บทที่ 9 การประลองกับการ์ป

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เซเฟอร์คือคนที่มีความหนักใจมากที่สุดในบรรดาทุกคนที่อยู่ที่นี่

เขาทุ่มเทความพยายามไปนับไม่ถ้วนให้กับทหารทุกคนในค่ายฝึกหัด ถึงแม้ว่าจะมีความสูญเสียเกิดขึ้นในทุกๆ การออกเรือ แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้

จากคนสองร้อยคน เหลืออยู่เพียงสี่สิบกว่าคนเท่านั้น และทุกคนก็ล้วนได้รับบาดเจ็บ มีไม่ถึงครึ่งที่ยังพอขยับตัวได้ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งต้องนอนซมอยู่บนเตียง

หลังจากกลับไปที่โรงพยาบาล บางคนก็ต้องเสียชีวิตลงเนื่องจากการรักษาที่ล่าช้า ในขณะที่บางคนก็ต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิตและไม่สามารถกลับมาเป็นทหารเรือได้อีกเลย

ถ้าเซเฟอร์ไม่รู้ว่าถึงแม้การต่อสู้จะดุเดือดมากแค่ไหน แต่ทุกคนก็ต่อสู้กันมาอย่างดีที่สุดแล้ว เขาคงจะสติแตกและร้องไห้ออกมาตรงนั้นไปแล้ว

"เหตุผลที่เกิดสถานการณ์นี้ขึ้นมันเป็นความผิดของฉันเอง ฉันมั่นใจในตัวเองมากเกินไปและไม่ยอมรับอายุของตัวเอง ซึ่งมันนำพาทุกคนไปสู่อันตราย ถ้าไม่ใช่เพราะอิซาโยอิ..."

เมื่อนึกถึงการต่อสู้ระหว่างเขากับเอดเวิร์ด วีวิล เซเฟอร์ก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น กัดฟัน และตัวสั่นไปทั้งตัว

มันเป็นความมั่นใจในตัวเองมากเกินไปที่ทำให้เขาเลือกสถานที่อันตรายแบบนี้สำหรับการฝึกซ้อม มันเป็นความมั่นใจในตัวเองมากเกินไปที่ส่งผลให้โจรสลัดจำนวนมากเปิดฉากลอบโจมตีโดยที่พวกเขาไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำ

ถ้าไม่ใช่เพราะอิซาโยอิ เซเฟอร์ก็รู้ดีว่าแขนของเขาคงจะถูกทำให้พิการไปแล้วจากการโจมตีในระหว่างการต่อสู้กับเอดเวิร์ด วีวิล

ผลลัพธ์ที่ตามมาน่าจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ โดยกองทัพทั้งหมดอาจจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ซึ่งรวมถึงตัวเขาเองที่อาจจะตายในสนามรบด้วยเช่นกัน

พูดได้เพียงแค่ว่าพวกเขาโชคดีมาก ในปีนี้ บังเอิญมีสัตว์ประหลาดที่ชื่ออิซาโยอิปรากฏตัวขึ้น ลำพังแค่เขาคนเดียวก็ก้าวข้ามค่ายทหารฝึกหัดระดับหัวกะทิรุ่นแรกที่เขาฝึกสอนมาได้แล้ว

การประเมินของเซเฟอร์นั้นค่อนข้างจะสูงลิ่ว ค่ายทหารฝึกหัดระดับหัวกะทิรุ่นแรกนั้นหมายความว่ายังไงน่ะเหรอ? ยี่สิบปีต่อมา พลเรือเอกสองคน พลเรือโทของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรืออีกนับไม่ถ้วน และผู้บัญชาการฐานทัพส่วนใหญ่ของฐานซีรีส์ G ที่อยู่ข้างนอกนั่น ล้วนมาจากรุ่นนั้นทั้งสิ้น

แม้แต่ว่าที่จอมพลซากาซุกิในอนาคตก็ยังมาจากรุ่นนี้เลย

ในสายตาของเซเฟอร์ ลำพังแค่อิซาโยอิคนเดียวก็มีความสำคัญเทียบเท่ากับเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ ในรุ่นนั้นรวมกันแล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน กองกำลังสนับสนุนของกองทัพเรือก็มาถึง

