บทที่ 18 คุณอาจูลส์

ไม่กี่วันต่อมา จอห์นกำลังปั้นตุ๊กตาหิมะอยู่ที่ลานปราสาทเมื่อทหารยามนายหนึ่งเข้ามารายงานว่า "ท่านผู้ว่าการขอรับ มีอัศวินนามว่าจูลส์มาขอพบท่าน โดยกล่าวว่าเขาเป็นอาของท่าน เขาได้แสดงเอกสารจากราชอาณาจักรมิดแลนด์ขอรับ"

จอห์นใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นานก่อนที่จะนึกถึงใบหน้าที่มีหนวดเคราจากความทรงจำในวัยเด็กที่เลือนลางของเขาขึ้นมาได้

จูลส์ อาคนรองของจอห์น เป็นคนเกียจคร้านและซุกซนในวัยหนุ่ม ซึ่งมักจะก่อเรื่องวุ่นวายในหมู่บ้าน ปู่ของจอห์นจับตัวเขาและส่งเขาไปเรียนที่วินแดม หลังจากสำเร็จการศึกษาจากภาควิชาคณิตศาสตร์ของมหาวิทยาลัยวินแดม เขาก็ได้กลายมาเป็นครูสอนคณิตศาสตร์ให้กับบุตรชายของเคานต์มิโล ซึ่งเป็นลอร์ดของปู่ของจอห์น อย่างน้อยเขาก็มีงานทำและไม่ได้เป็นคนเสเพลอย่างสมบูรณ์

"รีบให้เขาเข้ามาเร็วเข้า!" จอห์นรีบสั่งทหารยาม

ไม่นานนัก ทหารยามก็พาชายวัยกลางคนผู้สวมเสื้อคลุมและชุดล่าสัตว์ของขุนนางเข้ามา

"ไง จอห์น เจ้าคิดถึงอาของเจ้าบ้างหรือไม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้?" จูลส์เดินเข้ามาและสวมกอดจอห์นอย่างแนบแน่น

"เอ่อ ดูสิขอรับ ข้าอายุเกือบจะสิบเจ็ดปีแล้วนะ" จอห์นรีบผละตัวออกอย่างรวดเร็ว

"เจ้าเป็นผู้ทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับครอบครัวของเรา ตอนที่อาอายุสิบเจ็ดปี อายังคงเรียนอยู่ที่วิทยาลัยอยู่เลย" จูลส์กล่าวติดตลก

"แล้วสิ่งใดพาท่านเดินทางมาไกลถึงที่นี่หรือขอรับ? ข้าจำได้ว่าท่านเป็นครูอยู่ในราชสำนักของขุนนางสักแห่ง เหตุใดท่านจึงมีเวลามาเยี่ยมเยือนเขตปกครองอันห่างไกลความเจริญของข้าได้?" จอห์นเอ่ยถาม

"อากำลังจะบอกเจ้าเรื่องนั้นพอดี!" จูลส์รู้สึกตื่นเต้นมากจนแทบจะเต้นรำออกมา

"เจ้าไม่ได้รับตำแหน่งเจ้าหน้าที่ป่าไม้อะไรทำนองนั้นจากนายพลคอนเซอิลหรอกหรือ? หลังจากที่พ่อของเจ้าบอกพี่น้องของเรา พวกเราก็รีบดำเนินการเตรียมการในวินแดมและใช้เส้นสายมากมายในราชสำนัก ดังนั้นเมื่อองค์กษัตริย์ทรงเตรียมที่จะใช้กองกำลังทหารต่อต้านราชอาณาจักรบัลเดน ขุนพลที่พระองค์ทรงเรียกใช้ก็คือนายจ้างของอา เคานต์มิโล ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มของเราด้วย ด้วยเหตุนี้ ลุงของเจ้าและอาเองจึงได้รับตำแหน่งอย่างเป็นทางการในกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ด้วยเช่นกัน"

"แล้วเหตุใดท่านจึงไม่อยู่กับเคานต์มิโลของท่านล่ะขอรับ? เหตุใดท่านจึงมาที่นี่เพื่อทักทายข้าก่อน? ตอนนี้ข้าไม่รู้เลยว่าจะต้องเตรียมสิ่งใดเพื่อต้อนรับท่าน" จอห์นเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"อามาที่นี่ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อสั่งการให้เจ้าต้อนรับกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ และจัดเตรียมการอย่างเหมาะสมสำหรับการมาถึงและการตั้งถิ่นฐานใหม่ของพวกเขา"

"ประการที่สอง..." จูลส์กล่าวกับจอห์นหลังจากตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบๆ "อาจำเป็นต้องเตือนเจ้าไว้ก่อนว่า องค์ชายรองผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายดายสำหรับเจ้านัก"

"มันเป็นเรื่องปกติที่องค์ชายจะถูกตามใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว โดยพื้นฐานเขาใช้ชีวิตอยู่ในพระราชวังนี่นา" จอห์นกล่าวพร้อมกับโบกมือ

