บทที่ 25 เงาแห่งสงคราม

ในเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1445 เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะถึงฤดูใบไม้ผลิ วันเวลาแห่งความสงบสุขกำลังจะสิ้นสุดลง และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มส่งทหารลาดตระเวนไปก่อกวนซึ่งกันและกันอีกครั้ง แม้ว่าจะไม่ได้มีความสูญเสียมากนัก แต่แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดก็ยังรู้ดีว่าสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า

เครื่องจักรสงครามของทั้งสองประเทศเริ่มขับเคลื่อนอีกครั้ง และคำสั่งต่างๆ ก็ถูกส่งจากเมืองหลวงไปยังทั่วทุกภูมิภาคของประเทศ โดยทั่วไปแล้ว มันสรุปได้เป็นสี่ประโยคดังนี้: ผู้ที่มีเงินก็จงสละเงิน ผู้ที่มีพละกำลังก็จงสละกำลัง ผู้ที่ชนะก็จะร่ำรวย และผู้ที่พ่ายแพ้ก็จะถูกตัดหัว

ในเขตปกครองป่าไม้ของผู้ว่าการ กองทหารหน่วยต่างๆ เริ่มโยกย้ายเสบียงและกำลังพลไปยังพื้นที่ทางตะวันออกของป่า และสถานที่นัดพบก็ถูกย้ายจากป้อมปราการจอห์นไปยังปราสาทที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันออกอีกด้วย

ภายในห้องโถง เคานต์มิโลรับฟังรายงานจากบุคคลต่างๆ

"ลอร์ดหลายคนในภูมิภาคตะวันตกของบัลเดนสนับสนุนองค์ชายใหญ่แต่เดิม มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สนับสนุนองค์ชายรอง และมีขุนนางที่สนับสนุนองค์ชายสามมากกว่าองค์ชายรองเสียอีก ผู้ที่สนับสนุนพวกเราล้วนเป็นขุนนางที่เคยแต่งงานกับขุนนางแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์มาก่อนหน้านี้ทั้งสิ้น"

"ภูมิภาคตะวันออกของบัลเดนส่วนใหญ่สนับสนุนองค์ชายสาม และทูตของเราก็ถูกขับไล่ออกมาก่อนที่พวกเขาจะได้พูดคุยกับลอร์ดที่นั่นด้วยซ้ำ"

"สมาคมต่างๆ ในบัลเดนก็มีจุดยืนที่เป็นกลางในเรื่องนี้ และศาสนจักรในท้องถิ่นถึงขั้นปิดประตูไม่ต้อนรับผู้มาเยือน"

จอห์นซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รีบส่ายหัวในทันที "มันเหมือนกับว่าพวกเราถูกมองว่าเป็นโจรป่าที่บุกรุกเข้าไป อิทธิพลของราชอาณาจักรมิดแลนด์ในราชอาณาจักรบัลเดนนั้นย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

แผนที่ของราชอาณาจักรบัลเดนมีลักษณะยาวและแคบมาก คล้ายคลึงกับแผนที่ของประเทศชิลีในขนาดย่อส่วน มีแม่น้ำสายหนึ่งแบ่งพื้นที่ตรงกลางออกเป็นสองส่วน คือตะวันออกและตะวันตก อย่างไรก็ตาม มีเมืองท่าแห่งหนึ่งตั้งอยู่บริเวณดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ซึ่งเป็นศูนย์กลางเส้นทางเดินเรือเพียงแห่งเดียวของราชอาณาจักรบัลเดน

ราชอาณาจักรบัลเดนเป็นรัฐศักดินาอย่างแท้จริง โดยมีเทคโนโลยีที่หยุดนิ่งอยู่ในศตวรรษที่แล้วในระดับเดียวกับราชอาณาจักรมิดแลนด์ พันธมิตรเพียงกลุ่มเดียวของมันก็คือราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดา ประชากรในท้องถิ่นอยู่ภายใต้การควบคุมของลอร์ดและศาสนจักรมาอย่างยาวนาน พวกเขาแทบจะไม่เคยเดินทางออกจากหมู่บ้านของตนเองเลย และอัตราการไม่รู้หนังสือก็สูงเสียจนน่าขัน สถาบันการศึกษาถูกควบคุมโดยศาสนจักร หากต้องการได้รับการศึกษาที่ดีขึ้น ก็จะต้องเดินทางไปศึกษาต่อต่างประเทศในประเทศอื่นๆ ตัวอย่างเช่น ผู้ที่ให้การสนับสนุนราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดาก็คือผู้ที่เคยศึกษาต่อต่างประเทศในช่วงวัยเยาว์และมีความสามารถในการตัดสินใจอย่างเป็นอิสระ