คู่ต่อสู้จะต้องน่าเกรงขามมากแน่ๆ ถึงได้สร้างความยากลำบากให้กับเซเฟอร์ได้ขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายทหารฝึกหัดระดับหัวกะทิยังเป็นแหล่งรวมดาวรุ่งผู้มีพรสวรรค์ของกองทัพเรือ ดังนั้นเมื่อได้รับข่าว การ์ปจึงรีบนำทีมมาให้การสนับสนุนในทันที

เมื่อเห็นวงล้อม การ์ปก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

การถูกล้อมรอบไปด้วยเรือโจรสลัดมากมายขนาดนี้ ต่อให้เป็นเซเฟอร์ก็คงจะตกที่นั่งลำบากเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?

เมื่อเข้ามาใกล้และเห็นน้ำทะเลที่ถูกย้อมไปด้วยสีแดงของเลือด รวมถึงซากศพของพวกโจรสลัดและทหารเรือที่กระจัดกระจายอยู่เกลื่อนกลาด การ์ปก็ทำได้เพียงอธิบายว่ามันเป็นภาพที่ดูเกินจริงไปมาก

มันโหดร้ายทารุณเป็นอย่างยิ่ง การต่อสู้ที่ดุเดือดเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากมากในประวัติศาสตร์การปะทะกันระหว่างกองทัพเรือและพวกโจรสลัด

หลังจากเทียบเรือเข้ากับเรือรบและเห็นสถานการณ์บนเรือแล้ว ในที่สุดการ์ปก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด แต่ท้ายที่สุดแล้วกองทัพเรือก็เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะมาได้ พูดตามตรง ตอนที่การ์ปเห็นเรือโจรสลัดจำนวนมากอยู่ข้างนอกนั่น เขาก็เตรียมใจรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว

"เซเฟอร์ ตาแก่เอ๊ย นายนี่มันเก่งจริงๆ! นายสามารถจัดการพวกโจรสลัดตั้งมากมายได้ด้วยตัวคนเดียว แถมยังต้องนำทีมทหารเกณฑ์ใหม่อีกต่างหาก"

หลังจากที่การ์ปเดินเข้ามา เขาก็ตบไหล่เซเฟอร์เบาๆ อย่างเป็นกันเอง

เขารู้ว่าเซเฟอร์ป่วยเป็นโรคหอบหืด ในวัยของเขา เขายังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการป่วย แต่เขาก็ยังสามารถรักษากำลังรบระดับนี้เอาไว้ได้และนำทีมกวาดล้างโจรสลัดไปได้มากมายขนาดนี้ เขาเป็นทหารผ่านศึกที่แท้จริงเลย!

จู่ๆ เซเฟอร์ก็ถูกการ์ปชม ซึ่งมันก็ทำให้เขารู้สึกอับอายอยู่บ้าง เขาไม่ได้เก่งขนาดนั้นหรอก ที่เขาชนะการต่อสู้ครั้งนี้มาได้โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเพราะอิซาโยอินั่นแหละ

"จริงๆ แล้ว มันไม่ค่อยเกี่ยวกับฉันหรอกนะ หลักๆ แล้วเป็นเพราะอิซาโยอิจัดการพวกโจรสลัดพวกนั้นต่างหาก"

เซเฟอร์ปัดมืออันใหญ่โตของการ์ปออกไปและหันไปมองอิซาโยอิที่ยืนอยู่ข้างๆ

ตอนนั้นเองที่การ์ปเพิ่งจะสังเกตเห็นอิซาโยอิ ไอ้หนุ่มที่ดูแตกต่างไปจากคนอื่นๆ

หลังจากการต่อสู้อันโหดร้ายที่พวกเขาเอาชนะกองกำลังที่ใหญ่กว่ามากและกวาดล้างศัตรูจนสิ้นซาก ทุกคนต่างก็ได้รับบาดเจ็บกันทั้งนั้น แม้แต่คนที่แข็งแกร่งอย่างเซเฟอร์ก็ยังได้รับบาดเจ็บเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดจำนวนมากในเวลาต่อมา

ในบรรดาทหารฝึกหัดคนอื่นๆ คนที่ยังพอขยับตัวได้ก็ถือว่าค่อนข้างแข็งแกร่งแล้ว

แต่มีเพียงอิซาโยอิเท่านั้นที่ดูจะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรเลย

และหลังจากการต่อสู้อันยิ่งใหญ่เช่นนี้ สีหน้าของอิซาโยอิก็ดูผ่อนคลายมาก ราวกับว่าเขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้การ์ปประหลาดใจเป็นอย่างมาก

โจรสลัดมากกว่าหนึ่งพันคนเชียวนะ! ในหมู่พวกมันมีโจรสลัดที่มีค่าหัวมากกว่า 100 ล้านอยู่ไม่น้อย และส่วนที่เหลือก็เป็นนักสู้ฝีมือดีที่สามารถรับมือกับคนเป็นร้อยได้ด้วยตัวคนเดียว

ต่อให้เขาจะฆ่าคนไปมากมายขนาดนั้นท่ามกลางความวุ่นวายของการต่อสู้ มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่มีอาการหอบเหนื่อยเลยสักนิด จริงไหมล่ะ?

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ถูกฆ่าก็เป็นมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ ไม่ใช่ไก่ที่รอความตายเสียหน่อย

ต่อให้แกจะฆ่าลูกไก่ไปเป็นพันตัว มือของแกก็น่าจะชาด้วยความเหนื่อยล้าไปแล้ว

"ที่สำคัญที่สุดก็คือ อิซาโยอิเป็นคนเอาชนะเอดเวิร์ด วีวิล ถ้าไม่ได้เขา ฉันก็คงจะถูกเอดเวิร์ด วีวิลโค่นไปแล้ว"

การ์ปถึงกับอึ้งไปเลยเมื่อได้ยินคำพูดของเซเฟอร์

เอดเวิร์ด วีวิล!

ถึงแม้ว่าเอดเวิร์ด วีวิลจะยังไม่ได้โด่งดังอะไรมากมายในเวลานี้ แต่เขาก็เป็นชื่อที่คุ้นเคยดีสำหรับผู้บัญชาการทัพเรืออยู่แล้ว

เขามีพละกำลังเหนือมนุษย์ของหนวดขาวในวัยหนุ่ม ในแง่ของพละกำลังเพียวๆ คงมีเพียงไม่กี่คนในโลกเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับเขาได้

"จริงดิ? ไอ้หมอนั่นอาจจะดูโง่ไปสักหน่อย แต่ความแข็งแกร่งของมันก็ไม่ธรรมดาเลยนะ"

การ์ปเอ่ยถามด้วยความสงสัยอยู่บ้าง โดยนึกสงสัยว่าเซเฟอร์จงใจแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาเพื่อปูทางให้กับอิซาโยอิหรือเปล่า

ทหารเกณฑ์ใหม่จากค่ายฝึกหัดทหารเรือเนี่ยนะจะสามารถเอาชนะเอดเวิร์ด วีวิลได้? ตลกน่า

สามคนนั้นเป็นสัตว์ประหลาดสายธรรมชาติที่โดดเด่นที่สุดในค่ายทหารฝึกหัดระดับหัวกะทิในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ในช่วงที่ยังเป็นทหารเกณฑ์ใหม่ พวกเขาก็มีระดับแค่พลเรือตรีถึงพลเรือโทเท่านั้นเอง

การจะสามารถเอาชนะเอดเวิร์ด วีวิลได้อย่างง่ายดายขนาดนั้น อย่างน้อยก็ต้องมีฝีมือระดับพลเรือเอกในปัจจุบัน

แม้แต่เซ็นโงคุในปัจจุบันนี้ การต่อสู้ก็คงจะตึงมือไปบ้าง การใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำงานในห้องทำงานจะทำให้ทักษะการต่อสู้ลดลงไปอย่างแน่นอน

ในบรรดากองทัพเรือทั้งหมด การ์ปน่าจะเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถทำเรื่องนี้ได้