"ไม่หรอก มันซับซ้อนยิ่งกว่าของเจ้าเสียอีก" จูลส์เริ่มกล่าว โดยเล่าถึงข่าวลือเกี่ยวกับองค์ชาย

"องค์ชายรองผู้นี้ รสนิยมทางเพศของเขาไม่ค่อยจะปกติสักเท่าไหร่ แน่นอนว่าขุนนางหลายคนก็มีรสนิยมที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาเป็นคนเผด็จการและกระหายเลือด ยิ่งไปกว่านั้น ทหารรับจ้างที่เขานำมาด้วยก็ไม่ใช่คนดี โอ้ ไม่สิ อาควรจะพูดว่าพวกมันเป็นกลุ่มคนสารเลวต่างหาก" จูลส์กล่าวอย่างโกรธเคือง

"ทหารรับจ้าง พวกเขาล้วนมีอาวุธครบมือ ศีลธรรมของพวกเขาจะสูงส่งได้สักแค่ไหนเชียว?" จอห์นมีความประทับใจที่ไม่ดีนักต่อพวกทหารรับจ้าง โดยพื้นฐานแล้ว นอกเหนือจากทหารรับจ้างจากระบบแล้ว เขาไม่ไว้ใจทหารรับจ้างคนอื่นๆ เลย ใครจะรู้ได้ล่ะว่าพวกมันจะฉวยโอกาสหลบหนีหรือแทงข้างหลังคุณหรือไม่?

"พวกมันไม่เพียงแต่หยาบคายและป่าเถื่อนเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม พวกมันชั่วร้ายอย่างถึงที่สุดและเชี่ยวชาญในการประจบสอพลอ มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดองค์ชายรองจึงทรงจ้างพวกมันล่ะ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งภราดรภาพแห่งป่ากลุ่มนั้น พวกมันเป็นยิ่งกว่ากลุ่มโจร พวกมันทั้งลอบวางเพลิง ฆาตกรรม ปล้นชิง และทำความชั่วร้ายทุกรูปแบบ พวกมันประพฤติตัวค่อนข้างดีเมื่ออยู่ใกล้กับเมืองหลวง แต่เมื่ออยู่บนท้องถนน พวกมันไม่เพียงแต่ใช้สถานะในการเป็นทหารองครักษ์ขององค์ชายรองเพื่อปล้นชิงผู้คนเท่านั้น แต่พวกมันยังขู่กรรโชกทรัพย์จากกองคาราวานที่ผ่านไปมาอีกด้วย องค์ชายรองไม่ได้ทรงสนพระทัยเลย พระองค์เพียงปล่อยให้พวกมันอาละวาดไปทั่ว" จูลส์รู้สึกหงุดหงิดเพียงแค่คิดว่าจะต้องอยู่ใกล้ชิดกับคนประเภทนี้

"ท่านเคานต์ไม่สนใจเลยหรือขอรับ? สิ่งนี้จะไม่ทำลายภาพลักษณ์ของกองทัพหรอกหรือ?" จอห์นเอ่ยถามด้วยความสงสัย เนื่องจากเขาไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับท่านเคานต์ผู้นี้มากนัก

"มันไม่ใช่ว่าเขากำลังทำเรื่องนี้ในเขตปกครองของเขาเองเสียหน่อย ดังนั้นท่านเคานต์จะสนใจไปทำไมล่ะ? นอกจากนี้ แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงที่เลวร้าย แต่มันก็จะถูกโยนความผิดไปให้องค์ชายรองอยู่ดี อาไม่คิดว่าองค์ชายรองจะได้รับความจงรักภักดีจากลอร์ดหรอกแม้ว่าเขาจะเดินทางไปยังราชอาณาจักรบัลเดนก็ตาม เขาโชคร้ายจริงๆ ที่ต้องมารับมือกับชายผู้นี้" เห็นได้ชัดว่าจูลส์ไม่มีความประทับใจที่ดีต่อองค์ชายรองนัก

"ว่าแต่ ท่านเคานต์ได้มอบรางวัลชิ้นโตใดๆ ให้กับข้าบ้างหรือไม่ขอรับ?" จอห์นเอ่ยถามพลางถูมือเข้าด้วยกัน มันจะดียิ่งกว่าหากเขาจะได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนาง

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นไป ครอบครัวของเราได้ลงทุนด้วยเงินจำนวนมากในแวดวงขุนนางมานานหลายทศวรรษ ดังนั้นเราจึงมีเส้นสาย นอกจากนี้ เจ้ายังได้รับการคุ้มครองโดยนายพลคอนเซอิล ดังนั้นเจ้าจะต้องได้รับบรรดาศักดิ์อย่างแน่นอน หากไม่เป็นเช่นนั้น อาจะกลืนโต๊ะตัวนี้ลงไปทั้งตัวเลย" จูลส์ให้ความมั่นใจกับเขาอย่างเต็มเปี่ยม

สิ่งนี้ยังแสดงให้เห็นว่าอำนาจของเหล่าขุนนางในราชสำนักยังคงแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก และพวกเขาสามารถโน้มน้าวนโยบายระดับชาติโดยทั่วไปได้ มันยังแสดงให้เห็นอีกด้วยว่ากษัตริย์พระองค์นี้ทรงมีพระราชอำนาจมากทีเดียว

