บทที่ 19 การต้อนรับกองทัพหลวง

หลังจากเตรียมการเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขตปกครองป่าไม้ก็ให้การต้อนรับกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์

จอห์นและจูลส์พร้อมด้วยกองทหารกองเกียรติยศของพวกเขา เฝ้ารอตั้งแต่เช้าจนเกือบจะถึงเวลาเที่ยงวัน ก่อนที่ในที่สุดพวกเขาจะได้เห็นผู้คนและม้าในระยะไกล

ผู้นำขบวนคือกลุ่มขุนนางบนหลังม้าชั้นดีที่แต่งกายด้วยชุดอันหรูหราอลังการ ตามมาด้วยกองทหารและรถม้าที่จัดเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ซึ่งรวมไปถึงรถม้าเทียมม้าสี่ตัวอันวิจิตรบรรจงหลายคัน ซึ่งจอห์นคาดเดาว่าเป็นขององค์ชายรองแห่งบัลเดน

ในเวลานั้นเอง ขบวนคาราวานก็หยุดลง และขุนนางที่อยู่บนหลังม้านำหน้าก็หยุดม้าของเขาลงตรงหน้าจอห์นและคนอื่นๆ จูลส์รีบดึงตัวจอห์นลงมาคุกเข่าข้างหนึ่งในทันที

"กระผม ผู้บัญชาการจอห์นแห่งกองกำลังกองโจรป่าไม้ มาที่นี่เพื่อต้อนรับกองกำลังรบนอกประเทศแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ขอรับ" จอห์นกล่าวตามคำแนะนำของจูลส์

"เจ้าคือจอห์นสินะ ข้าเคยได้ยินเรื่องราวของเจ้าในเมืองหลวง ตอนนี้เจ้าเป็นหนึ่งในคนหนุ่มระดับยอดฝีมือที่นั่นแล้ว ต้องขอบคุณคนเช่นพวกเจ้าที่ทำให้ราชอาณาจักรมิดแลนด์สามารถเจริญรุ่งเรืองได้" ขุนนางผู้นั้นกล่าว

"นายท่านขอรับ ความสามารถของกระผมนั้นมีจำกัด แต่กระผมปรารถนาที่จะรักษาการณ์ชายแดนเพื่อองค์กษัตริย์ ปกป้องพรมแดนแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ และป้องกันไม่ให้กองทัพแห่งจักรวรรดิโยดาย่างกรายเข้ามาในราชอาณาจักรมิดแลนด์ได้ขอรับ" จอห์นตอบกลับ

"เช่นนั้นจอห์น จงนำกองทหารของข้าไปยังที่ตั้งถิ่นฐานเสียก่อน และจากนั้นเราค่อยมาคุยเรื่องธุระกัน" ดูเหมือนว่าชายผู้นี้คือเคานต์มิโล

"เช่นนั้นกระผมจะนำทางพวกท่านไปยังป้อมปราการเพื่อพักผ่อน และสั่งการให้คนของกระผมจัดเตรียมอาหารมื้อหนึ่งขอรับ" จอห์นนำเหล่าขุนนางไปยังป้อมปราการจอห์น และให้จูลส์นำกองทัพไปยังค่ายทหาร

ทันใดนั้น ผ้าม่านของรถม้าคันที่อยู่ด้านหลังพวกเขาก็เปิดออกที่มุมหนึ่งและปิดกลับลงมา ไม่นานหลังจากนั้น เด็กชายตัวเล็กๆ ที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าเนื้อดีก็วิ่งขึ้นมาที่ด้านหน้าของกลุ่มและกล่าวกับจอห์นว่า "ฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์ที่จะประทับในปราสาท จงหาสถานที่ให้พวกเรากางเต็นท์ พวกเราต้องการสถานที่ที่เงียบสงบ ไม่ใช่อยู่ติดกับค่ายทหารหรือพื้นที่อยู่อาศัย"

