บทที่ 14 สัตว์ประหลาดในตำนาน?

ฤดูหนาวปี 1444

ในขณะที่มวลอากาศเย็นจากทะเลเหนือเคลื่อนตัวลงใต้เข้าสู่แผ่นดินใหญ่ การสู้รบในราชอาณาจักรมิดแลนด์ก็ค่อย ๆ สงบลง นอกเหนือจากความจริงที่ว่าประสิทธิภาพการรบของทหารจะได้รับผลกระทบจากการมาเยือนของฤดูหนาวแล้ว อีกปัจจัยหนึ่งก็คือความจำเป็นในการเตรียมตัวสำหรับเทศกาลฮานุกกะห์ ซึ่งเป็นเทศกาลที่คล้ายคลึงกับวันคริสต์มาส ในช่วงเวลานี้ ทุกคนจะมารวมตัวกัน แลกเปลี่ยนของขวัญ และใช้เวลาในตอนเย็นเพื่อทบทวนอดีตที่ผ่านมา เฝ้ารออนาคตที่กำลังจะมาถึง และเพลิดเพลินกับมื้ออาหารเลิศรสเพื่อเป็นการปิดท้ายวัน

แน่นอนว่าเรื่องราวที่กล่าวมาข้างต้นนั้นใช้ได้กับเหล่าขุนนางหรือผู้ที่มีสภาพความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดีเท่านั้น มันไม่สามารถนำมาใช้กับเหล่าสามัญชนและทหารที่อยู่ห่างไกลออกไปในแนวหน้าได้ ในประเทศศักดินาแห่งใดก็ตาม โดยพื้นฐานแล้วเหล่าสามัญชนคือผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมาน หลังจากจ่ายภาษีแล้ว พวกเขาก็ยังคงต้องรับใช้ชาติในกองทัพ สามัญชนที่เหลืออยู่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในบ้านที่ทรุดโทรม กินอาหารเพียงน้อยนิดที่พวกเขามีอยู่ที่บ้าน และสวดวิงวอนขอให้สงครามยุติลงอย่างราบรื่นเพื่อให้ครอบครัวของพวกเขาได้กลับบ้านและอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน และขอให้ท่านลอร์ดของพวกเขาลดภาษีลง ซึ่งมันเป็นเพียงจินตนาการที่ไม่สมจริงเอาเสียเลย

ในเขตปกครองป่าไม้ แม้ว่ามาตรฐานการครองชีพของชาวบ้านในท้องถิ่นจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่พวกเขาก็ไม่ต้องจ่ายภาษีสิบชักหนึ่ง และไม่มีการเก็บภาษีที่ขูดรีดอย่างเช่นภาษีโรงเรือนหรือภาษีรายหัว ดังนั้นทุกคนจึงยังพอมีเงินเหลือเก็บบ้าง นอกจากนี้ ปัจจุบันเขตปกครองมีข้อจำกัดสำหรับประชาชนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และคนที่มีความกล้าหน่อยก็สามารถเดินทางจากหมู่บ้านหนึ่งไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่งได้ แน่นอนว่าการออกนอกเขตปกครองนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อนุญาต แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะออกจากเขตปกครองมากนัก เนื่องจากประชาชนส่วนใหญ่เดินทางมาจากภายนอก และทุกคนต่างก็รู้ดีว่าสถานการณ์ภายนอกเขตปกครองนั้นเป็นเช่นไร

ก่อนที่เทศกาลจะมาเยือน ทุกคนต่างวุ่นวายอยู่กับการเตรียมการสำหรับงานนี้ เช่น การเตรียมอาหารสำหรับมื้อค่ำและของขวัญสำหรับผู้อื่น แม้ว่าพวกเขาจะห่างไกลจากความมั่งคั่งอย่างคนรวยและขุนนาง แต่นี่ก็เป็นหนึ่งในความสุขเพียงไม่กี่อย่างที่พวกเขาสามารถสัมผัสได้ในชีวิต เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะถูกเลือกโดยขุนนางหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่งให้ไปเป็นคนรับใช้หรือแม้กระทั่งลูกบุญธรรม งานแต่งงานของพวกเขาก็คงจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถเฉลิมฉลองได้อย่างสมเกียรติในชีวิตนี้

