บทที่ 3 องค์กรนอกรีต

บทที่ 3 องค์กรนอกรีต

"ฉันเอง"

เสียงที่ดังมาจากภายนอกประตูนั้นฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง

โอลิเวียค้นหาบุคคลในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่ตรงกับเสียงนั้นได้อย่างรวดเร็ว

เธอคือเบธารีน มอร์ดิน ซึ่งเป็นแม่ชีฝึกหัดของอารามแห่งนี้เช่นเดียวกับเธอ

เนื่องจากเบธารีนอาศัยอยู่ห้องข้างๆ และมีสถานะเดียวกัน พวกเธอจึงได้พูดคุยกันบ่อยกว่าและมีความสนิทสนมกันมากกว่าคนอื่นๆ

โอลิเวียก้าวไปข้างหน้าและเปิดประตูทันที

ที่ทางเดินด้านนอก เบธารีนซึ่งสลับชุดแม่ชีเช่นกัน ยืนอยู่ตรงนั้น เธอมีเส้นผมสีน้ำตาลและดวงตาสีน้ำตาล ใบหน้ามีกระอยู่ประปราย และมีดวงตากลมโตที่ดูไร้เดียงสา

เมื่อเห็นโอลิเวีย เบธารีนก็รีบพูดขึ้นว่า "พวกเราต้องรีบหน่อยแล้ว การสวดมนต์กำลังจะเริ่มขึ้น"

โอลิเวียสะดุ้งเล็กน้อย จากนั้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ผุดขึ้นมา ทำให้เธอตระหนักได้ว่าเป็นเวลาใดแล้ว

ในอารามแห่งนี้ แม่ชีฝึกหัดจะต้องผ่านกระบวนการเรียนรู้เพื่อที่จะได้กลายเป็นแม่ชีอย่างเป็นทางการ

การทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญในวิธีการทำสมาธิเป็นเพียงแง่มุมหนึ่ง นอกเหนือจากนั้น ยังต้องเรียนรู้เกี่ยวกับแง่มุมต่างๆ ของคริสตจักร ทำความเข้าใจโครงสร้างและระบบสังคม รวมถึงต้องคุ้นเคยกับความสัมพันธ์ระหว่างผู้เหนือธรรมชาติอีกด้วย

นอกจากนี้ ยังต้องสวดมนต์อย่างศรัทธาต่อรูปปั้นของเทพีแห่งแสงเจิดจรัสในเวลาที่กำหนดไว้ในแต่ละวัน

ในบางครั้ง เหล่าแม่ชีก็จำเป็นต้องออกจากอารามเพื่อไปทำงานบริการสังคม โดยให้ความช่วยเหลือแก่ผู้ยากไร้ในด้านต่างๆ เช่น การศึกษาและการแพทย์ ซึ่งนั่นก็เป็นวิธีการเผยแผ่ศาสนาเช่นกัน

สรุปก็คือ ตอนนี้ถึงเวลาสวดมนต์แล้ว

"พวกเราไปกันเร็วเข้า" โอลิเวียรีบปิดประตู ยกชายกระโปรงชุดแม่ชีที่ยาวกรอมเท้าขึ้น แล้ววิ่งออกจากทางเดินไปพร้อมกับเบธารีน

อารามแห่งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ โดยอาศัยสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดที่มีลักษณะเป็นโดมและมีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นสีเงินขาว ในฤดูร้อน พรรณไม้สีเขียวขจีจะเติบโตกระจายอยู่ทั่วอาราม ช่วยแต่งแต้มความกลมกลืนได้อย่างงดงาม ยามนี้ เมื่อต้องแสงอุทัยในยามพลบค่ำ ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดูเหมือนถูกคลุมไว้ด้วยผ้าคลุมหน้าสีทองอร่าม

ภายในโบสถ์ขนาดใหญ่ แม่ชีฝึกหัดจำนวนมากเดินทางมาถึงแล้วและกำลังสวดมนต์อย่างศรัทธาในพื้นที่ของตนเอง

แม้ว่าโอลิเวียและเบธารีนจะมาสาย แต่พวกเธอ ก็ไม่ได้มาเป็นคนแรกๆ ซิสเตอร์บริตนีย์ เมสัน แม่ชีอาวุโสผู้ดูแลพวกเธอ เพียงแค่เหลือบสายตามองมายังพวกเธอ และละสายตาไปหลังจากเห็นพวกเธอเดินไปยังที่นั่งของตนเพื่อสวดมนต์อย่างเชื่อฟัง

เจ้าของร่างเดิมจดจำเนื้อหาของการสวดมนต์ได้ขึ้นใจอยู่แล้ว ดังนั้นโอลิเวียจึงสามารถสวดตามได้อย่างง่ายดาย ทว่าเธอกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกๆ อยู่ภายในใจ

