บทที่ 16 การเตรียมความพร้อม (ตอนที่ 1)

ในขณะที่ทุกคนกำลังจะยกซากศพของสัตว์ประหลาดขึ้นมา พวกเขาก็พบว่ามันได้กลายสภาพเป็นศพของชายวัยฉกรรจ์ไปเสียแล้ว ศีรษะของเขาหายไปเนื่องจากถูกลูกศรจำนวนมากยิงเข้าใส่ และร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผลและลูกศร ซึ่งทำให้ทุกคนต่างรู้สึกทำอะไรไม่ถูก

ด้วยแรงบันดาลใจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จอห์นจึงยกมือทั้งสองข้างขึ้นและกล่าวว่า "ปีศาจร้ายได้กัดกินจิตวิญญาณของเขา เหล่าทหารเอ๋ย ปีศาจที่พวกเจ้าได้สังหารไปนั้น นับจากนี้ไปพวกเจ้าทุกคนจะได้ขึ้นสวรรค์!"

ในทันทีทันใด ขวัญกำลังใจของฝูงชนก็พุ่งสูงขึ้น การได้ขึ้นสวรรค์นั้นเป็นความปรารถนาสุดท้ายของคนธรรมดาสามัญในยุคสมัยนี้

ดังนั้นจอห์นจึงกลับไปนอนที่ปราสาท และเรื่องราวการสังหารปีศาจของจอห์นก็แพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่งไปทั่วทั้งเขตปกครองป่าไม้ ซึ่งทำให้จอห์นดูราวกับเป็นผู้ถูกเลือกจากวอร์แฮมเมอร์

ไม่กี่วันต่อมา จอห์นได้รับจดหมายจากนายพลคอนเซอิล ซึ่งเป็นนายพลที่เดินทางลงใต้เพื่อทำศึกกับจักรวรรดิโยดาในบทก่อนหน้านี้ และยังเป็นผู้แต่งตั้งให้จอห์นมาประจำอยู่ที่เขตปกครองป่าไม้ เผื่อว่าผู้อ่านจะลืมไปแล้ว พร้อมกับข้อมูลข่าวกรองจากเวสเกอร์ มันได้รับการยืนยันแล้วว่าราชอาณาจักรมิดแลนด์กำลังจะเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องในราชอาณาจักรบัลเดนเช่นเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น นายพลคอนเซอิลยังได้แนะนำจอห์นต่อองค์กษัตริย์ เพื่อให้ช่วยเหลือองค์ชายรองแห่งบัลเดนและกองทัพแทรกแซงแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ในการแย่งชิงราชบัลลังก์ นอกจากนี้ องค์ชายรองแห่งบัลเดนจะมาประจำการอยู่ที่เขตปกครองป่าไม้ก่อนที่สงครามในฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มต้นขึ้น โดยได้รับการสนับสนุนด้านระบบขนส่งเสบียงจากราชวงศ์และเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น

ในแง่ของการทหาร ราชวงศ์แห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ได้ส่งกองทหารจำนวนหนึ่งหมื่นนาย กองกำลังพันธมิตรของขุนนางต่างๆ ได้ส่งกองทหารจำนวนหนึ่งหมื่นนาย และทหารรับจ้างอีกมากกว่าห้าพันนาย นอกจากนี้ ผู้บัญชาการเขตปกครองป่าไม้ยังได้ส่งคนอีกห้าพันคน ซึ่งสามารถใช้เป็นได้ทั้งหน่วยขนส่งและทหาร

ดังนั้น ปัญหาเรื่องเสบียงและที่พักอาศัยจึงกลายมาเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดในลำดับแรก สิ่งแรกที่ต้องพิจารณาก็คือสถานที่ที่พวกเขาจะพักอาศัย กองทัพของราชอาณาจักรมิดแลนด์จะเดินทางมาถึงในอีกหนึ่งเดือน และเหล่าขุนนางจะต้องพักอาศัยอยู่ในปราสาทอย่างแน่นอน ดังนั้นปราสาทจึงจำเป็นต้องได้รับการขยายอาณาบริเวณก่อนเป็นอันดับแรก จอห์นจัดการให้ทหารคนอื่นๆ สร้างที่พักอาศัยในพื้นที่ทางตะวันออกของเขตปกครองป่าไม้ เพื่อที่เหล่าทหารจะได้สามารถเข้าสู่ดินแดนของราชอาณาจักรบัลเดนได้อย่างรวดเร็วเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน จำเป็นต้องมีการวางแผนสร้างค่ายทหารสำหรับเหล่าทหารรับจ้างด้วยเช่นกัน สำหรับเรื่องที่พักอาศัยนั้น จอห์นเคยรับราชการในกองทัพมาหลายเดือนแล้วและรู้ดีว่าทหารรับจ้างสามารถนำเต็นท์มาเองได้ พวกเขาสามารถหาสถานที่พักอาศัยของตนเองได้เมื่อฝนตกหรือลมพัด อ้อ และอีกอย่างหนึ่ง ควรจะมีการสร้างโรงเตี๊ยมไว้ข้างๆ ค่ายทหารเพื่อขายอาหารและเครื่องดื่มให้กับเหล่าทหาร ซึ่งจะช่วยถอนทุนคืนค่าใช้จ่ายบางส่วนได้