ในขณะที่ซากาซุกิและคนอื่นๆ สามารถต่อสู้ได้ แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุด และคาดว่าคงจะต้องใช้เวลาอีกสักสองปีกว่าที่พวกเขาจะสามารถไล่ตามระดับของการ์ปได้ทัน

"เรื่องจริงสิ ทุกคนที่อยู่ที่นี่เป็นพยานได้" เซเฟอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อย

คำพูดของการ์ปเมื่อครู่นี้สื่อให้เห็นถึงความไม่ไว้วางใจที่มีต่อเขาอย่างชัดเจน

เขาเป็นคนที่ซื่อตรงขนาดนี้ การ์ปที่เป็นเพื่อนร่วมทีมของเขามาตั้งนานจะไม่รู้ได้ยังไง? แล้วฉันจะโกหกเรื่องแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน?

ถ้าอิซาโยอิไม่มีความแข็งแกร่งระดับนั้นจริงๆ เธอก็คงจะถูกเปิดโปงภายในเวลาไม่ถึงสิบวัน หรือไม่ก็ถูกเปิดโปงตรงนั้นเลยด้วยซ้ำ

ฉันจำเป็นต้องโกหกด้วยเหรอ?

เมื่อเห็นว่าเซเฟอร์มีท่าทีโกรธเคืองเล็กน้อย การ์ปก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปนั้นมันไม่ค่อยจะเหมาะสมสักเท่าไหร่ และทำได้เพียงพูดออกไปอย่างเก้อเขินว่า "มันช่วยไม่ได้นี่นา ยังไงซะ เอดเวิร์ด วีวิลก็มีพลังเทียบเท่ากับหนวดขาวตอนหนุ่มๆ เลยนะ! แต่อิซาโยอิเป็นแค่ทหารเกณฑ์ใหม่เอง"

"ทหารเกณฑ์ใหม่งั้นเหรอ?" อิซาโยอิยักไหล่แล้วพูดว่า "แล้วถ้าเรามาลองประลองกับทหารเกณฑ์ใหม่ที่แกว่ามาดูสักตั้งล่ะ? เมื่อกี้ฉันยังสนุกไม่เต็มอิ่มเลย"

แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับการ์ป ซึ่งมียศทหารสูงกว่าเขามาก อีกทั้งยังมีสถานะและชื่อเสียงที่เหนือกว่าเขาอย่างลิบลับ อิซาโยอิก็ยังไม่แสดงความเคารพใดๆ ออกมาเลย

ถ้าแกสงสัยในความสามารถของตัวเอง งั้นก็ลองดูเอาเองสิ

"ใช่แล้วล่ะ ในเมื่อแกไม่เชื่อฉัน ถ้างั้นก็มาลองประลองกับอิซาโยอิดูสิ เอาแบบง่ายๆ ก็ได้ การ์ป แกชอบขว้างลูกปืนใหญ่ด้วยมือเปล่าไม่ใช่เหรอ? พวกแกสองคนก็มาแข่งกันเรื่องนี้สิ"

เมื่อนึกถึงอานุภาพของก้อนหินที่อิซาโยอิสามารถขว้างได้ด้วยมือเปล่า และนึกถึงเรื่องที่การ์ปมักจะขว้างลูกปืนใหญ่ด้วยมือเปล่า เซเฟอร์ก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมาในทันที

ไม่ต้องไปเปรียบเทียบเรื่องอื่นหรอก แค่เปรียบเทียบพลังในการขว้างลูกปืนใหญ่ด้วยมือเปล่าก็พอแล้ว

"นั่นสิ ฉันเองก็อยากจะเห็น 'หมัดอุกกาบาต' ของพลเรือโทการ์ปเหมือนกัน"

อิซาโยอิรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเทคนิคของการ์ปเป็นอย่างมาก

ในฐานะหนึ่งในปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ระดับแนวหน้าของโลก เทคนิคของการ์ปจะต้องมีทักษะบางอย่างแฝงอยู่แน่ๆ

"ตกลง!"

เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของอิซาโยอิ ถึงแม้จะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่การ์ปก็ยังคงเลือกที่จะตอบรับคำท้า

ยิ่งไปกว่านั้น ในความเชี่ยวชาญของเขา การ์ปย่อมไม่อยากที่จะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน