บทที่ 26 ทหารใหม่ไปแนวหน้า

หมู่บ้านแห่งหนึ่งในภูมิภาคตะวันตกตอนกลางของราชอาณาจักรบัลเดน

นี่คือหมู่บ้านในยุคกลางโดยทั่วไป เนื่องจากไม่ใช่ช่วงฤดูทำนาที่ยุ่งวุ่นวาย ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ในหมู่บ้านจึงออกไปทำงานให้กับเหล่าขุนนางใกล้กับปราสาท มีเพียงคนชรา ผู้ที่อ่อนแอ ผู้หญิงและเด็กจำนวนมาก ตลอดจนช่างฝีมือบางส่วน เช่น ช่างตีเหล็กและช่างไม้เท่านั้นที่คอยทำงานตามคำสั่งที่ได้รับจากเหล่าขุนนาง

ในช่วงเวลานี้ พวกเด็กๆ จะช่วยครอบครัวของพวกเขารวบรวมกิ่งไม้เพื่อนำกลับบ้านไปทำเป็นฟืน พวกผู้หญิงมักจะอยู่บ้านเพื่อทอผ้าและรอให้คนรับใช้จากปราสาทมาเก็บเงินจำนวนหนึ่งเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน และคนชราก็จะมารำลึกถึงเรื่องราวในอดีตใต้ต้นไม้ใหญ่ในหมู่บ้าน

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ในครั้งนี้พวกเราอาจจะมีสงครามในราชอาณาจักรบัลเดนก็ได้" ชายชราคนหนึ่งกล่าว

"อย่ามาพูดจาไร้สาระน่า พวกเราจะไปทำสงครามอะไรกันล่ะ? พวกเราจะไปสู้กับใคร? หรือพวกเราจะสู้กันเองงั้นหรือ?" ชายชราอีกคนโต้แย้ง

"ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกนะ แต่พวกเจ้าไม่สังเกตบ้างหรือว่าพวกพ่อค้าจากราชอาณาจักรมิดแลนด์ไม่ได้มาที่นี่นานแล้ว?" ชายชราคนเดิมอธิบาย

"แล้วยังไงล่ะ? ถ้าพวกมันไม่ขาย พวกเราก็ไม่ซื้อก็แค่นั้น พวกเราสามารถหาซื้อจากจักรวรรดิโยดาได้เสมอ" ชายชราอีกคนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ข้าจะบอกให้นะ พวกเจ้าน่ะขี้ขลาดเกินไป เมื่อหลายปีก่อน พวกเจ้าหนีไปเป็นทหารรับจ้าง แต่ก็ต้องหวาดกลัวจนต้องหนีกลับมาหลังจากผ่านไปแค่สองวัน"

"ถ้าเจ้าเก่งนัก เจ้าก็ไปทำเองสิ ข้าเคยลักลอบเข้าไปในกองทัพพร้อมกับชาวบัลเดนกลุ่มหนึ่ง แต่พวกเราโดนปล้นระหว่างทาง โชคดีที่ขาวิ่งเร็ว ไม่อย่างนั้นข้าคงตายไปแล้ว"

"ถ้าเจ้าไม่มีความกล้าพอที่จะเป็นทหารรับจ้าง แล้วเจ้าจะทำไปเพื่ออะไร? พวกเรา ทั้งราชอาณาจักรบัลเดน ราชอาณาจักรมิดแลนด์ และจักรวรรดิโยดา ต่างก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน มีสองประเทศมหาอำนาจคอยรับใช้ราชอาณาจักรบัลเดนอยู่ แล้วถ้าหากพวกมันมาลงความโกรธแค้นที่เจ้าล่ะจะทำอย่างไร?"

