บทที่ 29 - รัชทายาทปลอมพระองค์ตรวจราชการ (ตอนต้น)

บทที่ 29 - รัชทายาทปลอมพระองค์ตรวจราชการ (ตอนต้น)

หลังจากลงจากรถม้า หลี่หยวนจ้าวก็เดินทอดน่องไปเรื่อยๆ สองตาก็คอยกวาดมองดูรอบๆ ไปด้วย

การออกนอกวังครั้งแรกของเขา ก็คือการอาศัยความมืดพุ่งตรงไปยังอำเภอเถาหยวนเลย จึงยังไม่ทันได้สังเกตดูเมืองหลวงให้ดี

แต่ไม่นาน หลี่หยวนจ้าวก็รู้สึกผิดหวังอย่างแรง

เห็นได้ชัดว่าสภาพแวดล้อมรอบๆ ที่เห็นนั้นไม่ค่อยจะสู้ดีนัก ถนนก็เป็นเพียงทางดินที่ถูกย่ำจนแน่น แถมยังมีฝนตกไปเมื่อไม่นานมานี้ พื้นจึงค่อนข้างเฉอะแฉะ

แถมยังมีแอ่งน้ำขังเล็กๆ อยู่หลายแห่ง

เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็จะได้กลิ่นเหม็นประหลาดลอยมาเตะจมูก กลิ่นพวกนี้ไม่เหมือนกันเลยสักนิด มีทั้งกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นคาวคลุ้งไปหมด ขาดก็แต่กลิ่นหอม

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ต่อให้มีกลิ่นหอมปะปนอยู่ในอากาศ มันก็คงจะกลายเป็นกลิ่นที่พิลึกพิลั่นน่าดู

บ้านเรือนแถวนี้ก็ไม่ได้สร้างด้วยอิฐเหมือนในอำเภอเถาหยวน แต่สร้างด้วยดินอัดทับซ้อนกับท่อนไม้

ผนังด้านนอกขรุขระไม่เรียบเนียน มองหาความสวยงามไม่เจอเลยสักนิด

หากสังเกตดูผนังให้ดี จะเห็นว่ามีปลายท่อนไม้ยื่นโผล่ออกมาด้วย

ส่วนกรอบหน้าต่างกับบานประตูก็ทำจากไม้เช่นกัน เพียงแต่เนื้อไม้มันแย่มากจนสังเกตเห็นได้ชัด ไม้คุณภาพต่ำพวกนี้ผ่านการตากแดดตากฝนมานานจนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวและแตกร้าวแล้ว

มีเพียงบานประตูเท่านั้นที่ดูต่างออกไป ขอบประตูที่ถูกคนผลักเข้าดึงออกเป็นประจำ ตรงกลางจึงมีคราบดำหนาเตอะเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง

เมื่อนำบ้านเรือนในอำเภอเถาหยวนมาเปรียบเทียบกับที่นี่แล้ว เรียกได้ว่าเป็นสถาปัตยกรรมชั้นเลิศไปเลย!

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนก็ดูไร้ชีวิตชีวา เมื่อประกอบกับสภาพแวดล้อมที่สกปรกและวุ่นวายเช่นนี้แล้ว ก็ทำให้ดูคล้ายกับซากศพเดินได้อยู่บ้าง

หลี่หยวนจ้าวยืนนิ่งอยู่กับที่ ในดวงตาเริ่มฉายแววสับสน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ราชครูในวังเคยเล่าภาพโลกภายนอกวังให้เขาฟังว่า ราษฎรที่ไม่ได้รับการขัดเกลาจากนักปราชญ์ จะไม่รู้จักขนบธรรมเนียม

ดังนั้นจึงไร้ซึ่งการอบรมสั่งสอนอย่างร้ายกาจ และใช้เรื่องนี้มาสั่งสอนให้เขาตั้งใจเรียนหนังสือให้มากๆ

ภาพตรงหน้านี้กลับดูโหดร้ายกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

ทว่าตอนนี้เขายืนอยู่ภายในเมืองหลวง ใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์โอรสสวรรค์ เมื่อเทียบกับอำเภอเถาหยวนแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว หรือว่าฟางเจิ้งอีจะเป็นนักปราชญ์กันแน่?

