บทที่ 16 - ในเมื่อไม่ไหว ก็ตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละ

บทที่ 16 - ในเมื่อไม่ไหว ก็ตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละ

ห้องโถง

ลินน์ยืนหมุนปืนลูกโม่ในมือเล่นพลางครุ่นคิดถึงคำพูดทิ้งท้ายของนักล่าปีศาจเมื่อครู่ เขาเหลือบมองออกไปนอกประตูร้าน ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่เมื่อความมืดมิดเริ่มโรยตัวลงมา ความเงียบสงัดภายนอกดูเหมือนจะหนักอึ้งและเข้มข้นกว่าปกติ

เขาเหลือบมองดูเวลา เหลืออีกประมาณครึ่งชั่วโมง ตะเกียงวิญญาณก็จะดับลง และนั่นจะเป็นสัญญาณของการมาเยือนแห่งรัตติกาลในโลกมืดใบนี้

"เวลานี้คงไม่มีลูกค้ามาแล้วล่ะ"

ลินน์ยังคงเล่นปืนในมือไปมา สายตาเหลือบไปเห็นทารกวิญญาณโลหิตที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์

ทารกวิญญาณโลหิต

เลเวล: 7

คุณลักษณะ: คลุ้มคลั่ง ชั่วร้าย

คำอธิบาย: ภูตผีที่ก่อเกิดจากการรวมตัวของความอาฆาตและกลิ่นอายวิญญาณ อีกทั้งยังดูดซับเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเข้าไปเป็นจำนวนมาก เมื่อเติบโตสมบูรณ์มันจะกลืนกินวิญญาณและเลือดเนื้อของผู้ที่เลี้ยงมันไว้ และกลายเป็นภัยพิบัติที่เดินได้

ไม่ได้สังเกตเพียงไม่นาน ทารกตนนี้กลับเติบโตขึ้นจนถึงเลเวล 7 แล้ว ความเร็วในการเติบโตที่น่าขนลุกขนาดนี้ คาดว่าอีกไม่นานมันคงจะกลายเป็นตัวปัญหาที่รับมือได้ยากแน่ๆ

"ปืนนี่มันยิงไม่โดนเป้าหมายจริงๆ เหมือนที่หมอนั่นบอกงั้นเหรอ?" ลินน์เริ่มลังเล

เขาลุกขึ้นยืน จับทารกตนนั้นไปวางไว้บนเก้าอี้หน้าเคาน์เตอร์ จากนั้นเขาก็หลับตาลงข้างหนึ่ง เล็งปากกระบอกปืนไปที่หัวของทารกวิญญาณโลหิต

ปัง!

กระสุนนัดหนึ่งพุ่งเฉียดใบหูของทารกไปเพียงนิดเดียวจนมันหายวับไปในอากาศ

ระดับความหวาดกลัวของทารกวิญญาณโลหิต +10

ทารกวิญญาณโลหิตตัวสั่นสะท้านด้วยความขวัญเสีย

ลินน์เลิกคิ้วขึ้นพลางเป่าควันปืนเบาๆ "ยิงไม่โดนจริงๆ ด้วยแฮะ!"

เขาเริ่มรู้สึกไม่ยอมแพ้ "ยังไงก็เหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมง ถือโอกาสนี้ฝึกซ้อมมือหน่อยก็แล้วกัน"

ลินน์ทำสีหน้าเรียบเฉย

ปัง!

ระดับความหวาดกลัวของทารกวิญญาณโลหิต +10

ปัง!

ระดับความหวาดกลัวของทารกวิญญาณโลหิต +10

ปัง!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พรึ่บ! ตะเกียงวิญญาณที่แขวนอยู่ตรงเสาหน้าประตูร้านดับลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ลินน์ไม่รอช้า เขารีบเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วพุ่งตัวไปที่หน้าประตูร้านเพื่อเก็บตะเกียงกลับเข้ามาทันที ความมืดมิดภายนอกดูหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ เงียบงันจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงลม

ลินน์รู้ดีว่ายามค่ำคืนที่แท้จริงได้มาเยือนแล้ว!

เอี๊ยด...

