บทที่ 23 การพิจารณาคดี

วันรุ่งขึ้น เคานต์มิโล จอห์น และคนอื่นๆ อีกกลุ่มหนึ่งได้มาถึงโถงปราสาทจอห์นเพื่อจัดการพิจารณาคดีข้อหาการค้ามนุษย์ของผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่า

สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ องค์ชายรองแห่งบัลเดนก็ทรงเข้าร่วมด้วย นี่เป็นครั้งแรกที่จอห์นได้เข้าเฝ้าองค์ชาย พูดตามตรง จอห์นรู้สึกว่าองค์ชายก็เป็นเพียงแค่คนปกติที่มีหน้าตาหล่อเหลาอยู่บ้าง เว้นแต่เพียงว่าพระเกศาของพระองค์เป็นสีน้ำตาลและผิวพรรณของพระองค์ก็ได้รับการปรนนิบัติพัดวีมานานกว่ายี่สิบปีอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งขาวผ่องและบอบบางราวกับอิสตรี เมื่อเขาเข้าใกล้ กลิ่นน้ำหอมที่ฉุนเฉียวจนน่าสะอิดสะเอียนก็โชยออกมาจากตัวเขา ทำให้จอห์นต้องถอยหลังกลับไปหลายก้าวจากระยะไกล

เคานต์มิโลซึ่งเห็นว่าแทบทุกคนมาถึงกันแล้ว จึงประกาศว่า "การพิจารณาคดีกำลังจะเริ่มต้นขึ้น" และสมาชิกวงดุริยางค์ทหารทั้งสองข้างก็เป่าแตรของตน เพื่อเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นกระบวนการ

"ประการแรก ท่านผู้ว่าการจอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น ท่านได้กล่าวหาว่ากลุ่มภราดรภาพแห่งป่าภายใต้คำสั่งขององค์ชายรองแห่งบัลเดนได้ทำการค้ามนุษย์จากเขตปกครองของท่าน ถูกต้องหรือไม่?" เคานต์มิโลเอ่ยถาม

"ถูกต้องขอรับ ท่านเคานต์ กระผมได้พาพยานมาด้วย" จอห์นตอบกลับ พร้อมกับนำพ่อแม่ของเด็กชายและผู้นำทหารรับจ้างคนอื่นๆ อีกหลายคนเข้ามาในปราสาทจอห์น

หลังจากที่ได้รับฟังคำให้การของพยานหลายปาก เคานต์มิโลก็เอ่ยถามผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าว่า "เจ้ามีสิ่งใดจะกล่าวเพื่อแก้ต่างให้ตัวเองหรือไม่?"

เมื่อถึงคราวที่เขาต้องตอบ ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าก็รีบตอบกลับว่า "นายท่าน ข้าเพียงแต่ทำตามคำสั่งขององค์ชายรองแห่งบัลเดนเท่านั้น งานของข้าคือการรวบรวมผู้ติดตามและเสบียงให้กับองค์ชายรองแห่งบัลเดน ข้าก็เคยทำสิ่งเดียวกันนี้ในเขตปกครองของขุนนางคนอื่นๆ มาก่อน"

เคานต์มิโลคิดในใจว่า 'ไร้สาระ เจ้าก็แค่ไปรังแกพวกลอร์ดในเขตปกครองอื่นๆ เพราะพวกเขานั้นขี้ขลาดและไร้กำลัง ลองไปทำเช่นนั้นในเขตปกครองทางตะวันตกหรือเขตปกครองที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงดูสิ ตอนนี้เจ้าได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว และเจ้าก็รู้จักที่จะร้องขอความเมตตาเสียที'

จากนั้นเขาก็หันไปหาจอห์นและกล่าวว่า "ท่านผู้ว่าการจอห์น ท่านมีสิ่งใดต้องการจะกล่าวหรือไม่?"

จอห์นจึงเอ่ยถามว่า "เจ้าบอกว่าเจ้าทำตามคำสั่งขององค์ชายรองแห่งบัลเดน แล้วเจ้ามีเอกสารอย่างเป็นทางการหรือจดหมายใดๆ ที่เขียนโดยองค์ชายรองแห่งบัลเดนหรือไม่?"

