บทที่ 21 การโต้กลับของชาวนาเฒ่า

จอห์นรู้สึกตกใจเมื่อเห็นคำเตือนดังกล่าว จากนั้นเขาจึงเปิดแผนที่ยุทธศาสตร์ขึ้นมาและพบว่ามันอยู่ใกล้กับหมู่บ้านแห่งหนึ่งในพื้นที่ทางตะวันออกของป่า

"หรือว่ากองกำลังขนาดเล็กของจักรวรรดิโยดาจะบุกรุกเข้ามากันนะ?" จอห์นสงสัย

ในเวลานั้นเอง ทหารม้านายหนึ่งก็เข้ามารายงานว่ามี "รายงานด่วนจากพื้นที่ทางตะวันออกของป่า" และจากนั้นก็แนบจดหมายมาด้วยหนึ่งฉบับ

จอห์นเปิดจดหมายออกและเห็นว่ามันเขียนไว้ว่า "ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านหัวหอมถูกโจมตี กองทหารที่อยู่ใกล้เคียงได้รับคำสั่งให้เข้าให้ความช่วยเหลือ"

จอห์นรีบส่งจดหมายให้กับเคานต์มิโลทันทีพลางกล่าวว่า "ท่านเคานต์ สถานการณ์ทางทหารกำลังอยู่ในภาวะฉุกเฉิน และกระผมต้องขอปฏิเสธคำเชิญของท่านขอรับ"

เมื่อเห็นจดหมาย เคานต์มิโลก็รีบกล่าวว่า "เรื่องทางทหารมีความสำคัญสูงสุด ข้าหวังว่าท่านผู้ว่าการจะแก้ไขปัญหานี้โดยเร็วที่สุด" หลังจากกล่าวเช่นนี้ เขาก็กลับเข้าไปในปราสาทและหลบซ่อนตัว โดยมีจูลส์เป็นผู้นำทาง

'ให้ตายเถอะ เขาเปรียบเสมือนคนกลัวตายเลยงั้นหรือ? เขาไม่แม้แต่จะเสนอตัวให้ความช่วยเหลือข้าด้วยซ้ำ ท่านควรจะเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพนะ และนี่ก็คือความกล้าหาญทั้งหมดที่ท่านมีอย่างนั้นหรือ' จอห์นไม่มีเวลาที่จะมาพร่ำบ่นและรีบสั่งการให้กองทหารที่กำลังพักผ่อนอยู่ในค่ายทหารเคลื่อนพลออกไปยังสนามรบ

นอกเหนือจากกองทหารที่กำลังลาดตระเวนและปฏิบัติภารกิจสู้รบแล้ว กองทหารที่เหลืออีกกว่าหนึ่งพันนายก็ได้ติดตามจอห์นไปยังหมู่บ้านหัวหอม

เมื่อจอห์นมาถึงสถานที่แห่งนั้น เขาก็ไม่พบสิ่งใดนอกจากรอยเท้ามาจำนวนหนึ่ง ไม่พบรอยเลือดหรือร่องรอยของการต่อสู้ นอกจากนี้ ก็ไม่มีชาวบ้านหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงแค่คนชราไม่กี่คนเท่านั้น

จอห์นเดินเข้าไปหาชายชราคนหนึ่งซึ่งมีผมสีขาวเต็มศีรษะและเอ่ยถามว่า "ท่านปู่ ผู้คนจากหมู่บ้านหัวหอมหายไปไหนกันหมดหรือ?"

"หมู่บ้านอะไรนะ?"

"หมู่บ้านหัวหอม"

"แล้วหมู่บ้านหัวหอมมันทำไมล่ะ?"

"ผู้คนจากหมู่บ้านหัวหอมหายไปไหนกันหมดหรือ?" จอห์นเอ่ยถามอย่างรวดเร็ว

"โอ้... มันเกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"เอาล่ะ ท่านปู่ ท่านสามารถพักผ่อนได้แล้วล่ะ"

"โปรดดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ นายท่าน"

"ทำใจให้สบายเถอะ" จอห์นทำได้เพียงตามรอยเท้าม้าต่อไป ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงค่ายทหารรับจ้าง แต่มันกลับดูเหมือนกับค่ายสำหรับปิดล้อมเสียมากกว่า เหล่าผู้ชายกำลังกวัดแกว่งอาวุธและท้าทายศัตรู ในขณะที่พวกผู้หญิงกำลังขนเสบียงสงคราม ซึ่งโอบล้อมค่ายทหารรับจ้างเอาไว้จนมิด ชาวบ้านจำนวนมากขึ้นเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยอาวุธครบมือ ในขณะที่ค่ายทหารแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์กลับเฝ้ามองดูภาพเหตุการณ์จากวงนอก

