บทที่ 20 นำพาผู้นำไปตรวจตรา

เช้าวันรุ่งขึ้น จอห์นลุกขึ้นและนำคนของเขาไปตรวจตราค่ายทหารของกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์เพื่อดูว่ามีสิ่งใดขาดตกบกพร่องหรือไม่และเพื่อดำเนินการแก้ไข เหล่าขุนนางสามารถพักอาศัยอยู่ในปราสาทได้ ซึ่งมันได้รับการขยายอาณาบริเวณหลายครั้งและตอนนี้ก็มีห้องพักใหม่มากมาย ซึ่งหลังจากที่ได้รับการตกแต่งแล้ว มันก็เพียงพออย่างสมบูรณ์แบบสำหรับเหล่าขุนนาง

จอห์นมาถึงค่ายทหารและได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้หลังจากที่แสดงหนังสือรับรองความเป็นอัศวินของเขาให้กับทหารยามของค่ายแล้วเท่านั้น เนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวได้ถูกยึดครองโดยกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์และทหารที่นั่นก็ไม่รู้จักจอห์น

เมื่อเข้ามาในค่าย จอห์นก็พบว่าทหารที่นี่โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับตอนที่เขาเคยรับราชการอยู่ในกองทัพก่อนหน้านี้ พวกเขากำลังฝึกซ้อม บำรุงรักษาอุปกรณ์ หรือไม่ก็กำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ที่ค่าย

ในราชอาณาจักรมิดแลนด์ ทหารทุกคนยกเว้นทหารส่วนตัวของขุนนางจะได้รับอาหารสามมื้อต่อวัน ขุนนางยังมีการดื่มน้ำชายามบ่ายด้วย แต่มันจะไม่มีให้บริการแก่ขุนนางในช่วงเวลาสงคราม มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่ทหารต้องต่อสู้อยู่ในแนวหน้าในขณะที่ขุนนางกลับกินดื่มอยู่ทางแนวหลัง เนื่องจากสิ่งนี้จะส่งผลกระทบในแง่ลบต่อขวัญกำลังใจและเป็นอุปสรรคต่อการบังคับบัญชา

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จอห์นก็นึกถึงชีวิตของเขากับสหายร่วมรบเก่าในหน่วยผู้คุมรบขึ้นมาทันที และอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว

จากนั้นจอห์นก็สังเกตเห็นว่ามีทหารจำนวนมากกำลังต่อคิวอยู่ด้านนอกโรงเตี๊ยมที่เขาสั่งให้สร้างขึ้นข้างๆ ค่ายทหาร และดูเหมือนว่าในครั้งนี้เขาน่าจะสามารถทำกำไรจากทหารเหล่านี้ได้อย่างเป็นกอบเป็นกำจริงๆ

ลำดับต่อไป จอห์นมุ่งหน้าไปยังค่ายของทหารรับจ้าง แตกต่างจากค่ายทหารที่สะอาดเรียบร้อย สภาพแวดล้อมของค่ายทหารรับจ้างนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าพื้นที่ชนบทเสียอีก มันประกอบไปด้วยเต็นท์ทุกขนาด โดยมีของเหลวบางชนิดไหลนองไปทั่วพื้น คุณอาจจะคิดว่ากำลังมีการใช้เวทมนตร์คาถาบางอย่างอยู่ที่นี่ ทหารรับจ้างรอบๆ นั้นต่างก็ว่างงาน ส่วนใหญ่มักจะไปที่โรงเตี๊ยมที่อยู่ติดกันเพื่อดื่มเหล้ากันเป็นกลุ่มเล็กๆ สองหรือสามคน เนื่องจากพวกเขาอยู่ใกล้กับค่ายทหาร พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ เนื่องจากคำสั่งของจอห์น จึงไม่มีผู้ใดกล้าให้ทหารรับจ้างเข้าไปในหมู่บ้าน ดังนั้นทหารรับจ้างโดยพื้นฐานแล้วจึงประจำการอยู่แต่ในค่าย จอห์นยังเห็นคนหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บ ซึ่งน่าจะเกิดจากการแย่งชิงอาณาเขตระหว่างกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่ม

