บทที่ 7 เธอเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ? เธอเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ?

บทที่ 7 เธอเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ? เธอเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ?

ด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อได้ยินคำพูดของโรส โอลิเวียก็พลันรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในหัวใจ

หากเป็นไปได้ เธออยากจะโยนคำถามนี้ให้กับกระจกวิเศษ แล้วปล่อยให้มันเป็นผู้ตอบคำถามแทนเธอเสียเหลือเกิน

ทว่าช่างน่าเสียดายที่ก่อนจะมาเป็นผู้แสวงบุญ กระจกวิเศษรับรู้เพียงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในอารามเท่านั้น และขาดความรู้เกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอก

เธอจึงทำได้เพียงเอ่ยถามออกไปว่า "เธอหมายความว่า มีพวกเธอคนหนึ่งหายตัวไป แต่กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลยอย่างนั้นหรือ?"

โรสก้มหน้าลงและตกอยู่ในความเงียบ ไม่ยอมเอ่ยคำใดออกมาอีกเลย

ปฏิกิริยาเช่นนี้ทำให้โอลิเวียรู้สึกแปลกใจ เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียกเด็กคนอื่นๆ อีกสี่คนเข้ามาหาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ ซึ่งเด็กๆ ก็ให้คำตอบในทันที

"โรสกำลังพูดถึงไลลาใช่ไหมพวกเรายังไม่ลืมหรอกนะ"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว เมื่อวานนี้ไลลายังเล่นกับพวกเราอยู่เลย แต่ก็น่าเสียดายที่เธอจากไปแล้ว"

"คุณยายผู้อำนวยการบอกว่ามีคนมารับไลลาไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมแล้ว และพวกเราจะไม่ได้เจอไลลาอีกต่อไป"

"โรสต้องเสียใจมากแน่ๆ ที่เห็นเธอจากไป เพราะยังไงไลลาก็เป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเธอ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กๆ โอลิเวียก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สีหน้าท่าทางอันแปลกประหลาดของโรสทำให้เธอตกใจกลัวในตอนแรก จนคิดไปว่ามีเรื่องร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้น ที่แท้ก็แค่มีเด็กถูกรับไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมเท่านั้นเอง

เรื่องเช่นนี้ถือเป็นสิ่งธรรมดาสามัญในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า มักจะมีครอบครัวที่มีความจำเป็นต้องรับเลี้ยงเด็กด้วยเหตุผลต่างๆ นานาอยู่เสมอ และหลังจากที่ตรวจสอบแล้วว่าครอบครัวเหล่านั้นมีฐานะความเป็นอยู่ที่ดี มีศีลธรรมอันดี และมีสถานะทางการเงินที่มั่นคง ทางสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ย่อมจะอนุญาตให้พวกเขารับเด็กไปเลี้ยงตามขั้นตอนปกติ

หลังจากปล่อยให้เด็กทั้งสี่คนไปเรียนหนังสือต่อ โอลิเวียก็ลูบศีรษะของโรสเบาๆ พร้อมกับกล่าวว่า "อย่าคิดมากไปเลยนะโรส ทุกคนไม่ได้ลืมไลลาหรอก เธอแค่ถูกรับไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมเท่านั้นเอง"

โรสเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอทั้งต่ำและแหบพร่า "ท่านเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ?"

โอลิเวียชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณแล้วถามว่า "เธอไม่ได้คิดแบบนั้นหรอกหรือ? ถ้าไม่ใช่ แล้วความจริงมันคืออะไรกันแน่?"

โรสไม่ได้ตอบคำถาม เธอเพียงแค่ก้มหน้าลงอีกครั้ง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเธอได้เลย

ทว่า……

โอลิเวียสังเกตเห็นว่าร่างกายของโรสกำลังสั่นเทาอยู่เล็กน้อย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการแสดงออกถึงความหวาดกลัว

เธออุตส่าห์กลัวอะไรกันแน่?

โอลิเวียเอ่ยถามอีกครั้งด้วยความอยากรู้ว่าโรสกำลังคิดอะไรอยู่ แต่โรสก็ไม่ยอมพูดอะไรอีกเลย ไม่ว่าเธอจะพยายามคาดคั้นอย่างไร เด็กน้อยก็ยังคงเงียบงัน

เด็กคนนี้มีอาการออทิสติกหรือเปล่านะ?