จอห์นรีบคว้าตัวชาวบ้านคนหนึ่งไว้และเอ่ยถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อชาวบ้านเห็นว่าเป็นขุนนาง เขาก็รีบคุกเข่าลงและกล่าวว่า "ใต้เท้า ท่านต้องให้ความยุติธรรมแก่พวกเรานะขอรับ! พวกทหารรับจ้างกำลังขโมยเด็กไป"

"ทหารรับจ้างขโมยเด็กงั้นหรือ เจ้ามีหลักฐานใดบ้าง?"

"นายท่าน โปรดรอสักครู่ขอรับ วีรา วีรา! มาที่นี่และบอกท่านขุนนางสิว่าพี่ชายของเจ้าถูกพวกมันจับตัวไปได้อย่างไร"

ในขณะนั้นเอง เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าของชาวบ้านธรรมดาก็เดินออกมาจากฝูงชน เธอดูมีอายุเพียงห้าหรือหกขวบเท่านั้น เมื่อมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเธอ ก็เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง

"สาวน้อย ไม่ต้องกลัวไปหรอก ข้าคือผู้ว่าการของที่นี่ เป็นลอร์ดแห่งดินแดนแห่งนี้ หากเจ้ามีความคับแค้นใจใดๆ ก็จงบอกข้ามาเถิด และข้ารับรองเลยว่าพวกมันจะต้องเสียใจ" จอห์นกล่าวกับวีรา เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าพวกทหารรับจ้างจะต้องทำเรื่องเลวร้าย แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นในวันที่สอง มันเป็นการไม่ให้เกียรติเขาเอาเสียเลยจริงๆ

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองจอห์นและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง

วีราและเฟอร์เรพี่ชายของเธอกำลังเล่นปาหิมะกันอยู่นอกหมู่บ้าน เมื่อจู่ๆ พวกเขาก็สังเกตเห็นทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา สองพี่น้องยังคงอยู่ห่างจากหมู่บ้านพอสมควรและไม่มีเวลามากพอที่จะวิ่งไปที่นั่น

เมื่อเห็นว่าพวกมันกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และรู้ว่าพวกโจรป่ากำลังเผา ฆ่า และปล้นสะดมหมู่บ้าน และพวกมันจะขายเด็กผู้หญิงให้กับเมืองต่างๆ พี่ชายจึงรีบกล่าวกับน้องสาวของเขาว่า "วิ่ง! กลับไปที่หมู่บ้านซะ!" จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและขวางทางของพวกทหารม้าเอาไว้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น น้องสาวก็รีบวิ่งกลับไป ขณะที่เธอวิ่ง เธอได้ยินเสียงกีบเท้าม้าค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล เมื่อเธอกลับมา เธอก็พบว่าพี่ชายของเธอถูกพวกโจรป่าจับตัวไปแล้ว!

น้องสาววิ่งร้องไห้เข้าไปในหมู่บ้านและเล่าให้ชาวบ้านฟังว่าเกิดอะไรขึ้น หากเป็นชาวบ้านธรรมดาๆ พวกเขาก็คงจะปล่อยเรื่องนี้ให้ผ่านไป แต่มันแตกต่างออกไปที่นี่ ในหลายๆ พื้นที่ ชาวบ้านล้วนเป็นชาวนาที่ได้รับการจ้างวานมาจากระบบ เนื่องจากพฤติกรรมนี้ได้ละเมิดเขตปกครอง ระบบจึงเปิดใช้งานการป้องกันของมันโดยอัตโนมัติ ดังนั้นเมื่อชาวบ้านเห็นว่ามีคนกำลังรังแกผู้คนในเขตปกครองของพวกเขา พวกเขาก็คิดว่า "แกอยากตายนักใช่ไหม?" พวกเขาเริ่มหยิบอาวุธจากบ้านของพวกเขาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ชาวบ้านในท้องถิ่นที่เหลือก็ได้รับการสนับสนุนให้ไปเช่นกัน หมู่บ้านหัวหอมไม่เพียงแต่ไปกันเองเท่านั้น แต่ยังเชิญหมู่บ้านใกล้เคียงอีกหลายแห่งให้ไปร่วมด้วย

พลังของฝูงชนนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก การรวมตัวในครั้งนี้หมายความว่าแทบทุกหมู่บ้านในพื้นที่ป่าตะวันออกต่างก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและต่างก็เร่งรีบมาที่นี่กันอย่างเนืองแน่น แม้แต่ภาคกลางก็ยังรับรู้เรื่องนี้ ทำให้เกิดความวุ่นวายไปทั่วทั้งพื้นที่ป่าตะวันออกเมื่อจอห์นมาถึง แทบทุกคนต่างก็คว้าอาวุธของตนเองและมุ่งหน้าไปยังที่เกิดเหตุ ชาวบ้านรวมตัวกันเป็นหลายหน่วย โดยจัดแบ่งตามหมู่บ้าน ชาวนาที่มีอาวุธก็พกพามันมาด้วย และผู้ที่ไม่มีก็ใช้จอบและถึงขั้นถอดประตูบ้านออกมาเพื่อใช้เป็นโล่กำบังลูกศร ชาวเขาเตรียมคันธนูและลูกศรสำหรับการโจมตีระยะไกล ผู้เพาะพันธุ์ม้าหลายคนได้แจกจ่ายม้าให้กับชาวบ้านเพื่อใช้เป็นทหารม้า หน่วยลาดตระเวนก็เข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเช่นกัน ส่งผลให้มีผู้คนเกือบหนึ่งหมื่นคนมาปิดล้อมค่ายทหาร โดยส่งเสียงตะโกนให้บุกเข้าไปและช่วยเหลือเด็กๆ ออกมา แต่พวกเขาก็ไม่ได้ลงมือต่อสู้จริงๆ เนื่องจากกลัวว่าทหารรับจ้างจะสังหารพวกเขา

เมื่อคนเฝ้าประตูค่ายของค่ายทหารรับจ้างเห็นผู้คนจำนวนมากเช่นนี้ เขาก็เพียงแค่ปิดประตูค่ายทหารลงและปฏิเสธที่จะออกมา โดยเพิกเฉยต่อเสียงตะโกนและเสียงด่าทอจากภายนอก

ภายในค่ายทหาร บรรดาผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างต่างๆ กำลังโต้เถียงกันอย่างไม่ลดละในเต็นท์ของพวกเขา

"เกิดอะไรขึ้น?" ผู้นำทหารรับจ้างสูงวัยคนหนึ่งเอ่ยถาม

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ผู้คนข้างนอกนั่นดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะทุบตีพวกเราให้ตายเลยล่ะ" ผู้นำทหารรับจ้างอีกคนกล่าวด้วยความวิตกกังวล นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอเรื่องราวเช่นนี้ กลุ่มทหารรับจ้างมักจะเป็นฝ่ายที่คอยรังแกผู้อื่นอยู่เสมอ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องมาเจอกับเรื่องราวเช่นนี้

"ข้าคิดว่าข้าพอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้างนะ ดูเหมือนว่าพวกภราดรภาพแห่งป่าจะออกไปทำเรื่องเลวร้ายเข้า โดยอ้างว่าเป็นคำสั่งขององค์ชายรองแห่งบัลเดน" บุคคลผู้รอบรู้ข้อมูลข่าวสารอีกคนเปิดเผย

แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?

"พวกเราอยู่นี่แล้ว" ผ้าใบเต็นท์ถูกเปิดออก และผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าก็เดินเข้ามา

"เหตุใดพวกเจ้าถึงทำเป็นเรื่องใหญ่ไปได้ล่ะ?" เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"พวกมันก็แค่กลุ่มชาวบ้าน พวกมันจะทำอะไรพวกเราได้? พวกเรามีตั้งมากมาย และพวกเราก็เป็นวีรบุรุษที่ให้การสนับสนุนองค์ชายรองแห่งบัลเดน หากพวกเรายึดครองราชอาณาจักรบัลเดนได้ พวกเขาก็คงจะตั้งพวกเราบางคนให้เป็นขุนนาง พวกคนชั้นต่ำเหล่านี้คิดว่าพวกมันสามารถก่อกบฏได้งั้นหรือ?"