"ข้าไม่ใช่คนเดียวที่ไปเป็นทหารรับจ้างหรอกนะ โอ้ ใช่แล้ว พ่อของยอร์กไง เขาไม่ได้ไปเป็นทหารรับจ้างหรอกหรือ? เขากลับมาพร้อมกับเงินทองมากมาย เขาไม่เพียงแต่ซื้อที่ดินให้ตัวเองเพิ่มอีกสองสามผืนเท่านั้น แต่ยังส่งลูกชายของเขาไปเรียนที่เมืองหลวงอีกด้วย ตอนนี้เขาเรียนจบและทำงานอยู่ภายใต้ขุนนางระดับสูงบางคน เมื่อครั้งก่อนตอนที่เขากลับมาเยี่ยมครอบครัวในช่วงวันหยุด เขาขี่ม้าตัวใหญ่และพาผู้ติดตามมาด้วยสองสามคน พ่อของเขาคงจะมีความสุขมากน่าดู"

"นี่ เจ้าบอกว่ายอร์กอายุยี่สิบต้นๆ แล้วใช่ไหม เขาแต่งงานหรือยังล่ะ?"

"ต่อให้พวกเขาจะยังไม่ได้แต่งงาน พวกเขาก็คงไม่ดูถูกผู้หญิงจนๆ อย่างพวกเราหรอก พวกหญิงสาวชนชั้นสูงต่างก็ได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นอย่างดีและสง่างาม พวกเธอใช้เวลาทั้งหมดอยู่กับคนเหล่านั้น แล้วทำไมพวกเธอจะต้องมาสนใจผู้หญิงจนๆ อย่างพวกเราด้วยล่ะ?"

ในขณะที่พวกคนชรากำลังพูดคุยกัน พวกเด็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ตั้งใจฟังอย่างสนใจ ในสายตาของพวกเขา โลกภายนอกคือโลกที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งและโอกาสต่างๆ นานา ตราบใดที่พวกเขาเดินทางออกจากหมู่บ้านและไปยังสถานที่อื่นๆ พวกเขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากชีวิตอันน่าสังเวชในปัจจุบัน ยกระดับฐานะของตนเอง และป้องกันไม่ให้ครอบครัวของพวกเขาต้องขายลูกกินเพราะไม่มีเงินซื้ออาหารได้

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ พวกเด็กๆ ก็แยกย้ายกันวิ่งกลับบ้านของตนเอง โจเซฟตัวน้อยก็ปลีกตัวออกจากกลุ่มเด็กๆ และกลับไปกินข้าวที่บ้านของเขาเอง

ครอบครัวของโจเซฟเป็นทาสติดที่ดิน และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาต้องทำงานเยี่ยงทาสให้กับเหล่าขุนนาง นอกเหนือจากการทำงานในที่ดินของตนเองทุกวันแล้ว พวกเขายังต้องทำงานในที่ดินของลอร์ดอีกด้วย โดยพื้นฐานแล้ว ชีวิตของพวกเขาก็คือการทำงานเยี่ยงทาสเพื่อรับใช้ลอร์ด

ทันทีที่โจเซฟน้อยกลับมาถึงบ้าน เขาก็เห็นว่าแม่ของเขาได้เตรียมอาหารมื้อค่ำไว้ให้แล้ว ซึ่งก็คือซุปผัก ขนมปังดำ และชีสอบแห้งชิ้นเล็กๆ

พ่อและพี่ชายของโจเซฟยังไม่กลับมา พวกเขาไปหานักบวชเพื่อสอบถามเกี่ยวกับโอกาสในการไปศึกษาเล่าเรียนที่โบสถ์ของพี่ชายของโจเซฟ ดึกดื่นค่อนคืนกว่าที่พ่อของโจเซฟจะพาพี่ชายของโจเซฟกลับมา แต่ทั้งสองคนต่างก็อยู่ในอาการเหม่อลอย ราวกับคนเสียสติ

ราวกับว่าความเศร้าสร้อยนั้นสามารถแพร่กระจายถึงกันได้ ครอบครัวมานั่งรวมกันในตอนเย็นด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง

หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน แม่ของโจเซฟก็เอ่ยถามพ่อของโจเซฟว่า "ท่านนักบวชว่าอย่างไรบ้างเรื่องที่จะให้ลูกของเราไปเรียนที่โบสถ์?"

พ่อของโจเซฟใช้เวลาครู่หนึ่งในการตั้งสติก่อนที่จะกล่าวว่า "มันก็ดีอยู่หรอก... แต่ว่า..." เขาเริ่มร้องไห้ออกมาก่อนที่จะพูดจบ และไม่ว่าแม่ของโจเซฟจะถามสักเท่าใด มันก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้นเธอจึงหันไปถามพี่ชายของโจเซฟว่า "เกิดอะไรขึ้นกับพ่อของเจ้า? เหตุใดเขาจึงร้องไห้?"