"การเตรียมการด้านระบบขนส่งเสบียงเป็นอย่างไรบ้าง?" เคานต์มิโลเอ่ยถามจอห์น

"พวกเราได้จัดเตรียมเสบียงสำหรับกองทัพทั้งหมดไว้ประมาณสามเดือนแล้วขอรับ หากการสู้รบเป็นไปอย่างราบรื่นและเราสามารถยึดครองภูมิภาคตะวันตกของบัลเดนได้ อาวุธและยุทโธปกรณ์ต่างๆ ก็ถูกส่งมอบมาแล้วเช่นกัน พร้อมด้วยผู้คนอีกประมาณหนึ่งพันคน น่าจะมีการจัดส่งมาเพิ่มอีกในภายหลัง ยังมีเวชภัณฑ์บางส่วนที่ยังไม่ได้จัดส่งมาให้ด้วยขอรับ..." จอห์นกล่าวตามความเป็นจริง

"ข้ารอไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ข้าตั้งใจที่จะรุกคืบเข้าสู่ราชอาณาจักรบัลเดนก่อนหน้าจักรวรรดิโยดาสักหนึ่งเดือน จากนั้นก็สร้างแนวป้องกันตามแนวแม่น้ำเพื่อสกัดกั้นกองกำลังของจักรวรรดิโยดา และจากนั้นก็เปิดฉากสงครามต่อต้านภูมิภาคตะวันออกของบัลเดน" เคานต์มิโลกล่าว

"นี่มันไม่ดูเร่งรีบเกินไปหน่อยหรือขอรับ? และพวกเราอาจจะต้องเผชิญกับการประณามร่วมกันจากราชอาณาจักรบัลเดนและราชสำนักได้" จอห์นรู้สึกกังวล การโจมตีประเทศที่มีความเชื่อในเทพแห่งแสงร่วมกันโดยไม่ได้รับอนุญาตจะถูกประณามจากทั่วโลก ในโลกใบนี้ ศาสนายังคงมีอำนาจอยู่ นอกเหนือจากความจริงที่ว่าบิชอปและนักบวชหลายคนจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติหรือแต่งตั้งจากราชสำนักแล้ว ราชสำนักยังเป็นผู้อนุมัติการสวมมงกุฎของกษัตริย์ การลงนามในสนธิสัญญาระหว่างประเทศ และการเป็นพันธมิตรจากการแต่งงานอีกด้วย การโจมตีโดยตรงจะถือเป็นการไม่ให้ความเคารพต่อราชสำนักเป็นอันดับแรก ซึ่งอาจนำไปสู่การแทรกแซงจากกองกำลังของศาสนจักรภายในราชอาณาจักรมิดแลนด์ ทำให้ราชอาณาจักรมิดแลนด์ต้องสูญเสียการสนับสนุนจากบางประเทศได้

"แล้วพวกเราควรทำเช่นไรดีล่ะ? พวกเราจะมัวแต่เฝ้ามองและรอคอยอยู่เช่นนี้ไม่ได้หรอกนะ" เคานต์มิโลกล่าว

"อันที่จริง ยังมีอีกหนทางหนึ่งขอรับ" จอห์นกล่าว

"พวกเราสามารถปลอมตัวเป็นกลุ่มโจรหรือกลุ่มขนาดเล็กอื่นๆ และแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตได้ก่อนเป็นอันดับแรก พวกเราสามารถกำหนดเป้าหมายไปที่ลอร์ดที่อ่อนแอกว่าก่อน และจากนั้นก็ปิดกั้นข่าวสารเพื่อไม่ให้ลอร์ดคนอื่นๆ รู้เรื่อง เนื่องจากระบบศักดินาที่นั่นค่อนข้างเข้มงวด เขตปกครองหลายแห่งจึงไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของกันและกันและถูกโดดเดี่ยวเป็นอย่างมาก จากนั้นพวกเราก็สามารถทยอยเข้าไปเป็นกลุ่มๆ โดยยึดครองพื้นที่ต่างๆ เอาไว้เพื่อให้พวกเราสามารถตั้งกองทหารรักษาการณ์ล่วงหน้าได้ขอรับ" จอห์นอธิบาย

"เป็นความคิดที่ดีเลย ถ้าเช่นนั้นก็ให้กองทหารของท่านผู้ว่าการนำหน้าเข้าไปก่อนก็แล้วกัน ข้าจะจัดการเรื่องเสบียงให้เจ้าเอง" เคานต์มิโลกล่าวพลางโบกมือของเขา

'สรุปก็คือท่านเพียงแค่รอข้าอยู่ที่นี่สินะ?' จอห์นคิดในใจ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่ง

ดังนั้นจอห์นจึงเริ่มจัดเตรียมแผนการรบล่วงหน้า ไม่มีหนทางอื่นใดอีกแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ทำการสู้รบในต่างแดน และเขาน่าจะเป็นนายพลคนแรกจากราชอาณาจักรมิดแลนด์ที่ทำการสู้รบในต่างแดนระหว่างช่วงสงครามร้อยปี ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังในทุกสิ่งที่เขาทำ

ในเต็นท์บัญชาการรบขนาดเล็ก จอห์นได้เรียกตัวชาร์ลี แฮงก์ เวสเกอร์ ไซมอน และคนอื่นๆ มารวมตัวกัน และจากนั้นก็มอบหมายภารกิจให้กับแต่ละกลุ่ม