ไม่ ไม่มีทาง! หนังสือที่ชาวบ้านในอำเภอเถาหยวนอ่านก็ไม่ใช่ตำราของนักปราชญ์เสียหน่อย แต่ทำไมถนนหนทางถึงได้สะอาดสะอ้าน บ้านเรือนเป็นระเบียบเรียบร้อย แถมชาวบ้านก็ดูมีชีวิตชีวาด้วยล่ะ?

ในขณะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น กัวเทียนหย่างก็จัดเตรียมองครักษ์เสร็จเรียบร้อยแล้ว และแอบเดินตามหลังหลี่หยวนจ้าวไปเงียบๆ

หลี่หยวนจ้าวขมวดคิ้ว พยายามก้าวเดินไปบนพื้นดินที่แห้งสนิทอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้รองเท้าของตนเลอะโคลน

เมื่อได้ยินเสียงทางด้านหลัง หันไปเห็นกัวเทียนหย่าง จึงเอ่ยปากถาม "กัวกงกง ที่นี่คือที่ใด?"

"กราบทูลองค์รัชทายาท ที่นี่คือประตูเมืองทิศเหนือของเมืองชั้นในพ่ะย่ะค่ะ"

"ในเมื่อเข้าสู่เขตเมืองหลวงแล้ว เหตุใดถึงได้สกปรกวุ่นวายปานนี้ล่ะ? เทียบกับอำเภอเถาหยวนไม่ได้เลยสักนิด"

กัวเทียนหย่างยิ้มตอบ "องค์รัชทายาท พระองค์เพิ่งเคยเสด็จออกนอกวังเป็นครั้งแรกจึงยังไม่ทรงทราบ เมืองชั้นนอกแห่งนี้เพิ่งจะสร้างขึ้นมาได้สองปีเองพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนบริเวณหน้าประตูเมืองชั้นในนี้ก็เพิ่งจะขยายเพิ่มเข้ามาทีหลัง ในช่วงสองปีมานี้มีชาวบ้านจากทั่วสารทิศมารวมตัวกันที่นี่ ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นผู้อพยพหนีภัยแล้งภัยหนาวทั้งนั้น"

"หากพระองค์เสด็จเข้าไปข้างในอีกสักหน่อย ข้างในก็จะดีขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่หยวนจ้าวเม้มปาก หันกลับไปมองทางเมืองชั้นนอก "ไม่! ข้าจะไปดูเมืองชั้นนอก"

กัวเทียนหย่างรู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที รีบส่งสายตาให้องครักษ์รอบๆ

ฮ่องเต้ก็ทำให้เขาหนักใจแล้ว องค์ชายน้อยนี่ก็ไม่ยอมให้เขาได้พักหายใจเลย

เมืองชั้นนอกมีแต่คนร้อยพ่อพันแม่ แถมยังสกปรกโสโครก มีอะไรให้น่าดูนักหนา!

รัชทายาทสวมชุดแพรพรรณหรูหราขนาดนี้ เดินเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะขาวเดินเข้าดงหมาป่าหรอก!

ดังนั้นเขาจึงลดเสียงลงพูดจาเอาอกเอาใจ "องค์รัชทายาท พวกเรารีบไปรีบกลับกันเถอะพ่ะย่ะค่ะ... อย่าให้ฝ่าบาทต้องทรงรอนานเลย"

หลี่หยวนจ้าวรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เขาโบกมือปัดแล้วก้าวเดินออกไปทันที

กัวเทียนหย่างรีบโบกมือไม้เป็นพัลวัน

เหล่าองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่รอบๆ ก็รีบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบๆ

เมื่อมาถึงเมืองชั้นนอก สภาพแวดล้อมก็แทบจะไม่ได้ต่างจากบริเวณใกล้ๆ ประตูเมืองชั้นในเลย

