนีย์ เมสันเมื่อคืนนี้ ซึ่งมันทำให้เธอรู้สึกว่าอันตรายกำลังแฝงตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง

กล่าวโดยย่อ โอลิเวียได้เดินผ่านถนนดูแรนด์และถนนคาเรนมาแล้ว และตอนนี้กำลังเดินอยู่บนถนนออส หากเธอไม่รีบนำจดหมายไปวางไว้ในจุดที่กำหนดในเร็วๆ นี้ เธอคงจะไม่มีโอกาสได้วางมันอีกก่อนที่จะไปถึงบ้านเด็กกำพร้า

เมื่อมองไปยังเบธารีนที่กำลังพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดอยู่ด้านข้าง ดวงตาของโอลิเวียก็กลอกไปมาพร้อมกับเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เธอจึงกระซิบว่า เบธารีน เธอไม่คิดว่าคนอื่นๆ เงียบกันเกินไปหน่อยหรือ มีแคพวกเราสองคนเท่านั้นที่คุยกัน

เธอส่งสัญญาณสายตาไปยังมิราเบล เลนา และเอเวลที่กำลังเดินอยู่ข้างหน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เบธารีนก็มองตามไปแล้วกระซิบตอบว่า พวกเขาอาจจะยังไม่คุ้นเคยกันกระมัง ไม่เหมือนพวกเราที่อยู่ห้องติดกันและมีปฏิสัมพันธ์กันบ่อยๆ พวกเขาไม่รู้จักกันจริงๆ ก็เลยคงไม่รู้ว่าจะชวนคุยเรื่องอะไร

โอลิเวียกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า พวกเราจะต้องทำงานร่วมกันนับจากนี้ไป ดังนั้นการทำตัวห่างเหินราวกับคนแปลกหน้าจึงไม่ส่งผลดีเลย ฉันคิดว่ามีเพียงเธอเท่านั้นที่จะทำลายบรรยากาศแบบนี้ได้

เบธารีนชี้ นิ้วเข้าหาตัวเอง ฉันหรือ

โอลิเวียพยักหน้า ใช่แล้ว ต้องเป็นเธออย่างแน่นอน ขอเพียงเธอเป็นฝ่ายเริ่มต้นเข้าไปพูดคุยกับพวกเขา ฉันเชื่อว่าเธอจะสามารถทำให้บรรยากาศกลมกลืนขึ้นได้อย่างรวดเร็ว เบธารีน เธอเป็นคนที่ร่าเริงอยู่เสมอ ไม่มีใครปฏิเสธความตั้งใจในการทำความรู้จักของเธอหรอก

นี่ถือเป็นคำชมใช่หรือไม่

เบธารีนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินเช่นนั้น และกล่าวในทันทีว่าเธอจะจัดการเรื่องทั้งหมดเอง

ในที่สุดเธอก็เลิกจ้องมองโอลิเวียและวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อพูดคุยกับอีกสามคนที่เหลือ

สิ่งนี้ทำให้โอลิเวียรู้สึกโล่งอก

จากนั้นเธอก็ท่องบ่นในใจอย่างเงียบๆ

กระจกวิเศษเอย กระจกวิเศษ หากฉันทิ้งจดหมายไว้ที่นี่ ไอเรลลาที่อยู่ภายในตัวมิราเบลจะสังเกตเห็นมันหรือไม่

ไม่หรอก ไอเรลลาอยู่ในสภาวะหลับใหลเป็นส่วนใหญ่เพื่อลดการสูญเสียพลังงานให้เหลือน้อยที่สุด เว้นแต่ว่ามิราเบลจะตกอยู่ในอันตราย

โอลิเวียรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ตอนนี้เธอได้เดินมาถึงด้านนอกของสวนสาธารณะหยาดน้ำค้างยามเช้าแล้ว สวนสาธารณะแห่งนี้เต็มไปด้วยความเขียวขจีของต้นไม้และมีสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจมากมาย มันถูกตกแต่งประดับประดาด้วยดอกไม้และพรรณไม้ นำมาซึ่งทัศนียภาพอันมีชีวิตชีวา แม้ในวันธรรมดาที่ไม่ใช่วันหยุด ก็ยังมีผู้คนมากมายมาเดินเล่น นำพาเสียงหัวเราะและความสุขมาให้

ที่ด้านนอกของสวนสาธารณะ จะมีม้านั่งสาธารณะตั้งอยู่เป็นระยะเพื่อให้ผู้ผ่านไปมาได้พักผ่อนยามที่เหนื่อยล้า ในช่วงเช้าตรู่เช่นนี้ ม้านั่งเหล่านี้ยังคงว่างเปล่า

โอลิเวียไม่จำเป็นต้องเดินออกนอกเส้นทางเดิมของเธอเลย เพียงแค่ตอนที่เดินผ่านถังขยะที่เป็นเป้าหมาย เธอก็ย่อตัวลงและแสร้งทำเป็นเก็บเศษขยะบางชิ้นที่ยังไม่ได้ถูกทิ้งลงถังและตกกระจายอยู่ใกล้ๆ

ในระหว่างที่นำเศษขยะกลับไปทิ้งลงในถัง เธอก็แอบสอดกระดาษโน้ตที่ถืออยู่เข้าไว้ที่ก้นถังขยะอย่างแนบเนียน

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจเหล่านี้ภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที เธอจึงเร่งความเร็วในการก้าวเดินเพื่อตามคนข้างหน้าให้ทัน

...

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มของพวกเธอก็เดินทางมาถึงบ้านเด็กกำพร้าเบตส์

บ้านเด็กกำพร้าแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนน ล้อมรอบด้วยบ้านพักอาศัยอันเงียบสงบ ในช่วงเวลากลางวัน ทุกคนต่างออกไปทำงาน ทำให้สภาพแวดล้อมโดยรอบเงียบเชียบมาก

บ้านเด็กกำพร้ามีประตูทางเข้าเพียงบานเดียว ล้อมรอบด้วยกำแพงที่สร้างขึ้นจากอิฐสีเขียวอมฟ้า ด้านในเป็นลานบ้านและอาคารเรือนพักอาศัยจำนวนหนึ่ง

ยินดีต้อนรับ ยามที่ฉันรู้ว่าพวกคุณจะมาในวันนี้เมื่อวานนี้ ฉันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ถือเป็นเกียรติของเด็กๆ เหล่านี้ที่จะได้เรียนรู้ผ่านทางคริสตจักร

ผู้พูดคือหญิงชราคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าบ้านเด็กกำพร้า ใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเมตตา

สวมชุดกระโปรงเรียบง่ายสีน้ำตาลเข้มที่ยาวเลยเข่า มีการตกแต่งชายผ้าอย่างประณีตที่คอเสื้อและปลายแขนเสื้อด้วยสีเดียวกัน และมีพวงกุญแจแขวนอยู่กับเชือกป่านเส้นเล็กที่ผูกรัดรอบเอวของเธอ

เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก จอร์จินา เบตส์ ผู้อำนวยการของบ้านเด็กกำพร้าเบตส์แห่งนี้

โอลิเวียและคนอื่นๆ รีบเข้าไปทำความเคารพและกล่าวทักทายอย่างมีมารยาท ในขณะที่พวกเธอกำลังสนทนากัน เด็กๆ บางส่วนจากบ้านเด็กกำพร้าก็วิ่งออกมาที่ลานบ้าน และแหงนหน้ามองทุกคนด้วยดวงตาอันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อได้เห็นเด็กๆ ดวงตาของเบธารีนก็เป็นประกาย และหลังจากกล่าวทักทายสองสามคำ เธอก็เดินตรงไปหาพวกเขาในทันที

เบธารีนรักเด็กมาก และฉันคิดว่าเด็กๆ จะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี โอลิเวียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จอร์จินายิ้มและกล่าวว่า ฉันเชื่อว่าเด็กๆ จะมีความสุขมากภายใต้การสั่งสอนของพวกคุณ โปรดเข้ามาด้านในเถิด

เธอนำทางแม่ชีทุกคนเข้าไปในบ้านเด็กกำพร้า จากนั้นจึงเรียกเด็กๆ ทั้งหมดที่อยู่ที่นั่นมารวมตัวกัน มีเด็กทั้งหมดจำนวนหกสิบห้าคน โดยคนที่มีอายุมากที่สุดคือสิบเอ็ดปี และคนที่อายุน้อยที่สุดคือสี่ปี

ความจริงแล้ว ยังมีทารกอยู่อีกสองสามคนในบ้านเด็กกำพร้า ทว่าพวกเขายังเด็กเกินกว่าที่จะเรียนรู้หนังสือได้

