บทที่ 28 การรวมเขตป้องกันให้เป็นหนึ่งเดียว

จอห์นปลดล็อกแผนที่ยุทธศาสตร์ของภูมิภาคตะวันตกของบัลเดนหลังจากที่เข้าสู่ราชอาณาจักรบัลเดน เมื่ออิงจากเส้นทางการเดินทัพของกองทัพบนแผนที่ จอห์นก็รู้แล้วว่ากองกำลังอีกสองกลุ่มได้เข้ายึดครองหมู่บ้านไปแล้วเช่นกัน ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำก็มีเพียงแค่ขยายและรวมการป้องกันของเขาให้เป็นหนึ่งเดียว และจากนั้นก็รอคอยการมาเยือนของกองทัพของเคานต์มิโล

ในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา จอห์นสั่งให้พวกเขาเข้าโจมตีหมู่บ้านอื่นๆ ของบัลเดนที่อยู่ริมป่าในทันที เพื่อรับประกันว่าดินแดนที่พวกเขายึดครองนั้นจะเชื่อมต่อถึงกัน ซึ่งจะเป็นการขยายมุมมองแผนที่ของพวกเขาให้กว้างขึ้น

จากนั้นจอห์นจึงสั่งให้ไซมอนขนส่งวัสดุก่อสร้าง อาหาร และเวชภัณฑ์จำนวนหนึ่งมาเพื่อเริ่มต้นสร้างป้อมปราการและที่พักอาศัยภายในเขตป้องกัน

ปราสาทแห่งหนึ่งในภูมิภาคตะวันตกของบัลเดน

"ให้ชาวบ้านทั้งหมดจากทุกหมู่บ้านมาทำงานเกณฑ์แรงงานหรือยัง?" ขุนนางผู้นั้นเอ่ยถามคนรับใช้ของเขาในระหว่างกิจวัตรประจำวัน เมื่อไม่นานมานี้เขาได้รับข่าวว่าราชอาณาจักรมิดแลนด์อาจจะถูกโจมตีโดยราชอาณาจักรบัลเดน ดังนั้นเขาจึงต้องรีบสร้างและขยายปราสาท พร้อมทั้งกักตุนอาหารและเสบียงให้มากขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ดังกล่าว

"ยกเว้นหมู่บ้านบางแห่งที่อยู่ห่างไกลออกไป ผู้คนส่วนใหญ่จากหมู่บ้านต่างๆ ก็มาถึงกันแล้วขอรับ" พ่อบ้านตอบกลับ

"ให้พวกสามัญชนชั้นต่ำเหล่านั้นรีบทำงานเร็วเข้า และบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะได้รับเหรียญเงินเพิ่มอีกคนละห้าเหรียญหลังจากที่งานเสร็จสิ้น" ขุนนางผู้นั้นกระตือรือร้นที่จะสร้างปราสาทของเขาให้เสร็จสมบูรณ์ เนื่องจากฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า

ภายนอกปราสาท มีผู้คนจำนวนมากกำลังทำการก่อสร้าง เสียงก่นด่าอย่างโกรธเกรี้ยวของทหารยามและเสียงกรีดร้องของชาวบ้านดังมาจากสถานที่ก่อสร้าง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าโครงการนี้กำลังดำเนินไปอย่างเร่งรีบ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านลอร์ดยังปฏิบัติต่อชาวบ้านราวกับเป็นปศุสัตว์ธรรมดา แม้ว่าราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดาจะทำเช่นเดียวกัน แต่โลกใบนี้ก็คือโลกแห่งการเปรียบเทียบว่าใครเลวร้ายกว่ากัน ผู้คนทำได้เพียงเลือกคนที่ไม่ได้เลวร้ายมากนักจากกลุ่มคนเลวมาเพื่อมอบความไว้วางใจให้ แม้ว่าบุคคลผู้นั้นอาจจะไม่แตกต่างไปจากกลุ่มคนที่เลวร้ายยิ่งกว่ามากนักก็ตาม

ในบางมุมของสถานที่ก่อสร้าง มีบางคนทำงานไปพร้อมกับสังเกตการณ์ภูมิประเทศโดยรอบ จำนวนทหารยาม จำนวนหน่วยลาดตระเวน และเวลาในการเปลี่ยนกะ ในตอนกลางคืน พวกเขาจะสื่อสารกับผู้คนที่อยู่ภายนอก ไม่เพียงแต่คนงานก่อสร้างเท่านั้น แต่ยังมีทหารบางส่วนที่ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพโดยเหล่าขุนนางอีกด้วย ข้อมูลเหล่านี้ถูกรวบรวมและในท้ายที่สุดก็ถูกนำไปวางไว้บนโต๊ะทำงานของจอห์นในรูปแบบของจดหมาย