เมื่อมองดูฉากอันคึกคักภายนอกปราสาท จอห์นก็ต้องการที่จะเห็นว่าคนธรรมดาสามัญเฉลิมฉลองเทศกาลนี้ในยุคกลางอย่างไร แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องเตรียมของขวัญสำหรับเจ้าหน้าที่ของเขาไว้ล่วงหน้า แต่เนื่องจากพวกเขาอยู่ในป่า เขาจึงไม่สามารถเรียกร้องอะไรได้มากนัก ดังนั้น เขาจึงนำสิ่งของที่ยึดมาได้จากชาวโยดาบางส่วนมาเป็นของขวัญ เช่น ชุดเกราะที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ม้าหนึ่งตัว เสื้อคลุม และกองเครื่องประดับทองและเงิน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เขายังได้รับของขวัญจากครอบครัวของเขาอีกด้วย

หลังจากที่เขาเข้าร่วมกองทัพ พ่อของเขาก็ขอให้ใครบางคนค้นหาตำแหน่งโดยประมาณของเขา และจากนั้นก็ส่งของขวัญไปที่นั่น ของขวัญเหล่านี้ประกอบไปด้วยอาหารบางส่วน ชุดเกราะและอาวุธ และถุงใส่เหรียญทอง แม้ว่ามันอาจจะดูไม่มากนักสำหรับกองทัพ แต่เมื่อพิจารณาจากการที่ครอบครัวของเขามีเขตปกครองเพียงหมู่บ้านเดียว มันก็ถือเป็นภาระทางการเงินอันมหาศาลสำหรับครอบครัวที่จะสามารถจัดหาสิ่งเหล่านี้มาให้ได้

นอกจากของขวัญแล้ว ยังมีจดหมายอีกหนึ่งฉบับ เมื่อจอห์นเปิดมันออก จดหมายทั้งฉบับถูกพับเป็นหลายชิ้น ซึ่งแต่ละชิ้นก็มีลายมือที่แตกต่างกัน ชิ้นแรกบรรจุถ้อยคำจากแม่ของจอห์น ซึ่งแสดงความยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นว่าลูกชายของนางไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่แต่ยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกด้วย นางอวยพรให้ลูกชายของนางประสบความสำเร็จในหน้าที่การงานในอนาคต และยังกำชับให้เขาไม่ดื่มเหล้ามากจนเกินไปและไม่เรียนรู้นิสัยที่เลวร้ายของกองทัพ

จดหมายชิ้นที่สองมาจากพ่อของจอห์น ในนั้น เขากล่าวในทำนองเดียวกับแม่ของเขา แต่ได้เพิ่มเติมในตอนท้ายว่า "พ่อได้เริ่มดำเนินการบางอย่างในแวดวงขุนนางแห่งวินแดมแล้ว และมันจะผลิดอกออกผลในไม่ช้า"

จอห์นรู้ดีว่าพ่อของเขามีลุงบางคนในวินแดมซึ่งเคยเป็นอันธพาลในหมู่บ้านเมื่อตอนที่พวกเขายังเด็ก ด้วยความโกรธเกรี้ยว ปู่ของเขาจึงส่งพวกเขาไปที่อารามเพื่อศึกษาพระคัมภีร์ไบเบิลเป็นเวลาหลายปี แม้ว่ามันจะถูกเรียกว่าการส่งตัวไป แต่มันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการลักพาตัวเลยโดยพื้นฐานแล้ว ไม่กี่ปีต่อมา ลุงของจอห์นก็กลับมาพร้อมกับมีความเป็นผู้ดีมากขึ้น ดังนั้น ปู่ของจอห์นจึงส่งพวกเขาไปยังมหาวิทยาลัยในวินแดมเพื่อศึกษาต่อ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้ นอกเหนือจากภูมิหลังแล้ว ความสามารถก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน หากขาดภูมิหลัง ก็สามารถชดเชยมันได้ด้วยความสามารถ