ในจักรวรรดิเซนต์คาลิดอส อายุที่ถือว่าเป็นผู้ใหญ่คือสิบห้าปี และสิบสองปีคืออายุที่กฎหมายอนุญาตให้ทำงานได้ ดังนั้น เด็กๆ ในบ้านเด็กกำพร้าจึงจำเป็นต้องย้ายออกไปเมื่อพวกเขามีอายุครบสิบสองปี

หลังจากกวาดสายตามองกลุ่มเด็กๆ แล้ว โอลิเวียก็เอ่ยถามเอเวลว่า พวกเราควรทำอย่างไรต่อไปดี อย่างที่เธอรู้ พวกเราไม่มีใครมีประสบการณ์ในงานบริการสังคมเลย และเธอเป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกเราที่มีประสบการณ์เรื่องนี้

เมื่อได้ยินโอลิเวียกล่าวเช่นนั้น เอเวลก็เกิดความประหม่าขึ้นมาในทันที

ยามที่เธอนึกถึงประสบการณ์ครั้งล่าสุดในการทำงานบริการสังคมร่วมกับแม่ชีอย่างเป็นทางการ รายละเอียดต่างๆ ก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นในใจของเธอ

อันดับแรก พวกเราจำเป็นต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับความก้าวหน้าในการเรียนรู้ของเด็กๆ เด็กที่โตกว่าบางคนได้เรียนรู้เนื้อหามาแล้วหลายครั้งและมีความรู้ความเข้าใจในระดับหนึ่งแล้ว ทว่าเด็กที่อายุน้อยกว่าบางคนก็ยังคงไม่รู้หนังสือเลย เด็กที่แตกต่างกันย่อมต้องการวิธีการสอนที่แตกต่างกัน ซึ่งสิ่งนี้ทำให้พวกเราต้องมีการแบ่งงานกันทำ

เนื่องจากมีประสบการณ์จากผู้ที่เคยทำมาก่อน เอเวลจึงเพียงแค่ดำเนินงานตามขั้นตอนและเสร็จสิ้นการแบ่งงานกันทำได้อย่างรวดเร็ว

แม่ชีทั้งห้าคน แต่ละคนต้องรับผิดชอบดูแลเด็กในกลุ่มอายุที่แตกต่างกันไป

โอลิเวียได้รับมอบหมายให้สอนเด็กจำนวนห้าคนที่มีอายุสิบปีและสิบเอ็ดปี

เมื่อเปรียบเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว เธอมีจำนวนเด็กที่ต้องดูแลน้อยกว่า ซึ่งทำให้สิ่งต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับเธอ และเด็กที่โตกว่าก็สามารถสั่งสอนได้ง่ายกว่าเช่นกัน

โอลิเวียนำเด็กทั้งห้าคนของเธอเข้าไปในอาคารและตรงไปยังห้องอันเงียบสงบที่ได้รับการจัดเตรียมไว้สำหรับเธอ

ห้องนอนไม่ได้เป็นระเบียบเรียบร้อยมากนัก ทว่าอย่างน้อยมันก็กว้างขวางและมีโต๊ะกับเก้าอี้พร้อมสรรพ

โปรดนั่งลงก่อนเถิด

เธอบอกให้เด็กทั้งห้าคนนั่งลง จากนั้นจึงหยิบหนังสือเล่มหนาออกมา ซึ่งก็คือ หนังสือวิวรณ์แห่งพระผู้เป็นเจ้า

เธอมองไปที่เด็กๆ และเริ่มเอ่ยถามพวกเขาว่ารู้จัก หนังสือวิวรณ์แห่งพระผู้เป็นเจ้า หรือไม่ และหากรู้จัก พวกเขารู้จักเนื้อหาทั้งหมดกี่บทแล้ว

หนังสือวิวรณ์แห่งพระผู้เป็นเจ้า ได้บันทึกเรื่องราวปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ตระการตาต่างๆ ของเทพีแห่งแสงสว่างอันเจิดจ้า ปาฏิหาริย์ที่แตกต่างกันย่อมมีความยาวและมีเรื่องราวที่แตกต่างกันออกไป มันมักจะถูกนำมาใช้โดยคริสตจักรในฐานะหนังสือเริ่มต้นเพื่อสอนให้เด็กๆ หัดอ่านหนังสือ

แน่นอนว่าสิ่งนี้มีจุดประสงค์เพื่อการเผยแผ่ศาสนาด้วยเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีหนังสือเล่มอื่นๆ ที่มีชื่อเสียงไม่แพ้กัน เช่น คัมภีร์ลับแห่งผู้รับเลือก และ พระวจนะศักดิ์สิทธิ์แห่งการไถ่บาป