"ข้า..." ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าคิดในใจว่า 'ข้าจะไปเอาของแบบนั้นมาจากที่ใดล่ะ? องค์ชายรองแห่งบัลเดนบอกกับข้าว่าพระองค์ทรงต้องการให้ข้าช่วยเหลือในการจัดหาเสบียงต่างๆ ให้กับครอบครัวขององค์ชายก่อนที่พวกเขาจะไปถึงราชอาณาจักรบัลเดน เมื่อพวกเขาไปถึงแล้ว พระองค์ก็จะมอบบรรดาศักดิ์และที่ดินให้กับพวกเขา แต่พระองค์ก็ไม่ได้มอบเอกสารอย่างเป็นทางการใดๆ เพื่อเป็นหลักฐานยืนยันเลย' ดังนั้นผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าจึงได้แต่อึกอักอยู่นาน โดยไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้

"ถ้าเช่นนั้นก็เป็นอันจบเรื่อง" เคานต์มิโลกล่าว

"คำตัดสินมีดังต่อไปนี้ ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าได้ก่ออาชญากรรม เช่น การค้ามนุษย์ การก่อจลาจล การแข่งม้า การก่อความวุ่นวายด้วยอาวุธ และการโจมตีกองทหารในเขตปกครองของท่านผู้ว่าการจอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น เขาจะถูกตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการตัดหัวและนำหัวไปประจานต่อสาธารณชน ทหารรับจ้างที่เหลือของกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าจะถูกบังคับให้ใช้แรงงานไปจนกว่าสงครามในฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มต้นขึ้น และคำตัดสินนี้จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ทั้งสิ้น"

ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น มันไม่เป็นไปตามที่เขาคาดคิดเอาไว้ เขารีบกล่าวว่า "ข้าเป็นขุนนางที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์ชายรองแห่งบัลเดน พวกท่านไม่สามารถตัดสินข้าเช่นนี้ได้" จากนั้นเขาก็หมอบกราบองค์ชายรองแห่งบัลเดนอย่างต่อเนื่องพลางอ้อนวอนว่า "องค์ชาย โปรดตรัสสิ่งใดบ้างเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" ในใจของเขานั้น ตราบใดที่องค์ชายรองแห่งบัลเดนทรงเอ่ยปาก ทุกอย่างก็จะไม่เป็นไร

จากนั้นจอห์นจึงหันสายตาไปมองที่องค์ชายรองแห่งบัลเดน ตามความสนใจของฝูงชน ท้ายที่สุดแล้ว ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดก็ยังไม่ได้เอ่ยปากเลยแม้แต่คำเดียว จอห์นตระหนักได้ว่าองค์ชายรองแห่งบัลเดนเป็นพวกรักร่วมเพศที่กำลังลักพาตัวเด็กชายตัวเล็กๆ ในเขตปกครองของตนเอง เฉกเช่นเดียวกับผู้ว่าการแห่งปราสาทดอลดอร์ สิ่งนี้ทำให้จอห์นรู้สึกขยะแขยงมากยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังจ้องมองมาที่พระองค์ องค์ชายรองแห่งบัลเดนก็ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและจากนั้นก็ตรัสกับจอห์นว่า "นี่เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะแก้ไขปัญหานี้อย่างนั้นหรือ?"

จอห์นตอบกลับไปว่า "หากท่านไม่ต้องการให้เกียรติยศของครอบครัวท่านต้องเสื่อมเสีย นี่คือหนทางแก้ไขเพียงหนทางเดียวเท่านั้นขอรับ" เขากำลังบอกเป็นนัยว่าหากองค์ชายต้องการที่จะเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง เขาก็ยินดีที่จะสนองให้

องค์ชายรองจึงทรงมองไปที่ทุกคนและตรัสว่า "เราไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น เขาแค่พูดไปเรื่อยเปื่อยเอง" จากนั้นพระองค์ก็ทรงพระดำเนินตรงออกไปข้างนอก

และแล้วข้อกล่าวหาก็เป็นอันรับฟังได้ เครื่องกิโยตินถูกตั้งขึ้นในวันนั้นเอง เช่นเดียวกับเครื่องที่เคยใช้กับหลุยส์ที่สิบหก ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าถูกปิดปากและถูกส่งตรงไปยังเครื่องกิโยติน นอกเหนือจากทหารชั้นสูงที่มาจัดการเรื่องนี้แล้ว ก็ยังมีชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงมาร่วมเป็นสักขีพยานด้วย ท้ายที่สุดแล้ว การตัดหัวก็ถือเป็นเรื่องแปลกใหม่ในป้อมปราการจอห์น

ด้วยคำสั่งของเพชฌฆาต เพชฌฆาตได้ตัดเชือก และเครื่องกิโยตินกึ่งอัตโนมัติก็เริ่มทำงาน ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับอาการปวดหัวที่มีมาหลายปีของเขาอีกต่อไป

ในเวลานี้ จอห์นได้กล่าวกับชาวบ้านว่า "เพื่อนร่วมชาติทั้งหลาย ข้าขอสัญญาต่อพวกเจ้าว่า หากผู้ใดกล้ามาล่วงละเมิดเขตปกครองของเรา พวกเจ้าสามารถใช้ทุกวิถีทางเพื่อปกป้องตนเองจากการรุกรานได้เลย ข้าจะลงโทษผู้บุกรุกอย่างรุนแรง หากพวกมันมาหนึ่ง ข้าจะสังหารหนึ่ง หากพวกมันมาสอง ข้าก็จะสังหารทั้งสองคน!"