บทที่ 15 การสังหารอัครสาวก

หากนี่เป็นเพียงตำนานยุคกลางจากโลกมนุษย์ จอห์นก็คงจะมองว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล่าของผีสาง แต่เมื่อได้ยินเรื่องนี้ในโลกของเบอร์เซิร์ก มันก็อาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้

จอห์นกล่าวต่อว่า "เจ้าไปได้ยินตำนานนี้มาจากที่ใดกัน?"

ชายคนนั้นรีบตอบกลับไปว่า "ท่านผู้อาวุโสในหมู่บ้านเป็นคนเล่าให้ฟังขอรับ ข้าไม่รู้แน่ชัดว่ากูลมีลักษณะเช่นไรหรือมาจากที่ใด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จอห์นก็สั่งให้ลูกน้องของเขาค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับกูลในทันที หลังจากการซักถามตลอดช่วงบ่าย เอกสารกองโตก็ถูกนำมาวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงานของจอห์น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตำนานเรื่องกูลจะปรากฏเฉพาะในพื้นที่ป่าทางตะวันออก ซึ่งเป็นสถานที่ที่ชาวโยดาอาศัยอยู่เท่านั้น แทบจะไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลยในราชอาณาจักรมิดแลนด์ ข้อมูลเกี่ยวกับกูลก็ยังขัดแย้งกันอย่างมาก บ้างก็ว่ามีกูลเพียงตัวเดียว บ้างก็ว่าพวกมันออกมาเป็นฝูง และยังมีบางส่วนที่กล่าวว่าพวกมันสามารถสร้างกระแสไฟฟ้าจากดวงตา พ่นไฟออกจากปาก และปล่อยควันออกมาจากบั้นท้ายได้

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลทั้งหมดนี้มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือ กูลมีรูปร่างใหญ่โต เคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็ว กินเนื้อเป็นอาหารหลัก และที่สำคัญที่สุดคือพวกมันอาศัยอยู่ในป่า

เอาล่ะ บ้านของคนอื่นถูกสร้างขึ้นในบ้านเกิดของเขาเสียแล้ว จอห์นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจที่เขาควรจะรู้เรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ แต่มันก็สายเกินกว่าจะถอยหลังกลับเสียแล้ว

จากข้อมูลในปัจจุบัน จอห์นสันนิษฐานว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้น่าจะมีจำนวนน้อยมากและมีขอบเขตการออกหากินที่เล็กมาก มิฉะนั้นแล้วก็คงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีเพียงผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ป่าทางตะวันออกเท่านั้นที่เคยได้ยินตำนานเรื่องนี้ ประการที่สอง สัตว์ประหลาดตัวนี้น่าจะมีช่วงเวลาออกหากินที่สั้นมากเช่นกัน โดยจะปรากฏตัวเฉพาะในฤดูหนาวเท่านั้น

ดังนั้นในตอนเย็น จอห์นจึงปรึกษาหารือกับทุกคนทันทีว่าจะจัดการกับเหตุการณ์นี้อย่างไร และจากนั้นทุกคนก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

เวสเกอร์จึงกล่าวว่า "นายท่าน ในโลกใบนี้มีตำนานอยู่มากมายเกินไป ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อตามหาสิ่งมีชีวิตที่อาจไม่มีอยู่จริง เพียงเพราะตำนานโบราณเรื่องหนึ่งหรอกขอรับ หากท่านกังวลเกี่ยวกับปัจจัยความไม่มั่นคงภายในเขตปกครองจริง ๆ ก็เพียงแค่ประกาศใช้มาตรการเคอร์ฟิวและเพิ่มการรักษาความปลอดภัยรวมถึงการลาดตระเวนตามทางแยกต่าง ๆ ให้มากขึ้นก็พอแล้ว" คำพูดของเขาได้รับการยอมรับจากคนจำนวนมาก

"บางทีข้าอาจจะเครียดมากเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตอนนี้เรามาทำตามที่เวสเกอร์แนะนำกันก่อนเถอะ และเราจะรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเรามีความคิดที่ดีขึ้นกว่านี้" จอห์นกล่าวความก่อนที่จะเตรียมตัวเข้านอน

ทันใดนั้น ประตูห้องประชุมก็เปิดออก และทหารยามก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งในทันทีพร้อมกับรายงานว่า "ท่านผู้ว่าการขอรับ ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้กับป้อมปราการจอห์นรายงานว่ามีผีโผล่มาและเอาวัวตัวหนึ่งไปขอรับ"

ทุกคนต่างประหลาดใจและหันไปมองที่จอห์นทันที จอห์นเองก็ตกตะลึงเช่นกัน ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมาถึงรวดเร็วเช่นนี้

"สั่งให้กองทหารรักษาการณ์ที่ป้อมปราการจอห์นอยู่ในภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุด และให้กองพันทหารหอก ทหารหน้าไม้ และทหารม้าขนาดใหญ่ไปรวมพลกันที่ลานฝึกซ้อม นอกจากนี้ ให้นำสุนัขล่าเนื้อทั้งหมดจากป้อมปราการจอห์นมาด้วย" จอห์นรีบออกคำสั่ง โดยเตรียมที่จะรวบรวมกำลังพลของเขาที่ลานฝึกซ้อมก่อนเป็นอันดับแรก ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังที่เกิดเหตุ

กว่าที่จอห์นจะรวบรวมกำลังพลเสร็จและมาถึงที่เกิดเหตุ พวกกูลก็หลบหนีไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงกองเลือดและรูขนาดใหญ่ในคอกวัวเท่านั้น

จากนั้นจอห์นจึงเรียกตัวชาวนาที่เป็นผู้รายงานเหตุการณ์เข้ามา

"เจ้าเห็นลักษณะของสัตว์ประหลาดตัวนั้นชัดเจนหรือไม่?" จอห์นถาม

"ท่านผู้ว่าการขอรับ ข้าไม่เห็นมันทั้งหมดหรอก ข้ากำลังหลับอยู่หลังจากที่ทำงานหนักมาทั้งวัน เมื่อข้าได้ยินเสียงวัวร้อง จากนั้นข้าก็เห็นแขนสีขาวอมฟ้าซึ่งมีความยาวประมาณสองเมตร คว้าตัววัวและเข้าไปในป่า ท่านผู้ว่าการขอรับ ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้กับข้านะขอรับ!" ชาวนาร้องไห้ในขณะที่พูด ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือสิ่งที่มีค่าที่สุดในบ้านของเขา

"เอาล่ะ เลิกร้องไห้ได้แล้ว ข้ารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า ไม่ต้องกังวลไป เพียงแต่ข้าไม่มีวัวที่จะหามาให้เจ้าท่ามกลางฤดูหนาวเช่นนี้ ข้าจะมอบเงินค่าชดเชยวัวหนึ่งตัวให้เจ้าในตอนนี้ และข้าจะมอบวัวอีกตัวหนึ่งให้เจ้าในฤดูใบไม้ผลิ" จอห์นเสนอวิธีแก้ปัญหาของเขาหลังจากที่ได้รับฟังคำพูดของชาวนา

เมื่อได้ยินว่าจะได้รับทั้งเงินและวัว ชาวนาก็หยุดร้องไห้ทันทีและก้มกราบจอห์นพลางกล่าวว่า "ขอบพระคุณในความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่านผู้ว่าการขอรับ..."