'ขุนนางพวกนี้ก็ไม่ได้โง่เสียทีเดียวนี่นา' จอห์นคิดในใจ ดูเหมือนว่าขุนนางหลายคนในราชอาณาจักรบัลเดนจะอยู่ในภาวะเฝ้าระวังขั้นสูงสุด โดยใช้คนงานจำนวนมากมาเป็นทั้งคนงานก่อสร้างและทหาร เขตปกครองบางแห่งของพวกเขามีประชากรน้อยและพวกเขาก็ถึงขั้นบุกเข้าไปในเขตปกครองอื่นๆ เพื่อจับตัวผู้คนมา สิ่งนี้ทำให้จอห์นสามารถใช้ชาวนาจำนวนมากที่ถูกเกณฑ์มาจากระบบเพื่อแทรกซึมเข้าสู่ชนชั้นล่างและชนชั้นกลางของปราสาทได้ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าขุนนางยังต้องจัดหาอาหาร ที่พักอาศัย และแม้กระทั่งอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้กับพวกเขาอีกด้วย สิ่งเหล่านี้จะกลายมาเป็นจุดอ่อนที่จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงที่สุดให้กับพวกเขาในอนาคต

เนื่องจากไม่สามารถทำให้ประชากรในท้องถิ่นยอมรับการควบคุมของพวกเขาได้ในช่วงเวลาสั้นๆ จอห์นจึงต้องทำการจ้างวานชาวนาเพื่อให้ความช่วยเหลือแก่กองทัพในการควบคุมพื้นที่ชนบทอันกว้างใหญ่และแทรกซึมเข้าสู่ปราสาทในสถานที่ต่างๆ รวมถึงเมืองบินส์ซึ่งเป็นเมืองสำคัญทางตะวันตกอย่างแข็งขัน เพื่อลดการต่อต้านในการปิดล้อมที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

เพื่อรับประกันว่าการดำเนินการจะดำเนินไปอย่างราบรื่น จอห์นพยายามอย่างหนักเพื่อจ้างวานสายลับให้มากขึ้นและปรับปรุงเครือข่ายสายลับในภูมิภาคตะวันตกของบัลเดน ด้วยวิธีนี้ ภูมิภาคตะวันตกของบัลเดนส่วนใหญ่ ยกเว้นเมืองบินส์ จึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของจอห์น

ปราสาทแห่งหนึ่งในจักรวรรดิโยดาบนชายแดนตะวันออกของบัลเดน

พื้นที่ทั้งหมดภายนอกปราสาทถูกปกคลุมไปด้วยกองไฟ และดินแดนที่เคยแห้งแล้งก็เต็มไปด้วยเต็นท์ที่กางเรียงรายกันอย่างไม่สิ้นสุด ซึ่งมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นหลัง ภายในปราสาท บรรดาขุนพลแห่งจักรวรรดิโยดากำลังหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ของพวกเขาในการเข้าโจมตีราชอาณาจักรบัลเดนที่ห้องโถงของปราสาท มีชายสองคนนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ คนหนึ่งสวมชุดเกราะแห่งจักรวรรดิโยดาและอีกคนหนึ่งแต่งกายด้วยชุดอันหรูหราอลังการ

"แล้วการตัดสินพระทัยของฝ่าบาทเป็นเช่นไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ? ฝ่าบาทจะทรงเริ่มการรณรงค์ทางทหารเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ?" นายพลแห่งจักรวรรดิโยดาเอ่ยถาม

"ความรวดเร็วเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในสงคราม ท่านนายพลอดัม เราคิดว่าพวกเราควรจะใช้ประโยชน์จากการที่ราชอาณาจักรมิดแลนด์กำลังให้ความสนใจกับสนามรบทางตอนใต้ และมุ่งเน้นกองกำลังที่เหนือกว่าของพวกเราเข้าโจมตีเมืองหลวงของราชอาณาจักรบัลเดนโดยตรง จากนั้นเราจึงค่อยไปพูดคุยกับท่านพ่อและพี่ชายของเราเกี่ยวกับการสืบราชบัลลังก์อย่างเหมาะสม" องค์ชายสามแสดงความคิดเห็นของพระองค์โดยอิงจากสถานการณ์ในปัจจุบัน

"ถ้าเช่นนั้นก็จงถ่ายทอดคำสั่งออกไป: เตรียมเสบียงให้พร้อม และเข้าโจมตีราชอาณาจักรบัลเดนในอีกสองวันข้างหน้า" เมื่อคำสั่งนี้ถูกถ่ายทอดออกไป ปราสาททั้งหลังก็ระเบิดความตื่นเต้นออกมา และเหล่าทหารที่อยู่ภายนอกก็เริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการรุกรานราชอาณาจักรบัลเดน โดยวาดฝันถึงวิธีการในการชำระความแค้น

สงครามได้ปะทุขึ้นก่อนกำหนดการณ์