บางทีอาจจะเป็นเพราะไม่มีทหารยามคอยเฝ้า จำนวนชาวบ้านจึงดูเยอะกว่าในเมืองชั้นในเสียอีก

มีเด็กๆ หลายคนกำลังวิ่งเล่นอยู่ข้างนอก พวกแม่ค้าขายผักและคนซักผ้าต่างก็กำลังทำงานอยู่ริมถนน

กลิ่นเหม็นในอากาศจึงทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

กัวเทียนหย่างอยากจะเอามืออุดจมูกและปิดปากเต็มทน กลิ่นนี้มันช่างเหม็นบรรลัยเลยจริงๆ ทำเอาแสบจมูกแถมยังพะอืดพะอมอีกด้วย

แต่เมื่อเห็นรัชทายาทไม่ได้มีท่าทีอะไร กัวเทียนหย่างก็จำต้องฝืนกลั้นความพะอืดพะอมเดินตามหลังไป

จู่ๆ ระหว่างทางที่เดินไปนั้น หญิงชาวบ้านบ้านหนึ่งก็ผลักประตูออกมา แล้วสาดน้ำสกปรกกระถางหนึ่งลงมาบนถนน

ในกระถางใบนั้นเต็มไปด้วยน้ำโสโครกและเศษขยะสารพัดอย่าง กลิ่นคาวคลุ้งไปหมด

หลี่หยวนจ้าวกระโดดถอยหลังหลบอย่างว่องไว แต่ก็ไม่พ้นโดนลูกหลง น้ำสกปรกกระเด็นมาเปื้อนรองเท้าเป็นหยดๆ

หลี่หยวนจ้าวขมวดคิ้วแน่น ก้มมองรองเท้าของตนสลับกับกองสิ่งปฏิกูลที่หญิงคนนั้นเพิ่งสาดออกมา

ในกองน้ำเลือดสีแดงฉานนั้น นอกจากเศษใบผักเน่าๆ แล้ว ยังมีหัวปลา เกล็ดปลา และเศษเครื่องในชิ้นเล็กชิ้นน้อยปะปนอยู่ด้วย......

จากนั้นกลิ่นคาวเหม็นฉุนก็ลอยพุ่งปะทะจมูก หลี่หยวนจ้าวถึงกับต้องเอามือปิดปากโก่งคอขย้อนออกมาอย่างอดไม่ได้

เมื่อกัวเทียนหย่างเห็นดังนั้นก็รีบเอามือปิดจมูกและปากตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็กระโดดออกไปชี้หน้าด่าทอหญิงคนนั้นด้วยความโกรธจัด "นังหญิงชั้นต่ำ! กล้าดีอย่างไรถึงได้สาดขยะลงกลางถนน แถมยังทำรองเท้าของคุณชายข้าสกปรกอีก! โทษนี้เจ้าจะรับผิดชอบไหวรึ!"

เหล่าองครักษ์รอบๆ รีบตื่นตัวขึ้นมาทันที ต่างก็พากันเอามือแตะที่เอวเตรียมพร้อมดึงอาวุธ

หญิงชาวบ้านกวาดตามองหลี่หยวนจ้าวอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าเขาแต่งกายหรูหราภูมิฐานดูเหมือนคุณชายจากจวนขุนนางใหญ่ กระถางในมือก็ร่วงหลุดจากมือด้วยความตกใจ

นางรีบคุกเข่าลงกับพื้นพลางอ้อนวอนขอร้อง

"ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจนะเจ้าคะ! ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจ......"

หญิงชาวบ้านคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น ปากก็เอาแต่พร่ำพูดอยู่แค่สองประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา

เวลานี้หลี่หยวนจ้าวเริ่มชินกับกลิ่นคาวนั้นแล้ว แม้จะยังรู้สึกคลื่นไส้อยู่บ้าง แต่ก็พอทนได้

เขาเดินเข้าไปหาหญิงชาวบ้าน เดิมทีตั้งใจจะด่าทอนางสักยก แต่เมื่อเห็นนางเอาแต่อ้อนวอนขอร้องแถมยังคุกเข่าอยู่บนพื้นโคลน ความโกรธในใจก็มลายหายไปกว่าครึ่งอย่างไม่ทราบสาเหตุ

จากนั้นเขากลับหลุดปากถามออกไปอย่างลืมตัวว่า "กินอะไรกันอยู่รึ?"