ในเวลาต่อมา บรรดาลุงก็ก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนางแห่งวินแดมโดยพื้นฐานและเริ่มเข้าร่วมงานเต้นรำต่าง ๆ การเข้าร่วมงานเต้นรำจำเป็นต้องใช้เงิน ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มขอเงินจากพ่อของจอห์น พ่อของจอห์นไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ยังคงมอบเงินให้กับพวกเขาจริง ๆ จอห์นยังคงไม่เข้าใจว่า หากนำเงินจำนวนนั้นไปใช้สำหรับการพัฒนาเขตปกครอง สำหรับการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกเพิ่มเติม และสำหรับการสร้างบ้านเรือนให้มากขึ้นเพื่อดึงดูดผู้ลี้ภัย ครอบครัวของเขาจะไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?

จอห์นรู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับความคิดเหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจออกไปข้างนอกและตรวจตราเขตปกครองเพื่อสัมผัสกับบรรยากาศแห่งเทศกาล แน่นอนว่าเขาไม่ได้ออกไปเดินทางแบบลับ ๆ จะเป็นอย่างไรหากเกิดเรื่องร้ายขึ้นและเขาต้องตายลง? ดังนั้นเขาจึงออกเดินทางพร้อมกับทหารม้าจำนวนยี่สิบนาย โดยถือธงนำหน้าไปด้วย เนื่องจากในปัจจุบันจอห์นยังไม่มีบรรดาศักดิ์และตำแหน่งอย่างเป็นทางการของเขาก็เป็นเพียงตำแหน่งชั่วคราว ธงที่ใช้จึงเป็นธงของราชอาณาจักรมิดแลนด์

จอห์นเดินอยู่กลางถนน โดยมีทหารม้าคอยคุ้มกันอยู่ทั้งสองข้าง ประชาชนถูกขวางกั้นไว้ที่ทั้งสองฝั่งถนนโดยเหล่าทหารยาม แทบทุกคนบนท้องถนนล้วนต้องการที่จะเห็นว่าท่านลอร์ดของพวกเขานั้นเป็นคนเช่นไร

จอห์นซึ่งตกเป็นเป้าสายตานั้นรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้กลายเป็นบุคคลที่มีฐานะสูงส่ง แน่นอนว่า มันคือจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันอันบ้าบอที่กำลังทำงานอยู่อีกครั้ง

กลุ่มของจอห์นเดินไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งพวกเขามาถึงอีกหมู่บ้านหนึ่ง หมู่บ้านแห่งนี้ส่วนใหญ่มีชาวโยดาอาศัยอยู่ แตกต่างจากหมู่บ้านผู้อพยพชาวมิดแลนด์ที่คึกคัก หมู่บ้านของชาวโยดากลับดูเหมือนจะไร้ซึ่งชีวิตชีวาไปบ้าง แทบจะไม่มีผู้ใดอยู่บนท้องถนนเลย และทุกครัวเรือนก็มีเนื้อรมควันพวงหนึ่งแขวนอยู่บนประตูบ้านของพวกเขา จอห์นรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากและต้องการที่จะถามว่าธรรมเนียมปฏิบัตินี้คืออะไรเพื่อที่จะเพิ่มพูนอิทธิพลของเขาที่มีต่อชาวโยดาในเขตปกครองของเขา ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถามผู้คนที่เดินผ่านไปมา

"ข้าขอถามเจ้า เหตุใดทุกครัวเรือนจึงแขวนเนื้อรมควันเอาไว้? นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติอย่างหนึ่งงั้นหรือ?" จอห์นหยุดชายคนหนึ่งบนหลังม้า

บุคคลที่ถูกหยุดตัวไว้นั้นสะดุ้งตกใจ เมื่อเห็นว่าเป็นท่านลอร์ด เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นทันทีและกล่าวว่า "นายท่าน นี่คือการป้องกันไม่ให้พวกกูลโจมตีปศุสัตว์และผู้คนขอรับ พวกกูลจะไม่โจมตีปศุสัตว์และผู้คนหลังจากที่พวกมันได้กินเนื้อรมควันเข้าไป"