โอลิเวียรู้สึกเริ่มปวดหัว เธอไม่รู้เลยว่าจะรับมืออย่างไรกับเด็กที่ไม่ยอมตอบสนองต่อสิ่งใดเช่นนี้ เธอมาที่นี่ในนามของอารามเพื่อสั่งสอนและเผยแผ่ธรรมะในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถแสดงท่าทางที่เข้มงวดจนเกินไปได้

หากเธอคุยด้วยความดุดันเกินไป เธออาจจะถูกนำไปรายงาน และบริทนีย์ก็อาจจะขังเธอไว้ในห้องมืด ซึ่งตอนนั้นเธออาจจะไม่ใช่แค่ถูกบังคับให้คัดลอกหนังสืออย่าง เทวโองการแห่งพระแม่เจ้า เท่านั้น

โอลิเวียทำได้เพียงกล่าวคำแนะนำอย่างอ่อนโยน ทว่าก็น่าเสียดายที่เธอไม่สามารถเค้นอะไรออกจากปากของโรสได้เลย จนกระทั่งถึงเวลาประทานอาหาร

"ช่างเถอะ ไปกินข้าวกันก่อนดีกว่า" โอลิเวียล้มเลิกความตั้งใจ

แสงแดดยามเที่ยงวันนั้นแรงกล้าเป็นพิเศษ มันสาดส่องลงมายังเมืองหลวงอันกว้างใหญ่ และอาบไล้อาคารทุกหลังให้เรืองรองด้วยแสงเจิดจรัส แสงที่สะท้อนจากหน้าต่างบางบานนั้นสว่างจ้าจนแทบจะทำให้ตาพร่ามัว

เมื่อโอลิเวียเดินออกมาพร้อมกับเด็กทั้งห้าคนที่เธอสอน แม่ชีคนอื่นๆ ซึ่งรวมถึงเบธารีนและมิราเบลก็เดินออกมาพร้อมกับเด็กๆ ของพวกเธอเช่นกัน และมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

ภายในห้องอาหารขนาดใหญ่ ผู้อำนวยการจอร์จินาได้มายืนรอต้อนรับการมาถึงของเหล่าแม่ชีอยู่ก่อนแล้ว

"ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของทุกท่านนะเจ้าคะ มารับประทานอาหารกลางวันกันก่อนเถิด ทว่าการเงินของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของเราไม่ค่อยดีนัก อาหารกลางวันจึงทำได้เพียงอย่างเรียบง่าย หวังว่าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวังนะเจ้าคะ"

จอร์จินานำทางแม่ชีหลายคนไปนั่งที่โต๊ะ จากนั้นจึงให้พ่อครัวเพียงคนเดียวของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ซึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วม นำจานอาหารกลางวันมาเสิร์ฟและวางลงบนโต๊ะ

อาหารกลางวันนั้นค่อนข้างธรรมดามาก มีขนมปังไรย์คนละหนึ่งก้อน ซุปข้นที่ใส่ถั่วบด หอมหัวใหญ่ และกะหล่ำปลี และปิดท้ายด้วยแอปเปิลหนึ่งผล

แม้ว่าอาหารกลางวันจะดูธรรมดาค่อนข้างมาก แต่โอลิเวียก็สังเกตเห็นแววตาของเด็กๆ ที่เป็นประกายในขณะที่พวกเขาพุ้ยอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นสิ่งบ่งบอกว่าอาหารกลางวันในวันนี้ดีกว่าปกติมากนัก

แล้วตามปกติพวกเขาได้กินอะไรกันนะ?

หลังจากลอบถอนหายใจอย่างเงียบๆ สายตาของโอลิเวียก็ตกไปที่โรสอีกครั้ง เด็กหญิงตัวน้อยนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ มือถือแอปเปิลราวกับกำลังจะกินมัน ทว่าเธอกลับดูมีเรื่องในใจและยังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นเช่นนั้น โอลิเวียก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกไปว่า "ผู้อำนวยการเบตส์ ฉันได้ยินมาว่าเมื่อวานนี้มีเด็กที่ชื่อไลลาอยู่ที่นี่ด้วยหรือคะ?"

จอร์จินาหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้วเจ้าค่ะ แต่ไลลาถูกรับไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมแล้ว"

โอลิเวียถามต่อ "เมื่อไหร่กันคะ?"