"หา?" หญิงชาวบ้านได้ยินคำถามนั้นก็ถึงกับสมองตามไม่ทัน

นางอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตะกุกตะกัก "ปลา... ปลาตุ๋นเจ้าค่ะ..."

"ลุกขึ้นเถอะ พาข้าไปดูหน่อย"

จากนั้นหลี่หยวนจ้าวก็เดินอ้อมหญิงชาวบ้านเข้าไปในบ้านอย่างถือวิสาสะ

กัวเทียนหย่างตกใจจนอ้าปากค้าง รัชทายาทเป็นอะไรไปเนี่ย! ไปอยู่อำเภอเถาหยวนแค่สองวัน พอกลับมาคนก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย!

แค่ชาวบ้านต้มปลากินมันมีอะไรให้น่าดูนักหนา ถึงกับต้องมุดเข้าไปในบ้านเขาเลยรึ ที่ซอมซ่อแบบนั้นมันมีอะไรน่าดูตรงไหน!?

เมื่อเห็นรัชทายาทหายเข้าไปในบ้านแล้ว กัวเทียนหย่างก็รีบวิ่งตามเข้าไป

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ เริ่มทยอยเดินเข้ามามุงดูรอบๆ ตัวบ้านประปราย

เมื่อเข้ามาในบ้านก็พบว่าข้างในค่อนข้างมืดทึบ ห้องแคบๆ มีเพียงหน้าต่างบานเดียวให้แสงสว่างลอดเข้ามา

ตัวบ้านแบ่งออกเป็นเพียงห้องด้านนอกกับห้องด้านใน มีเพียงม่านผ้ากั้นไว้เท่านั้น ด้านในน่าจะเป็นห้องนอน ส่วนด้านนอกก็คือห้องครัวเล็กๆ

น้ำแกงปลาในหม้อบนเตากำลังเดือดปุดๆ ไม่รู้ว่าใส่ส่วนผสมอะไรลงไปบ้าง เดิมทีน้ำแกงปลาน่าจะมีสีขาวขุ่น แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสีเหลืองขุ่นๆ แทน

แถมกลิ่นก็ไม่ค่อยน่าพิสมัยเท่าไหร่นัก

หลี่หยวนจ้าวกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง ในใจไม่รู้กำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

จู่ๆ เขาก็หันไปถามหญิงชาวบ้าน "เจ้ากินไอ้นี่งั้นรึ?"

หญิงชาวบ้านยืนตัวสั่นงันงกอยู่ที่มุมห้อง ชั่วขณะนั้นนางก็เดาใจคุณชายสูงศักดิ์ตรงหน้าไม่ออก

เมื่อได้ยินเขาถามก็รีบตอบ "เปล่าๆๆ เจ้าค่ะ นี่เตรียมไว้ให้สามีของข้าน้อย เขาได้รับบาดเจ็บ... ต้องการน้ำแกงปลาบำรุงร่างกายเจ้าค่ะ"

จากนั้นนางก็เดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเลิกม่านผ้าที่กั้นระหว่างห้องครัวกับห้องนอนออก

ด้านในมีชายที่มีสีหน้าซีดเซียวเหมือนคนขาดสารอาหารกำลังนอนหลับอยู่ ขาข้างขวาถูกพันผ้าเอาไว้แน่นหนา

"ขาเขาเป็นอะไร?"

"เมื่อหลายวันก่อนออกไปรับจ้างทำงาน แล้วหกล้มขาหักเจ้าค่ะ...."

"แล้วปกติพวกเจ้ากินอะไรกันล่ะ?"

(จบแล้ว)