จากนั้นจอห์นจึงเริ่มสำรวจคอกวัว กำแพงของคอกวัวมีความสูงประมาณสามเมตร และมีรูอยู่ที่กำแพงซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองเมตร นี่หมายความว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้น่าจะมีความสูงมากที่สุดไม่เกินสามเมตร อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่ามันสามารถยกวัวขึ้นได้ด้วยมือเดียวนั้นเป็นสิ่งที่ต้องระมัดระวัง และน่าจะมีสัตว์ประหลาดอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น

จอห์นยังเห็นทิศทางที่รอยเลือดทอดยาวออกไป ซึ่งหมายความว่าหากตามรอยเลือดไป เขาก็จะสามารถค้นหาตำแหน่งโดยประมาณของกูลได้

จอห์นรีบนำคนของเขาไล่ตามกูลไปอย่างรวดเร็ว หลังจากการไล่ล่าระยะหนึ่ง จอห์นและลูกน้องของเขาก็มาถึงพื้นที่ป่าทางตะวันออกและพบซากวัวที่ยังกินไม่หมดอยู่ริมแม่น้ำ

แต่จอห์นไม่ใช่คนโง่ เขารีบส่งสุนัขล่าเนื้อไปดมกลิ่นวัวทันที และจากนั้นก็ตามพวกมันไปในการไล่ล่า ในท้ายที่สุด เมื่อดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้น พวกเขาก็มาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง

ถ้ำนั้นถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนมาก โดยถูกบดบังด้วยต้นไม้หลายต้นและปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ ดังนั้นคุณจะมองไม่เห็นมันเลยหากไม่ได้มองอย่างใกล้ชิด

"ในเมื่อพวกเรามาอยู่ที่นี่แล้ว อย่างแรกเลยให้จุดไฟในถ้ำ กวาดล้างใบไม้ที่อยู่รอบ ๆ ถ้ำออกไป และในขณะที่เรากำลังทำเช่นนั้น ให้ตรวจสอบพื้นที่โดยรอบเพื่อหาถ้ำอื่น ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มันหลบหนีไปได้" จอห์นออกคำสั่งในทันที ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้พากำลังพลมามากกว่าหนึ่งพันนาย หากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะมันได้แม้เพียงตัวเดียว เช่นนั้นเขาก็ไม่ควรจะทำสิ่งใดเลยเสียดีกว่า

จากนั้นเหล่าทหารก็จัดตั้งหอกยาวขึ้นมาที่บริเวณหน้าปากถ้ำ ในขณะที่ทหารหน้าไม้ที่อยู่ด้านหลังของพวกเขาก็เล็งเป้าหมายไปที่ถ้ำ ในเวลาไม่นาน ควันหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากถ้ำ

ไม่นานนัก กูลก็ปรากฏตัวขึ้น ทันทีที่มันปรากฏตัวขึ้น หอกและหน้าไม้ทั้งหมดก็ถูกยิงเข้าใส่มัน ในพริบตาเดียว มันก็กลายสภาพเป็นเม่นและล้มลงกับพื้น เมื่อนั้นเองที่ทุกคนจึงได้เห็นร่างที่แท้จริงของกูล

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สีฟ้า มีความสูงสามเมตร มีแขนขายาว ดูคล้ายกับไนท์ดีมอนจากดายอิงไลท์ ยกเว้นแต่เพียงว่าหัวของมันนั้นเต็มไปด้วยลูกดอกหน้าไม้ ซึ่งบดบังใบหน้าของมันจนมิด

เหล่าทหารต่างตกใจกลัว เนื่องจากพวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน

จอห์นได้เห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้เป็นครั้งแรก และเขาก็รวบรวมความกล้าที่จะค้นหาเข้าไปในร่างกายของกูล อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้จอห์นต้องผิดหวังก็คือ สัตว์ประหลาดตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เบเฮมอธตามที่เขาคาดหวังไว้ และมีความเป็นไปได้มากที่สุดที่มันจะเป็นเพียงแค่อัครสาวกจอมปลอมเท่านั้น

ถึงกระนั้น จอห์นก็ไม่สามารถกลับไปมือเปล่าได้ ดังนั้นเขาจึงสั่งให้ตัดหัวของกูลออก เสียบมันไว้บนหอก และแห่ไปทั่วทั้งป่า ในขณะเดียวกันก็ประกาศถึงความสำเร็จของเขาไปด้วย (ซึ่งเป็นคำโกหกคำโต)