เขาจัดการปิดประตูร้านลงทันทีพร้อมกับลั่นโซ่เหล็กขึ้นสนิมไว้อย่างแน่นหนา หน้าต่างทั้งสองข้างของประตูถูกปิดทับด้วยแผ่นไม้จนมิดชิดไม่เหลือแม้แต่ช่องว่างเดียว

ประสบการณ์ตลอดสองปีที่ผ่านมาสอนให้เขารู้ว่า ทันทีที่ตะเกียงวิญญาณดับลงและรัตติกาลมาเยือน นั่นคือบททดสอบครั้งใหญ่ เพราะในสภาวะเช่นนี้ หมายความว่าไม่ว่าใครก็ตามสามารถบุกรุกเข้ามาในที่พักพิงของคุณได้โดยไม่ต้องขออนุญาต

และก้อนเนื้อที่อาจารย์ของเขาจามจนเละเมื่อเช้านี้ ก็คือสัตว์ประหลาดที่แอบมุดเข้ามาเมื่อคืนก่อนนั่นเอง แต่คืนนี้ไม่มีอาจารย์คอยคุมร้านให้ นี่จึงเป็นคืนที่เขาจะข่มตาหลับลงไม่ได้เด็ดขาด

ติ๊ง! คุณเปิดใช้งานภารกิจ: คืนอันยาวนาน เงื่อนไข: มีชีวิตรอดไปจนถึงรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ รางวัล: 500 เหรียญหัวกะโหลก และรางวัลพิเศษเพิ่มเลเวล +1

หัวใจของลินน์กระตุกไปวูบหนึ่ง แต่เขาก็รีบเรียกสติกลับมาให้คงที่ นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย การที่ภารกิจถูกเปิดใช้งานย่อมหมายความว่าคืนนี้มีโอกาสสูงมากที่จะเกิดวิกฤตครั้งใหญ่ เพราะรางวัลในครั้งนี้สูงถึง 500 เหรียญหัวกะโหลก!

โดยปกติแล้ว ยิ่งรางวัลสูงเท่าไหร่ ความเสี่ยงก็ยิ่งมหาศาลเท่านั้น!

"ไปกันเถอะ" ลินน์คว้าตัวทารกวิญญาณที่ตัวสั่นงันงกมาไว้ในอ้อมแขน เขาหยิบมีดเลาะกระดูกขึ้นมาพกไว้ พร้อมกับเหน็บปืนลูกโม่เข้าที่เอว ก่อนจะรีบกลับขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาของตัวเองอย่างรวดเร็ว

เขาสุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มผืนหนา มือหนึ่งกำมีดเลาะกระดูกไว้แน่น ใบหน้าสงบนิ่งหลับตาลงพลางพึมพำ "ขอให้คืนนี้ผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัยเถอะ"

เหง่ง...

เสียงระฆังดังเหง่งหง่างแว่วมาจากความมืดมิดภายนอก ลินน์ลืมตาโพลงขึ้นทันที เสียงระฆังนี้หมายความว่าตอนนี้เข้าสู่เวลาเที่ยงคืนตรงแล้ว และในวินาทีนั้นเอง เสียงเคาะประตูที่หน้าประตูร้านด้านล่างก็ดังขึ้นอย่างเร่งร้อน

"ลินน์! รีบเปิดประตูเร็ว! นี่อาจารย์เอง! มีวิญญาณร้ายกำลังไล่ล่าอาจารย์อยู่! เร็วเข้า! ให้คนแก่คนนี้เข้าไปข้างในที..."

เสียงนั้นดูอึดอัดและเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ลินน์เด้งตัวขึ้นจากเตียงทันที เขารีบคว้ามีดเลาะกระดูกแล้วพุ่งลงไปยังห้องโถงด้านล่างอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็เห็นประตูร้านสั่นสะเทือนจากการถูกเคาะอย่างแรง ได้ยินเสียงหอบหายใจและเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดที่ลอดผ่านช่องประตูเข้ามา นั่นมันเสียงอาจารย์ของเขาชัดๆ

"ลินน์! เร็วเข้า... เปิดประตู... อาจารย์จะไม่ไหวแล้ว..."

ลินน์พยักหน้า เขาถือมีดเลาะกระดูกพุ่งไปที่หน้าประตูทันที จากนั้นเขาก็เงื้อมมีดขึ้นแล้วแทงพรวดผ่านช่องว่างของประตูออกไปอย่างแรง!

ฉึก! เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากช่องประตูทันที

ลินน์ตะโกนเสียงลั่น "อาจารย์ครับ ในเมื่อจะไม่ไหวแล้ว ก็ตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละครับ!"

ความเงียบปกคลุมไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงที่ดูอึ้งทึ่งก็ดังมาจากนอกประตู "นี่ยังไม่ทันจะยืนยันเลยนะว่าเป็นอาจารย์ตัวจริงหรือเปล่า แกเล่นแทงกันสวนกลับมาแบบนี้เลยเหรอ?"