จอห์นเหลือบมองเคานต์มิโล ซึ่งตอบกลับมาว่า "จงทำตามที่เขากล่าวเถอะ"

ดังนั้นจอห์นจึงต้องหาพื้นที่ราบเพื่อนำทางขบวนคาราวานขององค์ชายรองแห่งบัลเดน เขาต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหนึ่งในสามของรถม้าทั้งหมดเป็นขององค์ชายรองแห่งบัลเดน มีรถม้ามากกว่าห้าสิบคันที่บรรทุกครอบครัวขององค์ชายรองแห่งบัลเดน ข้ารับใช้มากกว่าหนึ่งร้อยคนของเขา ตลอดจนเต็นท์และของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ

จอห์นนำเหล่าขุนนางไปยังป้อมปราการจอห์น เนื่องจากไม่ทราบจำนวนขุนนางที่แน่ชัด จึงมีการทำเก้าอี้ขึ้นมามากกว่าหนึ่งร้อยตัว อาหารที่นำมาเสิร์ฟเป็นอาหารแบบเดียวกับที่กล่าวถึงในงานเลี้ยงที่จูลส์เคยเข้าร่วม ซึ่งได้แก่ หมูหัน ไก่ย่าง พายหลากหลายชนิด และซุปข้นบางส่วน เนื่องจากเขตปกครองของจอห์นไม่ได้ผลิตไวน์ ไวน์ที่นำมาใช้จึงถูกปล้นมาจากเขตปกครองต่างๆ ของจักรวรรดิโยดา จอห์นได้ซื้อเครื่องปรุงรสจากเมืองต่างๆ ตามคำแนะนำของจูลส์ สำหรับช้อนส้อมและจานนั้น ขุนนางแต่ละคนนำมาเอง และผู้ที่ไม่ได้นำมาเองก็เพียงแค่เตรียมมันด้วยตัวเอง ในยุคสมัยนี้ เหล่าขุนนางให้คุณค่ากับความกล้าหาญทางทหารมากกว่าศีลธรรม ดังนั้นจอห์นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลมากจนเกินไป แน่นอนว่าเคานต์มิโลนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะของงานเลี้ยง สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ จอห์นและจูลส์นั่งอยู่ทางฝั่งขวามือ ใกล้กับบริเวณกึ่งกลาง ฝั่งขวามือนั้นสงวนไว้สำหรับบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้จอห์นรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

หลังจากมื้ออาหาร เคานต์มิโลจิบน้ำเพื่อกระอมกระแอมล้างคอและกล่าวว่า "ท่านสุภาพบุรุษ ก่อนที่เราจะเริ่มการประชุม พวกเราขอขอบคุณลอร์ดจอห์น โฮเฮนโซลเลิร์นสำหรับการเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงในครั้งนี้ พวกเราขอขอบคุณเขาที่จัดเตรียมมื้ออาหารอันโอชะเช่นนี้ให้กับพวกเราแม้จะมีการรุกรานจากจักรวรรดิโยดาก็ตาม" จากนั้นเขาก็ยกแก้วขึ้นดื่มให้จอห์น และเหล่าขุนนางในงานเลี้ยงก็ยกแก้วดื่มให้จอห์นเช่นกัน ซึ่งเขาได้ดื่มตอบรับตามมารยาทของขุนนาง

"ลำดับต่อไป ผู้ส่งสารแห่งราชสำนักจะดำเนินการประกอบพิธีแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้กับจอห์น" หลังจากกล่าวเช่นนี้ ชายที่อยู่ทางขวามือของเคานต์มิโล ซึ่งแต่งกายด้วยเสื้อผ้าขลิบทองและประดับประดาด้วยอัญมณี ก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ใจกลางของโถงใหญ่พลางกล่าวว่า "จอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น จงรับพระราชโองการจากองค์กษัตริย์"