เธอไม่ได้ศรัทธาในพระเจ้าเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าทวยเทพจะมีอยู่จริงในโลกใบนี้ก็ตาม

"กระจกวิเศษ เอย กระจกวิเศษ ฉันไม่ได้ศรัทธาในทวยเทพองค์ใดเลย เทพีแห่งแสงเจิดจรัสจะสังเกตเห็นไหม"

"ไม่หรอก นายหญิง ทวยเทพไม่ได้ทอดพระเนตรลงมายังผู้ศรัทธาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า"

โอลิเวียสะดุ้งเมื่อสังเกตเห็นข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในใจของเธอ เธอขมวดคิ้วเพราะยังไม่ได้หยิบกระจกวิเศษออกมาเลย แต่มันยังคงใช้งานได้อยู่อย่างนั้นหรือ

เธอรีบตรวจสอบกับกระจกวิเศษและได้รับคำตอบรับในทันที

ในฐานะสิ่งของที่ผูกมัดกับเจ้าของ กระจกวิเศษสามารถให้คำตอบสำหรับคำถามที่โอลิเวียเอ่ยออกมาได้จริงแม้ในยามที่ไม่ได้นำมันออกมา ทว่าโอลิเวียจะต้องเติมคำนำหน้าว่า "กระจกวิเศษ" ยามที่เธอเอ่ยถามคำถามเพื่อสร้างทิศทาง มิฉะนั้นแล้ว กระจกวิเศษจะไม่สามารถรับรู้ได้เลย

การค้นพบนี้ทำให้กระบวนการสวดมนต์ของโอลิเวียหายเบื่อหน่ายไปในทันที

เธอท่องบทสวดในใจและเริ่มถามคำถามสารพัดสิ่งกับกระจกวิเศษ ครอบคลุมทุกแง่มุมของโลกใบนี้

แม้ว่าในปัจจุบันกระจกวิเศษจะได้รับความเสียหายและสามารถรับรู้ได้เพียงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในอารามเท่านั้น ทว่าปริมาณข้อมูลที่มีอยู่ภายในอารามแห่งนี้ก็ยังคงมหาศาล โดยเฉพาะเนื้อหาในหนังสือบางเล่ม ซึ่งไม่อาจปิดบังกระจกวิเศษได้ และมันก็เกี่ยวข้องกับแง่มุมบางอย่างของโลกภายนอกด้วย

ด้วยความรู้เหล่านี้ โอลิเวียจึงได้เรียนรู้เกี่ยวกับแง่มุมต่างๆ ของโลกอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเธอจะครอบครองความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและสามารถรับรู้สามัญสำนึกขั้นพื้นฐานได้มากมาย ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เจ้าของร่างเดิมกลับไม่ได้รู้อะไรมากนัก

อย่างไรเสีย ร่างกายนี้ก็มีอายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น ก่อนที่จะมาเป็นแม่ชีที่อาราม เจ้าของร่างเดิมเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ปิดตาย และโลกที่เธอรู้จักก็เป็นเพียงภาพปะติดปะต่อของสิ่งต่างๆ เป็นเพียงโครงร่างที่คลุมเครือเท่านั้น

ก่อนที่พวกเธอจะทันรู้ตัว เวลานัดสวดมนต์ก็สิ้นสุดลงแล้ว

ยามที่ความมืดมิดเข้าปกคลุม ดวงจันทร์สีโลหิตขนาดมหึมาก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัดอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูเหมือนจะอยู่ใกล้กับผืนโลกอย่างน่าประหลาด

แสงจันทร์สีแดงฉานสาดส่องลงมายังคาร์ริลอนเมืองหลวงของจักรวรรดิและอารามแห่งนี้ ทำให้สิ่งปลูกสร้างทั้งหลายเปล่งประกายดูน่าขนลุก

ซิสเตอร์บริตนีย์ เมสัน หญิงวัยกลางคน ยืนอยู่หน้าโบสถ์ ใบหน้าที่มีรอยเหี่ยวย่นเล็กน้อยของเธอไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ยามที่เธอทอดสายตามองไปยังแม่ชีฝึกหัดจำนวนมากด้วยแววตาที่สงบราบเรียบ

แม้ว่าการสวดมนต์จะสิ้นสุดลงแล้ว ทว่าบริตนีย์ยังคงนิ่งเงียบ และแม่ชีฝึกหัดจำนวนมากก็ไม่กล้าออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาต

แม้ว่าแม่ชีฝึกหัดกลุ่มนี้จะอยู่กลุ่มอารามได้ไม่นานนัก ทว่าพวกเธอต่างก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับบริตนีย์แล้ว พวกเธอรู้ดีว่าผู้หญิงคนนี้เป็นคนเข้มงวดและจริงจัง เย็นชาและดุดัน จึงไม่มีใครอยากล่วงเกินบริตนีย์เลยสักคน