จอร์จินายักไหล่ "เมื่อเช้านี้เองเจ้าค่ะ ตอนที่เด็กๆ ยังไม่ตื่นกันเลยด้วยซ้ำ ท่านก็รู้ว่ามันเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเด็กๆ เมื่อมีคนมารับพวกเขาไปเลี้ยง ดังนั้นแม้ว่าไลลาจะกำลังหลับสนิทอยู่ ฉันก็จำเป็นต้องปลุกเธอขึ้นมา โชคดีที่ความประพฤติอันเรียบร้อยของเธอทำให้พ่อแม่บุญธรรมพึงพอใจเป็นอย่างมาก"

การรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมเป็นเรื่องปกติในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า และแม่ชีคนอื่นๆ ก็ดูไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักเมื่อได้ยินเรื่องนี้

โอลิเวียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า "ผู้อำนวยการเบตส์ ฉันจำได้ว่าเด็กทุกคนจำเป็นต้องลงทะเบียนข้อมูลหลังจากที่ถูกรับไปเลี้ยง รวมถึงข้อมูลของพ่อแม่บุญธรรมด้วย ฉันขอสมุดทะเบียนนี้มาดูหน่อยได้ไหมคะ? ฉันแค่รู้สึกสนใจและอยากจะรู้จักเด็กๆ ให้มากขึ้นอีกสักหน่อยน่ะค่ะ"

"ไม่มีปัญหาเลยเจ้าค่ะ ท่านเมเรียนน์ผู้เจริญ โปรดรอฉันสักครู่นะเจ้าคะ"

จอร์จินายิ้ม พลางลุกขึ้นแล้วเดินออกจากห้องอาหารไป

รอยยิ้มอันอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตานั้นทำให้โอลิเวียเริ่มสงสัยว่าตนเองคิดมากไปเองหรือไม่ หรือบางทีโรสอาจจะเป็นเพียงแค่เด็กออทิสติกธรรมดาๆ?

เธอส่ายหัวและตัดสินใจที่จะกินอะไรบางอย่างก่อน เธอหยิบซุปขึ้นมาซดทันที ทว่ากลับพบว่ารสชาตินั้นค่อนข้างจืดชืด ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคนที่ทำซุปนี้ไม่มีฝีมือเอาเสียเลย

เธอกลันสายตาไปมองพ่อครัวร่างอ้วนที่อยู่ไม่ไกล แต่ก็ยังไม่ได้พูดอะไรออกมา มันคงจะไม่เหมาะสมนักหากจะไปวิพากษ์วิจารณ์ฝีมือการทำอาหารต่อหน้าเขา

ในขณะที่เธอกำลังกินอาหารอย่างเงียบๆ ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ ทำให้เธอรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตนเองค่อยๆ เลือนรางลง และดวงตาก็ค่อยๆ สูญเสียการโฟกัส ทว่าเธอก็ยังคงตักซุปข้นขึ้นมาดื่มตามสัญชาตญาณ

ความรู้สึกอันมึนงงและสับสนทำให้โลกทั้งใบดูเหมือนจะกลายเป็นบล็อกสีขาวและสีดำ

ทันใดนั้น ร่างกายของโอลิเวียก็สั่นสะท้าน และโลกในสายตาของเธอก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องลงมาจากท้องฟ้า และรอยยิ้มอันเมตตาของจอร์จินาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธออีกครั้ง

ในเวลานี้ เธอและแม่ชีคนอื่นๆ อีกสี่คนเพิ่งจะเดินทางมาถึงบริเวณทางเข้าของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า โดยมีจอร์จินาคอยยืนต้อนรับอยู่

เมื่อครู่นี้ เหมือนว่า... เหมือนว่าฉันเพิ่งจะเหม่อลอยไปชั่วขณะอย่างนั้นหรือ?

"ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ! ฉันดีใจมากเลยตอนที่รู้ว่าพวกท่านจะมาเมื่อวานนี้ นับเป็นเกียรติของเด็กๆ เหล่านี้อย่างยิ่งที่จะได้เรียนรู้ผ่านทางคริสตจักร"

จอร์จินาซึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้าของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามีรอยยิ้มที่เบิกบาน ท่าทางอันอ่อนโยนของเธอราวกับคนที่ได้รับความอบอุ่นจากแสงแดด

'นั่นคือผู้อำนวยการจอร์จินี่นา! มันต้องเป็นงานที่เหนื่อยยากมากแน่ๆ สำหรับเธอในการรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามากมายขนาดนี้และสร้างสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเช่นนี้ขึ้นมา... เดี๋ยวก่อนนะ ทำไมฉันถึงรู้ว่าเธอชื่อจอร์จินาล่ะ?'

โอลิเวียพลันสะดุ้งสุดตัว รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้แล่นพล่านขึ้นมาตามไขสันหลังและแพร่กระจายไปทั่วร่างกายในชั่วพริบตา