จอห์นรู้ดีว่าสิ่งสำคัญยิ่งกำลังจะมาถึง ดังนั้นเขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งในทันทีและเฝ้ารอฟังคำรับสั่ง

หลังจากที่ผู้ส่งสารเปิดม้วนกระดาษหนังออก เขาก็ประกาศเสียงดังว่า "จอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น ซึ่งได้รับการแนะนำโดยนายพลคอนเซอิล ได้กลายมาเป็นผู้บัญชาการกองกำลังกองโจรป่าไม้ บดขยี้กองกำลังแห่งจักรวรรดิโยดาในป่า และสร้างคุณูปการอันโดดเด่นต่อสงครามด้วยการเปิดฉากรุกโจมตีก่อน จากคุณงามความดีข้างต้นและผลการพิจารณาหารือในหมู่รัฐมนตรีแห่งราชสำนัก จึงขอมอบรางวัลดังต่อไปนี้ให้แก่จอห์น โฮเฮนโซลเลิร์น..."

'บรรดาศักดิ์ เขตปกครอง เงินทุน—ข้าต้องการเพียงแค่หนึ่งในสามอย่างนั้นเท่านั้น' จอห์นคิดในใจ

"จอห์น โฮเฮนโซลเลิร์นได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ว่าการป่าไม้ขึ้นตรงต่อราชสำนักแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ ได้รับการประทานบรรดาศักดิ์เป็นอัศวิน และได้รับอำนาจในการจัดการกิจการทั้งหมดของป่าทางตอนเหนือระหว่างราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดา เขายังจะต้องช่วยเหลือเคานต์มิโลในการรณรงค์ศึกเพื่อต่อต้านกองทัพแห่งจักรวรรดิโยดาของราชอาณาจักรบัลเดน พิธีแต่งตั้งบรรดาศักดิ์จะจัดขึ้นที่วินแดมเมื่อเขาเดินทางกลับมาจากการสู้รบ" หลังจากที่ผู้ส่งสารกล่าวจบ เขาก็ยื่นม้วนกระดาษหนังให้กับจอห์น

จอห์นรู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม เขาทำได้เพียงรับม้วนกระดาษหนังมา กลับไปยังที่นั่งของตนเอง และเฝ้ารอจนกว่าจะเสร็จสิ้นงานเลี้ยงเพื่อไปถามจูลส์ว่าเขารู้หรือไม่ว่ามันหมายความว่าอย่างไร

สิ่งที่ตามมานั้นไม่ได้ซับซ้อนนัก เหล่าขุนนางเพียงแค่พูดคุยกันเองและทำความรู้จักกับจอห์นผู้กลายเป็นเศรษฐีหน้าใหม่ และนั่นก็เป็นอันเสร็จสิ้น

อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุดแล้ว เคานต์มิโลก็ยังคงให้คำแนะนำเกี่ยวกับการปฏิบัติต่อองค์ชายรองแห่งบัลเดนว่า "เกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานใหม่ขององค์ชายรอง ท่านผู้ว่าการจอห์น จงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของเขา หากเขาทำสิ่งใดที่เป็นอันตรายต่อราชอาณาจักรมิดแลนด์จริงๆ ก็แค่มาหาข้า" จอห์นทำได้เพียงตกลง เหตุใดท่านจึงไม่จัดการกับทหารรับจ้างของเขาในตอนที่พวกมันกำลังก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ? แล้วข้าจะจัดการกับเรื่องนี้ได้อย่างไร? คนหนึ่งคือองค์ชายรองแห่งบัลเดน และอีกคนคือผู้ว่าการอัศวิน มันนับเป็นปาฏิหาริย์แล้วที่พวกเขายังไม่ได้สังหารข้า

หลังจบงานเลี้ยง จอห์นได้ถามจูลส์ว่ารางวัลที่ได้รับหมายความว่าอย่างไร และตำแหน่งผู้ว่าการคือสิ่งใด