ระหว่างทางกลับไปยังปราสาท จอห์นบังเอิญพบกับจูลส์ ซึ่งรีบบอกเขาว่า "รีบไปที่ค่ายทหารเร็วเข้า ท่านเคานต์กำลังตรวจตราอยู่ที่นั่น" ดังนั้นเขาจึงรีบไปที่ค่ายทหาร และทันทีที่เขาเข้าไปในประตู เขาก็เห็นขุนนางหลายคนบนหลังม้ากำลังรอเขาอยู่ ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงไม่เข้าไปเลยนั้น ก็เป็นเพราะมีทหารยามอยู่ที่ทางเข้าค่ายทหาร หากเขาเข้าไปโดยตรง ทหารยามก็จะมีความผิดฐานละทิ้งหน้าที่หากไม่หยุดยั้งเขา แต่การหยุดยั้งพวกเขาก็อาจก่อให้เกิดปัญหาได้ง่าย เป็นการดีกว่าที่จะรอให้จอห์นนำทางพวกเขาเข้าไป

"ท่านผู้ว่าการจอห์น ข้าต้องการที่จะตรวจตราค่ายทหารของท่าน ข้าเชื่อว่าข้ามีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นได้" เคานต์มิโลกล่าว

"แน่นอนขอรับ โปรดตามกระผมมาได้เลย" จอห์นกล่าวพร้อมกับนำท่านเคานต์และคนของเขาไปยังค่ายทหาร

ภายในค่ายทหาร หน่วยต่างๆ กำลังฝึกซ้อมกันตามปกติ เนื่องจากผ่านช่วงเวลาการเรียกชื่อในตอนเช้ามาแล้ว หน่วยส่วนใหญ่จึงมักจะฝึกซ้อมด้วยตนเองหรือไม่ก็ออกไปลาดตระเวน

"ดูเหมือนว่ากองทหารของเจ้าจะฝึกซ้อมกันอย่างขยันขันแข็งมากทีเดียว" เคานต์มิโลกล่าวชื่นชม

"ต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องหัวเราะขอรับ พวกเขาทั้งหมดเป็นทหาร พวกเขาฝึกซ้อมอย่างหนักก่อนการสู้รบ และมันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องบุกตะลุยเข้าสู่สนามรบในช่วงสงคราม" จอห์นตอบกลับ

"ทหารประจำการงั้นหรือ?" เคานต์มิโลเอ่ยถาม

"ใช่แล้วขอรับ มีสิ่งใดผิดปกติหรือขอรับ นายท่าน?" จอห์นเอ่ยถาม

"ไม่มีอะไรหรอก" เคานต์มิโลกล่าว จากนั้นก็ถอนหายใจอยู่ในใจ เด็กคนนี้น่าประทับใจมาก เขามาอยู่ที่นี่เพียงไม่กี่เดือนและเขาก็มีกองทหารประจำการจำนวนมากถึงเพียงนี้แล้ว หากเขามีความได้เปรียบเช่นนี้จริงๆ อิทธิพลของเขาในภูมิภาคนี้ก็จะยิ่งใหญ่มากขึ้น ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขาควรจะให้ความสนใจกับครอบครัวโฮเฮนโซลเลิร์นให้มากขึ้นในอนาคต

ขุนนางคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความชื่นชมเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ หลังจากผ่านการให้ที่ดินเป็นรางวัลมาหลายร้อยปี ก็ได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว สำหรับอัศวินธรรมดาๆ คนหนึ่ง การจะนำทหารเพียงไม่กี่คนและชาวนาชราอีกหลายสิบคนเข้าสู่สนามรบนั้นถือเป็นการลงทุนที่สำคัญอย่างยิ่ง การที่จอห์นมีกองกำลังทางทหารเช่นนี้ในวัยที่ยังน้อยนับว่าเป็นตัวประหลาดในหมู่คนรุ่นเดียวกันอย่างแท้จริง พวกเขาเริ่มพิจารณาทางเลือกของตนเอง พวกเขาจะคิดเช่นไรหากรู้ว่าจอห์นยังมีกองทัพขนาดใกล้เคียงกันอยู่ในปราสาทแห่งอื่นๆ อีกด้วย รวมถึงทหารม้าหนักหุ้มเกราะเต็มยศอีกหลายสิบนาย?