ฉึก! ลินน์ดึงมีดออกมาแล้วเปลี่ยนมุมแทงเข้าไปใหม่อีกรอบหนึ่ง

"ก็เพราะถ้าเป็นผมนอนเจ็บอยู่ข้างนอกนั่น อาจารย์ก็ต้องแทงผมแบบนี้เหมือนกันนั่นแหละครับ!" ลินน์ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ความเงียบกลับมาอีกครั้งเพียงสั้นๆ ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่น่าหนาวไส้ก็ดังระงมมาจากข้างนอกประตู เสียงทุบประตูดังถี่และรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีบางสิ่งกำลังแนบชิดอยู่กับแผ่นไม้และพยายามจะเบียดเสียดเข้ามาข้างในให้ได้

โครม! มือที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเน่าเปื่อยจนเห็นกระดูกพุ่งทะลุแผ่นไม้ของประตูร้านเข้ามาด้านในทันที

ค่าสติของลินน์ -10

ครืด... ครืด... มือข้างนั้นพยายามตะเกียกตะกายขูดไปบนแผ่นไม้จนเกิดเสียงเสียดสีที่น่ารำคาญหู

"ฉันจะกินแก! ฉันจะฉีกแกออกเป็นชิ้นๆ แล้วค่อยๆ ละละเลียดเคี้ยวลงท้องไปทีละคำ!" เสียงที่แสนดุร้ายและสยดสยองคำรามมาจากด้านนอก

แต่ลินน์ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบมีดเลาะกระดูกขึ้นมาแล้วแทงฉึกปักมือนั้นติดไว้กับแผ่นไม้ประตูอย่างแน่นหนา!

พริบตานั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่บิดเบี้ยวก็ดังระงมมาจากนอกร้าน พร้อมๆ กับเลือดสีแดงฉานที่เริ่มไหลซึมผ่านแผ่นไม้เข้ามาไม่หยุด

ลินน์รู้ตัวดีว่าครั้งนี้เขาคงต้องเจอกับวิญญาณร้ายที่รับมือได้ยากเสียแล้ว แต่ลินน์ไม่ได้หวาดกลัว เพราะเขารู้ดีว่ายิ่งตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเท่าไหร่ การรักษาความใจเย็นเอาไว้จะช่วยให้มีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่รอช้า รีบแกะเส้นผมสีแดงสดออกมาจากข้อมือทันที

เส้นผมวิญญาณอาฆาต

นี่คือหนึ่งในรางวัลที่เขาได้รับมาจากระบบเมื่อตอนกลางวัน และตอนนี้มันก็ได้เวลาใช้งานแล้ว

ฟุ่บ! ทันทีที่เส้นผมเส้นนั้นสัมผัสกับมือเน่าเปื่อยที่ชุ่มเลือด มันก็เริ่มเลื้อยรัดและพันธนาการออกไปยังด้านนอกประตูอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องแหลมสูงข้างนอกก็เงียบหายไปทันควัน สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเสียงสำลักและเสียงดิ้นรนที่ดูอึดอัด ราวกับมีบางสิ่งถูกรัดคอเอาไว้แน่นและกำลังดิ้นรนสุดชีวิตอยู่ที่หน้าประตู

"ดูท่าจะเป็นแค่ผีตัวเล็กๆ ระดับยังไม่เท่าไหร่นะครับเนี่ย" ลินน์กัดฟันกรอด เขาคว้าปลายเส้นผมที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งเอาไว้แล้วพาดมันเข้ากับขื่อหลังคา ก่อนจะออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง

ครืด... ครืด... เสียงเนื้อเยื่อถูกฉีกขาดดังแว่วมาจากนอกประตูไม่ขาดสาย และพร้อมๆ กับเสียงฉีกขาดนั้น มือที่ถูกปักติดอยู่กับแผ่นประตูก็ดิ้นรนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดมือข้างนั้นก็ค่อยๆ อ่อนแรงลงและห้อยโตงเตงอยู่แบบนั้น

ดูเหมือนว่ามันจะสิ้นลมหายใจไปแล้ว ทว่าลินน์ยังไม่ยอมคลายใจ เขาชักมีดเลาะกระดูกออกมาแล้วพุ่งไปที่ช่องประตู ก่อนจะรัวแทงเข้าไปไม่ยั้งนับร้อยครั้งจนแน่ใจจริงๆ ถึงได้ยอมรามือ

กฎการเอาตัวรอดข้อสำคัญในโลกใบนี้... ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตายหรือยัง การสับเพิ่มไปอีกสักร้อยแผลก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย!

[จบแล้ว]