จูลส์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งและกล่าวว่า "อาไม่แน่ใจเกี่ยวกับรางวัลนี้ แต่ตำแหน่งผู้ว่าการนั้นค่อนข้างมีเกียรติมาก ตำแหน่งนี้มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทั้งราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดาต่างก็มีตำแหน่งนี้ มันถูกสร้างขึ้นในสมัยโบราณเนื่องจากจำนวนของทหารรักษาชายแดนนั้นมีมากกว่าจำนวนพลเรือน มันคล้ายคลึงกับนายกเทศมนตรี แต่มีอำนาจมากกว่า ภายใต้นายกเทศมนตรี จะมีสภาเมืองเพื่อคอยตรวจสอบและถ่วงดุลสิ่งต่างๆ ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ก่อกบฏหรือสังหารนักบวชภายในเขตอำนาจของเจ้า และเจ้าสามารถทำงานที่กษัตริย์มอบหมายให้เสร็จสิ้นได้ตรงเวลา เจ้าก็จะปลอดภัย เรื่องการเก็บภาษี เนื่องจากพื้นที่ของผู้ว่าการเป็นเขตทหาร โดยพื้นฐานแล้วมันจึงปลอดภาษี บางครั้งพวกเขายังมอบเงินให้เจ้าเพื่อจ่ายเงินเดือนด้วยซ้ำ ตัวอย่างเช่น ลอร์ดแห่งปราสาทดอลดอร์ในจักรวรรดิโยดาก็คือผู้ว่าการพื้นที่ของปราสาทดอลดอร์"

"อย่างไรก็ตาม" จูลส์เปลี่ยนน้ำเสียงของเขา

"งานประเภทนี้มักจะมอบให้กับคนสนิทของราชวงศ์และขุนนางที่มีอิทธิพลอย่างมาก มันเป็นเรื่องยากมากจริงๆ สำหรับขุนนางหนุ่มเช่นเจ้าที่จะได้เป็นผู้ว่าการ ในประวัติศาสตร์มีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น แต่อาไม่คาดคิดเลยว่าครอบครัวของเราจะสร้างผู้ว่าการขึ้นมาได้คนหนึ่ง"

"ถ้าเช่นนั้น บรรดาศักดิ์อัศวินของข้าก็เป็นเพียงส่วนเสริมของตำแหน่งผู้ว่าการนี้ใช่หรือไม่? หากข้าไม่มีตำแหน่งนี้ ข้าก็คงจะไม่ได้เป็นอัศวินใช่ไหม?" จอห์นรู้สึกพูดไม่ออก พวกท่านมอบตำแหน่งอันสูงส่งเช่นนี้ให้กับข้า แต่พวกท่านกลับไม่มอบบรรดาศักดิ์ที่เหมาะสมให้กับข้าเลย ข้าไม่เพียงแต่จะไม่ได้เป็นเคานต์เท่านั้น แต่ข้ายังไม่ได้เป็นแม้กระทั่งบารอนด้วยซ้ำ

"อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย เจ้ายังเด็กมาก เมื่อเจ้าเข้าสู่ราชอาณาจักรบัลเดน จงแสดงทักษะของเจ้าออกมาและอาจะใช้เส้นสายของอาเพื่อพูดคุยในทางที่ดีให้กับเจ้า บางทีในตอนนั้น ครอบครัวของเราอาจจะได้อยู่ร่วมกัน"

"แล้วตกลงว่าญาติของท่าน เคานต์มิโล คือผู้ใดกันแน่?" จอห์นเอ่ยถาม

"เคานต์มิโลเป็นเพียงหนึ่งในนั้น กระต่ายที่เจ้าเล่ห์ย่อมมีโพรงถึงสามแห่ง ผู้ใดก็ตามที่อยู่ในแวดวงราชสำนักต่างก็มีเส้นสายมากมาย" จูลส์กล่าวอย่างระมัดระวัง ราวกับว่าเขารู้จักผู้คนมากมาย