อย่างไรก็ตาม เคานต์มิโลยังสังเกตเห็นอีกว่ารูปแบบชุดเกราะของทหารหลายคนนั้นไม่เหมือนกันนัก บางคนก็สวมชุดเกราะของจักรวรรดิโยดาที่ถูกนำมาดัดแปลงด้วยการย้อมสีน้ำเงิน ดังนั้น เพื่อเป็นการเอาชนะใจจอห์น เคานต์มิโลจึงกล่าวว่า "เหล่าทหารฝึกซ้อมกันอย่างหนักแต่กลับไม่มีอุปกรณ์และอาวุธที่เหมาะสม ข้าจะเขียนจดหมายถึงราชสำนักและให้ทางแนวหลังจัดสรรอุปกรณ์ให้กับท่าน" แน่นอนว่าจอห์นรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

ท่ามกลางเหล่าขุนนาง ผู้ส่งสารแห่งราชสำนักได้เขียนลงในสมุดบันทึกของเขาว่า 'จอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น ซึ่งมีกองทัพจำนวนสองพันนายนั้น ไม่ควรถูกประเมินค่าต่ำเกินไป'

จากนั้นจอห์นจึงนำทางพวกเขาไปเยี่ยมชมหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับปราสาท ซึ่งพวกเขาได้เห็นการป้องกันที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างดี ซึ่งทำให้เคานต์มิโลรู้สึกงุนงง

"เหตุใดจึงต้องเสียกำลังคนและทรัพยากรไปกับการซ่อมแซมสิ่งเหล่านี้ด้วย? หากศัตรูเข้าโจมตีสถานที่แห่งนี้จริงๆ การป้องกันระดับนี้ก็คงจะต้านทานได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น" ท่านเคานต์เอ่ยถาม

"สิ่งนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อป้องกันทหารแห่งจักรวรรดิโยดาเท่านั้นขอรับ แต่ยังมีไว้เพื่อต่อต้านการบุกรุกของสัตว์ป่าและโจรป่าอีกด้วย สิ่งสำคัญคือมันสามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับชาวบ้าน เพิ่มความสามัคคี และทำให้พวกเขาสามารถต่อต้านการโจมตีได้ด้วยตนเองขอรับ" จอห์นตอบกลับ

"ให้ชาวบ้านป้องกันตนเองจากศัตรูต่างชาติงั้นหรือ?" เคานต์มิโลรู้สึกงุนงง ในสายตาของเขา ชาวบ้านล้วนเป็นคนอ่อนแอและไร้ที่พึ่ง และหากไม่ได้รับการฝึกฝนใดๆ พวกเขาก็ทำได้เพียงเป็นทาสรับใช้ของลอร์ดผู้เป็นขุนนางเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ถึงที่มาของกลุ่มชาวบ้านของจอห์น

ลำดับต่อไป จอห์นนำเหล่าขุนนางเยี่ยมชมโครงสร้างพื้นฐาน ตลอดจนการดำเนินงานประจำวันของเขตปกครอง เช่น การลาดตระเวนของทหารยาม ทุกคนต่างรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมากที่จอห์น ซึ่งมีอายุเพียงสิบหกปี สามารถจัดการเขตปกครองที่กว้างใหญ่เช่นนี้ได้เป็นอย่างดี

ทันใดนั้น จอห์นก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ

'เขตปกครองของท่านกำลังถูกโจมตีและท่านได้ถูกเตรียมพร้อมติดอาวุธโดยอัตโนมัติ'