"แฮงก์และชาร์ลี พวกเจ้าแต่ละคนจงนำทหารสองพันนายเข้าโจมตีจากทางตะวันตกเฉียงเหนือและตะวันตกเฉียงใต้ของราชอาณาจักรบัลเดนตามลำดับ จากนั้นข้าจะโจมตีจากทางตรงกลาง อันดับแรก ให้เข้ายึดครองหมู่บ้านเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กับป่าทางตะวันตก จงระมัดระวังในการปิดกั้นเส้นทางและอย่าให้ผู้คนที่อยู่ในปราสาทไหวตัวทัน นอกจากนี้ ให้ทหารปลดเครื่องหมายของราชอาณาจักรมิดแลนด์ออกจากร่างกายของพวกเขาเพื่อไม่ให้เป็นการเปิดเผยตัวตนของตนเอง"

"เวสเกอร์ นำกำลังคนกลุ่มหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในเมืองบินส์ทางตะวันตก เตรียมเสบียงให้เพียงพอ และจากนั้นพวกเราก็จะเริ่มดำเนินการ"

"ไซมอน ในช่วงเวลานี้เจ้าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการจัดการและจัดซื้อเสบียงทุกชนิดที่จำเป็นสำหรับระบบขนส่งเสบียง เพื่อรับประกันว่าเส้นทางเสบียงของพวกเราจะไม่ถูกตัดขาด"

"เอาล่ะ ทุกคนไปเตรียมตัวให้พร้อม!"

"รับทราบขอรับ/รับทราบ!"

จากนั้นจอห์นก็ทำการตรวจสอบแผนที่ของราชอาณาจักรบัลเดนต่อไป และเมื่อมั่นใจว่าเขามีโอกาสสูงที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ เขาก็รีบไปยังค่ายทหารเพื่อคัดเลือกทหารและตรวจสอบเสบียงเพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ

พูดตามตรง จอห์นรู้สึกประหม่าจริงๆ ในครั้งนี้ ไม่ว่าจะในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาหรือในยุคสมัยที่ถูกทำลายล้างด้วยสงครามแห่งนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกได้ถึงความเร่งด่วนของสงคราม เขาไม่รู้ว่าจักรวรรดิโยดาจะใช้กองกำลังขนาดใหญ่เพื่อโจมตีสถานที่แห่งนี้หรือไม่ และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าเขาจะสามารถปกป้องเขตปกครองป่าไม้ได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องเอาชนะให้ได้ในครั้งนี้ เขาจะต้องชนะอย่างเด็ดขาด เขาจะต้องสร้างพื้นที่ให้กับตัวเองมากขึ้นเพื่อใช้ระบบในการเตรียมพร้อมสำหรับวิกฤตการณ์ที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง และจากนั้นก็กวาดล้างพวกสัตว์ประหลาดและปีศาจเหล่านั้นให้สิ้นซากไป!

สองชั่วโมงต่อมา

"ท่านผู้ว่าการขอรับ กองทัพได้รวมพลกันเรียบร้อยแล้วและพร้อมที่จะออกเดินทางได้ทุกเมื่อขอรับ" ทหารยามนายหนึ่งรายงานในเวลานั้น

จอห์นเดินไปที่ลานฝึกซ้อม มองดูเหล่าทหารที่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ และกล่าวว่า "เหล่าทหารเอ๋ย! พวกเราจะต้องชนะในสงครามครั้งนี้ เพื่อตัวข้าเองและเพื่อพวกเจ้าทุกคน นี่คือสงครามที่จะตัดสินชีวิตของพวกเรา ทหารทุกคนที่มีส่วนร่วมในสงครามครั้งนี้ ไม่ว่าจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไป ไม่ว่าจะมีสุขภาพที่แข็งแรงดีหรือพิการ ก็ล้วนเป็นพี่น้องที่มีเกียรติยศและความอัปยศร่วมกับข้า ข้าขอสาบาน ข้าจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพวกเจ้าบนสนามรบ สงครามครั้งนี้ถูกกำหนดมาให้ผู้คนในเขตปกครองป่าไม้ ผู้คนในราชอาณาจักรมิดแลนด์ และลูกหลานของพวกเขาได้ขับขานไปจนกว่าจะถึงวาระสุดท้ายของโลกใบนี้ เมื่อเราเล่าเรื่องราวของพวกเราในช่วงบั้นปลายชีวิตภายใต้สายตาที่จับจ้องของลูกหลาน เราจะสามารถกล่าวได้อย่างภาคภูมิใจว่า: พวกเราคือผู้กอบกู้ของประเทศชาติแห่งนี้!"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ จอห์นก็ชักดาบของเขาออกมา ชี้มันขึ้นไปบนท้องฟ้า และตะโกนว่า "ราชอาณาจักรมิดแลนด์จงเจริญ!"

เหล่าทหารชูอาวุธของพวกเขาขึ้นและตะโกนว่า "ราชอาณาจักรมิดแลนด์จงเจริญ!" เสียงนั้นดังก้องไปทั่วทั้งค่ายทหาร และแม้แต่เคานต์มิโลที่อยู่ในปราสาทก็ยังได้ยินมัน

"การได้เป็นคนหนุ่มนี่มันดีจริงๆ"