บทที่ 17 การเตรียมความพร้อม (ตอนที่ 2)

หลังจากที่ได้พูดคุยไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบกับเหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิโยดาแล้ว จอห์นก็มุ่งหน้าตรงไปยังค่ายทหารที่ป้อมปราการจอห์นในทันที ซึ่งทหารส่วนใหญ่ที่นั่นล้วนเป็นสหายร่วมรบเก่าของเขา

จอห์นได้รวบรวมทหารจำนวนหลายร้อยนายเพื่อจัดตั้งกองทหารกองเกียรติยศและวงดุริยางค์ทหารเพื่อซักซ้อมการต้อนรับการมาเยือนของกองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์

ในขณะเดียวกัน จอห์นก็ได้ตอบกลับเวสเกอร์ โดยสั่งการให้เขาสืบเสาะข้อมูลเกี่ยวกับเหล่าขุนนางในกองทัพแทรกแซงแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์และอุปนิสัยขององค์ชายแห่งบัลเดนผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่รู้ว่าองค์ชายมีพฤติกรรมประหลาดอันใดบ้าง และต้องการที่จะดูว่าเขาสามารถตอบสนองความต้องการบางอย่างของอีกฝ่ายเพื่อแลกเปลี่ยนกับรางวัลชิ้นโตได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ ขุนนางส่วนใหญ่ต่างสูญเสียสติสัมปชัญญะไปจากการสู้รบและมีพฤติกรรมประหลาดที่หลากหลาย มันคงจะไม่ใช่เรื่องดีแน่หากพวกเขาก่อปัญหาใด ๆ ขึ้นในเขตปกครองของตน

เมื่อหลายศตวรรษก่อน จำนวนขุนนางนั้นมีค่อนข้างน้อย และการแต่งงานข้ามสายเลือดก็หมายความว่าขุนนางคนหนึ่งอาจมีเครือญาติอยู่ในหลายประเทศ ขุนนางในราชอาณาจักรมิดแลนด์อาจจะมีท่านลุงผู้เป็นขุนนางอยู่ในจักรวรรดิโยดา ด้วยเหตุนี้ จึงได้มีกฎหมายที่เข้มงวดซึ่งห้ามมิให้มีการจงใจสังหารขุนนางในช่วงเวลาสงคราม แม้ว่าเหตุผลอื่น ๆ จะไม่ได้รับการสืบสวนก็ตาม อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการแบ่งแยกและวิวัฒนาการมาหลายศตวรรษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่สงครามร้อยปีได้เริ่มต้นขึ้น ความผูกพันทางสายเลือดก็ได้เจือจางลงอย่างค่อยเป็นค่อยไป ความสัมพันธ์ระหว่างเหล่าขุนนางแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดากลายเป็นอิสระต่อกันมากยิ่งขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากการสืบพันธุ์จากรุ่นสู่รุ่น จำนวนของขุนนางจึงเพิ่มขึ้นมากจนเกินไป โดยมีบุตรชายคนรองอย่างจอห์นและบุตรนอกสมรสที่หลากหลายอีกนับไม่ถ้วน ดังนั้น กฎหมายที่ห้ามการสังหารขุนนางจึงไม่มีอยู่อีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน จอห์นได้ตรวจสอบเสบียงอาหารและเงินทุนของเขา และเมื่อพบว่ามันมีเพียงพอแล้ว เขาก็กลับมาดำเนินการขยายกองทัพขนานใหญ่ของตนต่อไป

ดังคำกล่าวที่ว่า "เมื่อเสียงปืนใหญ่คำราม ทองคำก็หลั่งไหลเข้ามา" จอห์นได้ผ่านการต่อสู้มาหลายต่อหลายครั้ง และแม้ว่าเขาจะยังไม่ถึงขั้นมีทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง แต่เขาก็ยังมีเหรียญทองจำนวนมากและยุทโธปกรณ์ที่มีค่าบางส่วน สิ่งนี้ทำให้จอห์นมีตัวเลือกของทหารที่เปิดกว้างมากยิ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น เขาได้ทำการจ้างวานกองทหารอัศวินรับจ้างชาวฝรั่งเศสจำนวนสองหมู่ที่เขาเคยติดต่อด้วยก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นการเพิ่มกองทหารหุ้มเกราะหนักเข้าสู่กองทัพของจอห์น สิ่งนี้มอบความมั่นใจให้กับจอห์นเป็นอย่างมาก อัศวินเหล่านี้ขี่ม้าศึกหุ้มเกราะ สวมชุดเกราะอัศวินอันวิจิตรบรรจง และแต่ละคนก็พกพาทวนและดาบ ซึ่งมอบกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามและเป็นยอดฝีมือให้กับพวกเขา

จอห์นได้จ้างวานทหารธรรมดาบางส่วนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังของเขา ทำให้กองทัพของเขามีจำนวนทหารมากกว่าแปดพันนาย โชคดีที่มีพื้นที่สำหรับทหารสำรองอยู่มากมายในค่ายทหารต่าง ๆ เพื่อรองรับพวกเขา

จากนั้นจอห์นจึงเริ่มทำการจ้างวานชาวนาเพิ่มเติมเพื่อเพาะปลูกที่ดินให้มากขึ้นในฤดูใบไม้ผลิของปีถัดไป เพื่อเพิ่มผลผลิตทางอาหารของเขาเอง และมุ่งมั่นที่จะบรรลุความสามารถในการพึ่งพาตนเองด้านอาหารสำหรับเขตปกครองของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ด้วยเหตุนี้ ประชากรในเขตปกครองป่าไม้ของจอห์นจึงเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่าสามหมื่นคน ผู้คนที่มากขึ้นหมายถึงการบริโภคอาหารที่มากขึ้น ภาษีที่มากขึ้น ทหารที่มากขึ้น และการก่อสร้างที่มากขึ้น นี่คือเหตุผลประการหนึ่งที่ทำให้เหล่าขุนนางไม่ชอบทหารรับจ้าง พวกเขาไม่เพียงแต่จะเอาเงินไปเท่านั้น แต่ยังเอาผู้คนไปด้วย ซึ่งทำให้เขตปกครองต้องขาดแคลนแรงงาน

จอห์นยังได้ไปตรวจดูปราสาทริมทะเล ซึ่งถูกสร้างขึ้นให้เป็นป้อมปราการไม้แบบเรียบง่าย สิ่งที่ทำให้มันพิเศษเมื่อเปรียบเทียบกับปราสาทแห่งอื่น ๆ ก็คือมันมีท่าเรือ ซึ่งหมายความว่าจอห์นสามารถพัฒนากองทัพเรือของเขาเองได้ อย่างไรก็ตาม จอห์นสังเกตเห็นว่าเรือที่เขาสามารถสร้างได้ในขณะนี้นั้นล้วนเป็นเพียงเรือขนส่งขนาดเล็กมากหรือเรือโจรสลัดเท่านั้น เรือเหล่านี้แทบจะไร้ประโยชน์เลยในทางปฏิบัติ อย่าว่าแต่จะใช้กับราชอาณาจักรมิดแลนด์เลย มันคงเป็นได้แค่เพียงเรือส่งของให้กับจักรวรรดิโยดาเท่านั้น ดังนั้นจอห์นจึงตัดสินใจสร้างเรือประมงจำนวนหนึ่งสำหรับการทำประมงใกล้ชายฝั่ง และเฝ้ารอให้น้ำแข็งในทะเลละลายหายไปในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เพื่อที่เขาจะได้สามารถออกไปจับปลาและเพิ่มพูนรายได้ทางอาหารของเขาได้