ด้วยความฉลาดทางอารมณ์อันสูงส่งของเขา จอห์นได้แบ่งปัญหาเรื่องเสบียงออกเป็นสองประเภท นั่นคือการควบคุมแหล่งที่มาและการสกัดกั้น พูดกันตามตรงก็คือ มันเป็นเรื่องของการซื้อและการขโมย เขาเปิดแหล่งที่มาของเขาเองและสกัดกั้นเส้นทางเสบียงของผู้อื่น ส่วนเรื่องที่จะไปขโมยจากผู้ใดในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาลอร์ดแห่งจักรวรรดิโยดาเหล่านั้นได้ แต่เขาสามารถขโมยจากขบวนรถเสบียงเหล่านั้นได้

จักรวรรดิโยดาคงไม่คาดคิดอย่างแน่นอนว่าคนหนุ่มสาวบางคนซึ่งไร้ซึ่งจรรยาบรรณทางทหาร จะทำการลอบโจมตีในฤดูหนาว ราวกับน้ำหางหนู

ดังนั้นทั้งเขตปกครองจึงเริ่มกลับมาพลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมต่างๆ อีกครั้ง โดยเริ่มการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่รอบใหม่ นอกเหนือจากการสร้างค่ายทหารแล้ว มาตรการป้องกันต่างๆ ก็จะถูกสร้างขึ้นในหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ด้วยเช่นกัน ทั้งนี้เป็นเพราะมีทหารรับจ้างอยู่ในกองทัพ และในปัจจุบันทหารรับจ้างโดยพื้นฐานแล้วไม่มีบรรทัดฐานทางศีลธรรมใดๆ เลย นอกเหนือจากการช่วยดึงดูดความสนใจในระหว่างการต่อสู้แล้ว โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็คือตัวอันตรายดีๆ นี่เอง นายพลหลายคนสั่งการให้ทหารรับจ้างออกจากเมืองไปเพื่อรับเงินของพวกเขาหลังจากที่ยึดครองเมืองได้แล้ว และผู้ที่ไม่ยอมออกไปจะต้องถูกสังหาร นี่เป็นไปเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารรับจ้างเหล่านี้ก่ออาชญากรรมและเพิ่มความเกลียดชังของชาวเมืองที่มีต่อกองทัพ ในแง่นี้ กองพันเหยี่ยวของกริฟฟิทถือเป็นสายลมแห่งความสดชื่นในหมู่ทหารรับจ้างด้วยกัน

นอกเหนือจากโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญแล้ว จอห์นยังได้ไปพบกับขุนนางแห่งจักรวรรดิโยดาที่ถูกจับกุมตัวมาอีกด้วย บางคนได้รับการไถ่ตัวจากครอบครัวของพวกเขาไปแล้ว ในขณะที่บางคน ไม่ว่าจะเป็นเพราะขาดแคลนเงินหรือถูกทอดทิ้ง ก็ยังคงไม่มีผู้ใดมารับตัวไปและอยู่ในสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ จอห์นจำเป็นต้องพาพวกเขาออกไปข้างนอกให้บ่อยขึ้น เนื่องจากมันคงจะเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายหากพวกเขามาตายอยู่ที่นี่ แม้ว่าการสังหารขุนนางในตอนนี้จะรังแต่เป็นการเพิ่มชื่อเสียงในแง่ลบให้กับตนเองเมื่อเทียบกับเมื่อหลายทศวรรษก่อน แต่มันก็ไม่คุ้มค่าเลยที่จะทำสิ่งที่ให้ผลลัพธ์ตรงกันข้ามเช่นนี้ สายเลือดขุนนางและสถานะทางสังคมอันสูงส่งของพวกเขาคือทรัพย์สินที่มีค่ามากที่สุด