เพื่อให้ได้มาซึ่งบรรดาศักดิ์ ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าแทบจะทุ่มเทจนหมดหน้าตัก โดยใช้ทั้งการเกลี้ยกล่อมและการหลอกลวงเพื่อรวบรวมผู้คนจำนวนมาก ทำให้กองกำลังของเขามีจำนวนถึงหนึ่งพันคน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมีความมั่นใจมากถึงเพียงนี้

เขาเชื่อว่าคนธรรมดาสามัญจะหวาดกลัวเมื่อได้เห็นทหารจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น ไม่ต้องพูดถึงเขาเลยที่เป็นขุนนางฝึกหัด ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าผู้คนจะต้องหวาดกลัวเมื่อได้เห็นเขาจนต้องแตกหนีไปในทุกทิศทุกทาง

ดังนั้นเขาจึงกล่าวว่า "หากพวกเจ้าหวาดกลัวล่ะก็ กลุ่มภราดรภาพแห่งป่าของพวกเราจะจัดการมันเอง พวกเจ้าทุกคนควรจะพักผ่อนให้สบายเถอะ" หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็รีบเรียกทหารรับจ้างมาทำการต่อสู้ในทันที

และแล้ว ภายใต้สายตาที่จับจ้องของชาวบ้าน กองทหารในชุดโจรป่าก็มายืนเรียงรายอยู่ด้านนอกค่ายทหาร

"ส่งเสียงดังเรื่องอะไรกัน? พวกเจ้าพยายามจะทำสิ่งใดในค่ายทหารแห่งนี้? พวกเจ้าพยายามจะก่อกบฏงั้นหรือ?" ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าตะโกน

คืนเด็กของพวกเรามา

ไอ้สารเลว!

...

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาได้รับกลับมีเพียงคำด่าทอที่ไม่สิ้นสุด ชาวบ้านสามารถบอกได้จากรูปลักษณ์ของเขาว่าเขาไม่ใช่คนดีโดยที่เขาไม่ต้องเอ่ยปากพูดอะไรด้วยซ้ำ ดังนั้นพวกเขาจึงเลิกพยายามใช้เหตุผลกับเขาและเรียกร้องให้ปล่อยตัวเด็กออกมา

เมื่อผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าเห็นเช่นนั้น เขาก็คิดว่า 'โอ้ เอาล่ะสิ' ในสายตาของเขา คนเหล่านี้ไม่ใช่สามัญชนทั่วไปอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นพวกก่อการจลาจล และจะต้องถูกจัดการอย่างเด็ดขาด ดังนั้นเขาจึงโกรธมากและในขณะที่กำลังโกรธจัด เขาก็ง้างคันธนูและยิงลูกศรเข้าไปในหมู่บ้าน จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ในการเก็บภาษีให้กับเหล่าขุนนาง เขารู้ดีว่าเมื่อทหารเริ่มการโจมตี บรรดาสามัญชนจะต้องวิ่งหนีหางจุกตูดและในท้ายที่สุดก็จะยอมจำนนอย่างว่าง่ายอย่างแน่นอน

เขาได้วางแผนทุกอย่างไว้แล้ว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนี้ เขาจะไปหานักกวีและให้เขาเขียนบทกวีเกี่ยวกับวิธีการที่เขาต่อสู้กับกลุ่มกบฏนับหมื่นคนเพียงลำพัง บางทีมันอาจจะถูกนำไปดัดแปลงเป็นบทละครในสักวันหนึ่งก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม ลูกศรของเขากลับพลาดเป้าและไปโดนประตูแทนที่จะเป็นคน สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงัน และจากนั้นการจลาจลที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ปะทุขึ้น ชาวบ้านตระหนักดีว่าการพูดคุยกับพวกมันดีๆ คงจะไม่ได้ผลเสียแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องใช้กำลัง ด้วยสิทธิประโยชน์เพิ่มเติมจากคำสั่งของจอห์นที่ให้รางวัลสำหรับการกระทำที่กล้าหาญ ชาวบ้านจำนวนมากจึงรู้สึกว่าพวกเขาจำเป็นต้องปกป้องเขตปกครองของตนเอง

ดังนั้นสิ่งที่ตามมาสำหรับกลุ่มภราดรภาพแห่งป่าจึงไม่ได้มีเพียงแค่คำด่าทอเท่านั้น แต่ยังเป็นห่าฝนลูกศรที่ตกลงมาจากฟากฟ้าอีกด้วย ชาวเขาที่มาจากหมู่บ้านบนภูเขายิงลูกศรใส่ค่ายทหารรับจ้างเป็นกลุ่ม แต่เนื่องจากระยะยิงที่ไม่เพียงพอ ลูกศรหลายดอกจึงตกลงนอกค่ายทหาร อย่างไรก็ตาม กลุ่มภราดรภาพแห่งป่าก็ไม่ทันได้ตั้งตัวกับห่าฝนลูกศรเหล่านี้ เมื่อพวกเขาตั้งสติได้ พวกเขาก็ชูโล่ขึ้นมาเพื่อรับมือกับการโจมตี ผู้คนเกือบหนึ่งหมื่นคนที่อยู่ด้านนอกก็เริ่มพุ่งทะยานไปข้างหน้า ในตอนแรก ทหารรับจ้างต้องการที่จะยืนหยัดต่อสู้กับแนวข้าศึก แต่เมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากเช่นนี้ พวกเขาก็ยอมแพ้และวิ่งกลับเข้าไปในค่ายทหาร "ข้าหาเหรียญทองได้เท่าไหร่กันในหนึ่งเดือน? การมีชีวิตรอดต่างหากที่สำคัญที่สุด!"

ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่านำหน้าไปก่อน โดยวิ่งไปที่ประตูค่ายพลางตะโกนว่า "เปิดประตู! พวกเราตายแน่ถ้าพวกเจ้าไม่เปิดมัน!" เขาต้องตะโกนอยู่หลายครั้งก่อนที่ประตูจะเปิดออก และเขาก็รีบเข้าไปข้างใน ทหารรับจ้างที่เหลือวิ่งตามเขาเข้าไปในค่าย ทั้งวิ่งทั้งคลาน คนที่ได้รับบาดเจ็บหรือไม่ตอบสนองได้ทันท่วงทีก็ถูกชาวนาเฒ่าใช้จอบฟาดก่อนเป็นอันดับแรก และจากนั้นก็ถูกมัดตัวและโยนทิ้งไปไว้ด้านข้าง

กองทัพในค่ายของราชอาณาจักรมิดแลนด์ที่อยู่ใกล้เคียงกันนั้นต่างก็ตกตะลึง ไม่รู้ว่าจะช่วยเหลือฝ่ายใดดี หากพวกเขาช่วยเหลือพวกทหารรับจ้าง ท่านผู้ว่าการจอห์นก็ดูเหมือนจะอยู่ฝ่ายราชอาณาจักรมิดแลนด์ แต่หากพวกเขาช่วยเหลือชาวนาเฒ่า ทหารรับจ้างก็ดูเหมือนจะเป็นพันธมิตรของพวกเขา

ดังนั้นคนเหล่านี้จึงทุ่มเทอย่างเต็มที่ ตั้งโต๊ะ นำเหล้าและอาหารที่พวกเขาซื้อมาจากโรงเตี๊ยมที่อยู่ติดกันออกมา และเริ่มกินแตงโมและดื่มเหล้า โดยไม่สนใจใครทั้งสิ้น

กองทัพของราชอาณาจักรมิดแลนด์เพิกเฉยต่อสถานการณ์ดังกล่าว ปล่อยให้พวกชาวนาโจมตีค่ายทหารต่อไป ทหารรับจ้างภายในค่าย นอกเหนือจากการจัดตั้งแนวป้องกันแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำสิ่งใดต่อไป พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะขอความช่วยเหลือได้อีกต่อไป พวกเขาทำได้เพียงสวดภาวนาให้เทพแห่งแสงเสด็จลงมาและทำให้ฝูงชนเหล่านี้จากไปโดยเร็วเท่านั้น

"ตกลงว่ากลุ่มภราดรภาพแห่งป่าของพวกเจ้ากำลังทำเรื่องอะไรกันแน่? เหตุใดพวกเจ้าจึงไปยุ่งกับพวกคนชั้นต่ำเหล่านั้น? ปล่อยเด็กคนนั้นเดี๋ยวนี้เลยนะ!" ผู้นำทหารรับจ้างคนหนึ่งคำราม เขาเพิ่งจะลุกจากเตียงด้วยซ้ำตอนที่ถูกลูกศรยิงเข้าที่บั้นท้าย และเขาก็แทบจะหวนนึกถึงวันเวลาเก่าๆ ที่แสนดีในตอนที่เขาเป็นทาสและถูกเหล่าขุนนางเฆี่ยนตี

"พวกสามัญชนชั้นต่ำเหล่านี้ หากข้าพบองค์ชายรองเมื่อใด ข้าจะฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ เลยคอยดู!" ผู้นำกลุ่มภราดรภาพแห่งป่ายังคงโกรธเกรี้ยว การโจมตีอย่างกะทันหันทำให้เขาต้องสูญเสียกองกำลังไปถึงหนึ่งในสาม

ในตอนนั้นเอง เสียงอันดังก็ดังขึ้นมาจากภายนอก:

"ท่านผู้ว่าการมาถึงแล้ว!"