คำถามได้รับการตอบกลับอย่างรวดเร็ว

หลังจากประเมินความรู้เดิมของเด็กๆ เรียบร้อยแล้ว โอลิเวียก็เปิดหนังสือและเริ่มต้นการเรียนการสอน

แน่นอนว่า เนื่องจากเป็นเด็กที่ค่อนข้างโตและรู้คำศัพท์ที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว เธอจึงจำเป็นต้องสอนเนื้อหาที่ก้าวหน้าขึ้นให้แก่พวกเขา

ช่วงเวลาเช้าผ่านพ้นไปในพริบตาเดียว

ในช่วงเวลาใกล้เที่ยง โอลิเวียได้เดินเข้าไปหาเด็กที่มีอายุมากที่สุด

เด็กคนนี้เป็นเด็กผู้หญิง ปัจจุบันมีอายุสิบเอ็ดปี มีชื่อว่า โรส

เด็กกำพร้าจะไม่มีนามสกุล และชื่อของพวกเขาก็จะถูกตั้งขึ้นมาอย่างสุ่มๆ พวกเขาจะได้รับนามสกุลเป็นของตัวเองก็ต่อเมื่อมีใครบางคนรับพวกเขาไปอุปการะเลี้ยงดูเท่านั้น

โรสดูค่อนข้างผอมบางและตัวเล็ก และด้วยรูปลักษณ์อันบอบบางและเยาว์วัยของเธอ หากทางบ้านเด็กกำพร้าไม่ได้บอกว่าเธอมีอายุสิบเอ็ดปีแล้ว ก็อาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเธอเป็นเด็กที่มีอายุต่ำกว่าสิบปีได้เลยทีเดียว

โอลิเวียลูบผมสีน้ำตาลอ่อนของโรสอย่างอ่อนโยนและเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มว่า โรส มีเรื่องอะไรในใจหรือเปล่าจ๊ะ ฉันสังเกตเห็นว่าเธอ มักจะใจลอยอยู่บ่อยๆ ในตอนที่กำลังเรียนหนังสือ หากมีเรื่องอะไรที่อยากจะพูด ก็บอกฉันได้เลยนะ

โรสเงยใบหน้าอันเยาว์วัยของเธอขึ้น ดวงตาของเธอดูกระวนกระวายใจเล็กน้อย ฉันสามารถบอกคุณได้จริงๆ หรือคะ

น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันแจ่มชัดและกังวาน หากแต่ว่าน้ำเสียงของเธอนั้นฟังดูแปลกไปเล็กน้อย

โอลิเวียพยายามทำให้รอยยิ้มของเธอดูกลืมกลืนและเข้าถึงง่ายยิ่งขึ้น เธอสามารถบอกพี่สาวได้ทุกเรื่องเลยนะจ๊ะ

แม้กระทั่งเรื่องที่เป็นอันตรายมากๆ อย่างนั้นหรือคะ

อันตรายหรือ ไม่ต้องกังวลไปหรอกจ้ะ พวกเรามาจากคริสตจักรแห่งแสงสว่างอันเจิดจ้า จะมีอันตรายใดเล่าที่คริสตจักรแห่งแสงสว่างอันเจิดจ้าจะไม่สามารถจัดการได้

ในขณะที่โอลิเวียกล่าว เธอก็วาดรูปดาวห้าแฉกขึ้นที่หน้าอกของเธอ ท่าทางราวกับว่ามีเทพีแห่งแสงสว่างอันเจิดจ้าคอยปกป้องคุ้มครองอยู่ และไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งใดเลย

น้ำเสียงของโรสค่อนข้างแผ่วเบา ถ้าอย่างนั้น พี่สาวคะ คุณรู้ไหม หากพวกเราไม่นับรวมพวกทารก ความจริงแล้วพวกเราที่เป็นเด็กกำพร้ามีอยู่ทั้งหมดหกสิบหกคน ทว่าในวันนี้ กลับมีคนหายไปหนึ่งคน แต่ทำไมทุกคนถึงคิดว่าการที่มีคนหายไปหนึ่งคนนั้นเป็นเรื่องปกติล่ะคะ ทั้งที่เมื่อวานนี้ พวกเราทุกคนยังเล่นสนุกอยู่ด้วยกันแท้ๆ