"นั่นเป็นเรื่องดีเลยขอรับ" จอห์นกล่าว เขาต้องการบรรดาศักดิ์เพื่อที่เขาจะได้สามารถจ้างวานขุนพลและทหารองครักษ์ของเขาเองได้

"โอ้ ใช่แล้ว ยังมีอีกอย่าง..." จูลส์เปิดกล่องออก

"อาพนันได้เลยว่าเจ้าไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่ ดังนั้นอาจึงนำชุดสูทหลายชุดที่ตัดเย็บเป็นพิเศษจากช่างตัดเสื้อที่ดีที่สุดในวินแดมมาให้เจ้า เจ้าสามารถสวมชุดเหล่านี้ได้เมื่อเจ้าทักทายท่านเคานต์และองค์ชายรอง เมื่อเจ้ารับประทานอาหาร เมื่อเจ้าออกไปล่าสัตว์... อายังจำเป็นต้องสอนมารยาทในราชสำนักให้เจ้าอีกมากมาย ซึ่งเจ้าจำเป็นต้องใช้มันในทุกที่ นี่คือโอกาสสุดท้ายของครอบครัวเราที่จะก้าวหน้าในโลกใบนี้" จูลส์พร่ำบ่นไม่หยุด โดยให้คำแนะนำสารพัดอย่างแก่จอห์น

'ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยครอบครัวของเราก็มีความสามัคคีกันดีทีเดียว' จอห์นคิดในใจ จากนั้นจึงจัดให้จูลส์เข้าพักในบ้านหลังหนึ่งใกล้กับปราสาทก่อนที่จะออกไปตรวจตราสถานที่

แน่นอนว่าจอห์นยังคงต้องพิจารณาถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในปัจจุบัน ยังมีเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งหมายความว่าคนนอกจำนวนเกือบสองหมื่นคนจะสร้างความวุ่นวายในเขตปกครองของเขาเป็นเวลาสองเดือน กองทัพประจำการแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์นั้นไม่ใช่เรื่องน่ากังวล แต่ทหารรับจ้างหลายพันคนต่างหากที่ต้องคอยระวังป้องกัน

จากนั้นจอห์นจึงเขียนคำสั่งในช่วงบ่ายและประกาศใช้เกี่ยวกับการป้องกันทหารรับจ้าง

ข้อที่ 1 สิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อการป้องกันทั้งหมดในเมืองและหมู่บ้านจะต้องถูกสร้างขึ้นตามความต้องการอย่างเคร่งครัด

ข้อที่ 2 ห้ามมิให้หมู่บ้านใดๆ ต้อนรับองค์กรทหารรับจ้าง

ข้อที่ 3 หากทหารรับจ้างเข้าโจมตี ทุกหมู่บ้านและทุกเมืองจะต้องจัดตั้งการต่อต้านและรายงานไปยังค่ายทหารหรือปราสาทที่อยู่ใกล้เคียง

ข้อที่ 4 หากทหารรับจ้างผู้ใดก่ออาชญากรรมภายในเขตปกครอง ผู้ที่กล้าหาญเข้าไปขัดขวางจะได้รับรางวัล

สามข้อแรกนั้นถือเป็นเรื่องปกติ และลอร์ดหลายคนก็คงจะทำเช่นเดียวกัน แต่ข้อสุดท้ายคือสิ่งที่สามารถจุดประกายความกระตือรือร้นของประชาชนได้อย่างแท้จริง ในยุคกลาง คนยากจนจำนวนมากต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงปากท้องของตนเอง ทำให้เป็นเรื่องยากมากสำหรับพวกเขาที่จะลุกขึ้นมาปกป้องผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารรับจ้างที่เข่นฆ่าผู้คนโดยไม่สนโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงผลประโยชน์ของตนเอง ชาวบ้านที่ซื่อสัตย์เหล่านี้จะกลายร่างเป็นฝูงหมาป่าและกลืนกินทุกคน

จอห์นยังได้ตั้งด่านหน้าเพิ่มเติมอีกหลายแห่งตามถนนสายหลักของเขตปกครองเพื่อคอยเฝ้าสังเกตการณ์ทุกความเคลื่อนไหวภายในนั้น

จากนั้นจอห์นจึงดำเนินการตรวจตรากองทหารกองเกียรติยศของเขาต่อไป และหลังจากเยี่ยมชมค่ายทหารที่ป้อมปราการจอห์น เขาก็กลับมาที่ปราสาทและจัดเตรียมอาหารมื้อค่ำอันโอชะให้กับจูลส์ อย่างไรก็ตาม จูลส์กล่าวว่ามีเครื่องเทศไม่มากนัก และเขาควรจะจัดเตรียมให้มากกว่านี้ มิฉะนั้นเหล่าขุนนางจะดูแคลนเขาได้เมื่อเขาจัดงานเลี้ยงในอนาคต