พี่ชายของโจเซฟใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนที่จะกล่าวว่า "ท่านนักบวชบอกว่ามีความเป็นไปได้ แต่... ครอบครัวของเราเป็นทาสติดที่ดิน ไม่ว่าลูกของทาสติดที่ดินจะเรียนเก่งสักแค่ไหน มันก็ไม่มีทางเป็นตาของเราที่จะได้เป็นนักบวชหรอก อันดับแรก โอกาสนั้นจะถูกมอบให้กับลูกของขุนนางก่อน จากนั้นก็ลูกของสามัญชน และสุดท้ายก็ถึงจะเป็นลูกของทาสติดที่ดิน" หลังจากกล่าวจบ เขาก็ก้มหน้าลงและนิ่งเงียบไป

"เอาล่ะๆ พวกเราควรจะพอใจกับการได้มีชีวิตอยู่แล้วล่ะ มันก็ยังดีกว่าพวกขอทานเร่ร่อนที่อยู่ข้างนอกนั่นไม่ใช่หรือ?" แม่ของโจเซฟไม่รู้ว่าจะต้องทำเช่นไรเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงกล่าวถ้อยคำปลอบโยนเท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเซฟก็อดนึกถึงสิ่งที่พวกคนชราเคยพูดถึงโลกภายนอกไม่ได้ ทั้งเรื่องการหาเงินจากการเป็นทหารรับจ้าง และอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้น เขาจึงรวบรวมความกล้าและกล่าวกับครอบครัวของเขาว่า:

"พ่อครับ แม่ครับ ข้าอยากจะออกไปเป็นทหารรับจ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่ของโจเซฟก็เป็นคนแรกที่ไม่เห็นด้วย: "เจ้าอายุเท่าไหร่กันเชียว? อยากจะเป็นทหารรับจ้างงั้นหรือ? อย่าไปฟังพวกคนแก่ที่บอกว่าการเป็นทหารรับจ้างมันดีเลย ทำไมพวกเขาถึงไม่ยอมพูดถึงเรื่องที่พ่อของยอร์กถูกตัดนิ้วไปตั้งสามนิ้วตอนที่เขาเป็นทหารรับจ้างบ้างล่ะ?"

พ่อของโจเซฟก็กล่าวขึ้นเช่นกันว่า "เจ้าอายุเท่าไหร่กันเชียว? ยกดาบไหวหรือเปล่า? อีกอย่าง ครอบครัวเราก็ยากจนขนาดนี้ เราจะไปหาเงินที่ไหนมาซื้ออุปกรณ์ให้เจ้าได้? ถึงแม้ว่าเจ้าจะเดินทางออกจากหมู่บ้านไปได้ เจ้าจะรู้ทางหรือ? ถึงแม้ว่าเจ้าจะหาทางไปได้ เจ้าเคยฆ่าใครหรือยัง? เจ้าไม่เคยเห็นไก่ถูกฆ่าด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงคนเลย แล้วเจ้าจะไปฆ่าใครได้ในวัยเท่านี้?"

โจเซฟถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเจอคำถามเหล่านี้ อันที่จริง เขาเองก็ไม่รู้ว่าควรจะทำเช่นไรเหมือนกัน

ในขณะที่ทุกคนกำลังรู้สึกสิ้นหวัง จู่ๆ พี่ชายของโจเซฟก็กล่าวขึ้นว่า "ข้าจะเป็นทหารรับจ้างเอง"

พ่อของโจเซฟกล่าวว่า "ไร้สาระ ทำไมลูกคนรองถึงได้ไม่รู้เรื่องอะไรเลย แต่เจ้ากลับเป็นคนที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยเสียเอง?"