ก่อนหน้านี้ เคยมีใครบางคนที่ไม่เชื่อฟังบริตนีย์และถูกจับไปขังไว้ในห้องมืดขนาดเล็ก โดยถูกบังคับให้คัดลอก "คำเผยแผ่ของเทพี" เป็นเวลาตลอดทั้งวัน

ยามที่แม่ชีคนนั้นเดินออกมาจากห้องมืด เธอไม่สามารถแม้แต่จะยกมือขึ้นได้ และดวงตาของเธอก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตามาเป็นเวลาหลายวัน ซึ่งนั่นทำให้แม่ชีคนอื่นๆ รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ บริตนีย์ก็ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้นมา "การสวดมนต์สิ้นสุดลงแล้ว แต่มีบางเรื่องที่ฉันจำเป็นต้องบอกพวกเธออย่างจริงจัง"

"ช่วงนี้คาร์ริลอนค่อนข้างไม่สงบ พวกเธอต้องไม่ปล่อยปละละเลยเพียงเพราะว่าพวกเธออยู่ในเมืองหลวง หากพวกเธอออกไปข้างนอก พวกเธอต้องระแวดระวังคนแปลกหน้าทุกคน โดยเฉพาะผู้ที่จะต้องออกไปทำงานบริการสังคมในเร็วๆ นี้"

"องค์กรนอกรีตที่น่าสาปแช่งจำนวนมาก ด้วยเหตุผลต่างๆ นานา กำลังมารวมตัวกันที่คาร์ริลอน"

"กลุ่มคนชั่วร้ายในองค์กรนอกรีตเหล่านั้นเป็นเหมือนอสูรกายที่ไร้ซึ่งมนุษยธรรม หากพวกมันเห็นพวกเธอที่เป็นแม่ชี พวกมันคงอยากจะขย้ำพวกเธอให้จมเขี้ยว"

"แน่นอนว่าพวกเธอไม่จำเป็นต้องวิตกกังวลจนเกินไป ภายใต้แสงสว่างของเทพีแห่งแสงเจิดจรัส ความชั่วร้ายและความชั่วช้าทั้งหมดจะถูกเผาบนเสาตะแลงแกงในท้ายที่สุด"

"พวกเธอเพียงแค่ต้องรักษาความตื่นตัวขั้นพื้นฐานเอาไว้ก็พอ"

"สุดท้ายนี้ จงจำสิ่งนี้ไว้ให้ดี หากพวกเธอเห็นใครก็ตามที่มีพฤติกรรมน่าสงสัย จงรายงานเรื่องนี้แก่อาราม หรือแก่คริสตจักรใดๆ ก็ได้ พวกเขามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นสมาชิกขององค์กรนอกรีต"

เมื่อได้ยินคำพูดของบริตนีย์ เหล่าแม่ชีฝึกหัดต่างหันมามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่บริตนีย์พูดจาจริงจังถึงเพียงนี้เกี่ยวกับการเตือนให้ผู้คนระแวดระวังพวกนอกรีต

ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าอาจมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว เพียงแต่พวกเธอแค่ยังไม่รับรู้เท่านั้นเอง

"กระจกวิเศษ กระจกวิเศษ ช่วงนี้คาร์ริลอนมีสิ่งใดเกิดขึ้นนอกเหนือจากความสงบสุขงั้นหรือ"

โอลิเวียไม่จำเป็นต้องคาดเดาเหมือนกับแม่ชีคนอื่นๆ เธอสามารถเอ่ยถามกระจกวิเศษได้โดยตรง

"ใช่แล้ว นายหญิงผู้ชาญฉลาดของฉัน แม้ว่าฉันจะไม่สามารถรับรู้รายละเอียดที่แน่ชัดของเรื่องนี้ได้จากข้อมูลของอารามเพียงอย่างเดียว ทว่าฉันมั่นใจว่าองค์กรนอกรีตกลุ่มต่างๆ กำลังมารวมตัวกันที่คาร์ริลอน"

คำว่า "องค์กรนอกรีต" สื่อถึงความชั่วร้าย ความโหดเหี้ยม ความสยดสยอง ความนองเลือด และความหมายในเชิงลบทุกรูปแบบ

การมาเยือนพร้อมๆ กันขององค์กรนอกรีตจำนวนมากถึงเพียงนี้ นับว่าเพียงพอที่จะทำให้เกิดความตื่นตระหนกได้อย่างแท้จริง

ทว่า...

โอลิเวียครุ่นคิดถึงตัวตนของตนเองและนวดขมับด้วยความรู้สึกปวดหัว

เธอ โอลิเวีย เมลานี มาจากองค์กรนอกรีต สมาชิกของกองกำลังกุหลาบที่กำลังถูกส่งมาเป็นสายลับแฝงตัวอยู่ในอารามที่ขึ้นตรงกับคริสตจักรแห่งแสงเจิดจรัสในปัจจุบัน