พี่ชายของโจเซฟกล่าวว่า "อย่างน้อยข้าก็เคยเป็นทหารตอนที่พวกลอร์ดขุนนางทำการปราบปรามพวกโจรป่า ข้ามีประสบการณ์มากกว่าโจเซฟเสียอีก นอกจากนี้ ข้ายังได้ตกลงกับคนในหมู่บ้านของข้าหลายคนแล้วว่า หากพวกเราเรียนไม่สำเร็จ พวกเราก็จะไปเป็นทหารรับจ้างในราชอาณาจักรมิดแลนด์ด้วยกัน"

หลังจากที่รับฟัง พ่อของโจเซฟก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและจากนั้นก็กล่าวว่า "รอพ่อเดี๋ยวนะ" จากนั้นเขาก็เดินออกจากบ้านและค้นหากองฟางในลานบ้าน เขาหยิบกล่องไม้ยาวออกมา นำมาวางไว้บนโต๊ะ และเปิดมันออก ภายในนั้นมีดาบยาวที่ดูเก่าแก่เล่มหนึ่ง

"นี่คือสิ่งที่พ่อเก็บมาจากสนามรบตอนที่พ่อยังหนุ่ม ตอนที่พ่อร่วมต่อสู้กับพวกโจรป่าพร้อมกับท่านลอร์ด แต่พ่อก็ไม่เคยได้ใช้มัน และพ่อก็ไม่สามารถขายมันได้ พ่อจึงนำมันมาซ่อนเอาไว้ เจ้านำมันไปลับคมได้เลย มันน่าจะเป็นสิ่งเดียวที่แหลมคมที่สุดในบ้านแล้ว"

พี่ชายของโจเซฟรับดาบมาและต้องการที่จะเดินไปที่ลานบ้านเพื่อลับมัน

"กลับมานี่เลย! ถ้าเจ้าทำเสียงดังจนทำให้ชาวบ้านตื่นขึ้นมาจะทำยังไง? พวกเขาอยากจะเห็นเจ้าลักลอบหนีข้ามพรมแดนงั้นหรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่าท่านลอร์ดจับแต่พวกลักลอบหนีเท่านั้น?" พ่อของโจเซฟตะโกน

"แล้วพวกท่านจะทำยังไงถ้าข้าจากไป?" พี่ชายของโจเซฟเอ่ยถาม

"พวกเราจะทำอะไรได้? เอาเสื้อผ้าของเจ้ามาให้พ่อตัวหนึ่ง พ่อจะฉีกมันทิ้งและบอกว่าเจ้าเข้าไปในป่าแล้วถูกหมาป่ากินไปแล้ว" พ่อของโจเซฟกล่าว

"ตกลงครับ งั้นข้าจะไปลับมีด" พี่ชายของโจเซฟกล่าว และเขาก็รีบไปลับมีดในทันที

หลังเที่ยงคืน หมู่บ้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ เว้นแต่เพียงว่ามีบ้านบางหลังที่เปิดประตูออกอย่างลับๆ และมีร่างสองสามร่างแอบเดินออกมาและมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน

เมื่อพวกเขาไปถึงสถานที่ที่อยู่ห่างไกลจากหมู่บ้าน ร่างเหล่านั้นก็หยุดเพื่อกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดตามมา บางคนเป็นคนหนุ่มที่กำลังจะเดินทางออกจากหมู่บ้าน และส่วนที่เหลือก็เป็นสมาชิกในครอบครัวของพวกเขา

พี่ชายของโจเซฟลูบหัวของโจเซฟและกล่าวว่า "ในขณะที่พี่ไม่อยู่ เจ้าต้องดูแลพ่อแม่ของเราให้ดีและอย่าสร้างปัญหาให้พวกท่านล่ะ"

"พ่อครับ โปรดดื่มเหล้าให้น้อยลงหน่อย แม่ครับ โปรดเลิกตีพ่อเสียทีเถอะ"

หลังจากกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย กลุ่มคนก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเพื่อเริ่มต้นชีวิตการเป็นทหารรับจ้าง

'รอข้าด้วยนะ พ่อ แม่ และโจเซฟ ข้าจะต้องทำให้ครอบครัวของเราต้องร่ำรวยให้ได้อย่างแน่นอน' พี่ชายของโจเซฟคิดในใจ เขามุ่งมั่นที่จะทำงานอย่างหนักเพื่อหาเงินในฐานะทหารรับจ้างและส่งมันกลับมาให้กับครอบครัวของเขา

จากนั้นพวกเขาก็วิ่งไปชนกับกองทหารของจอห์นเข้าอย่างจัง