บทที่ 13 วงล้อมโยดา-บัลเดน

ฤดูหนาวปี 1444

ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของราชอาณาจักรมิดแลนด์และทางตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิโยดาคือราชอาณาจักรที่เรียกว่าบัลเดน ซึ่งมีพรมแดนติดกับป่าทางตะวันออกเฉียงเหนือของราชอาณาจักรมิดแลนด์และมีแนวชายฝั่งสั้น ๆ

ราชอาณาจักรบัลเดนเป็นสังคมศักดินาอย่างแท้จริงที่มีประชากรประมาณหนึ่งแสนถึงสองแสนคน ไม่มีเมืองปกครองตนเองหรือสภาพลเมือง สิ่งที่ดำรงอยู่มีเพียงเหล่าขุนนางและทาสติดที่ดินจำนวนมากเท่านั้น

จุดกำเนิดของราชอาณาจักรบัลเดนนั้นไม่มีผู้ใดทราบแน่ชัด บางคนกล่าวว่ามันแยกตัวออกมาจากราชอาณาจักรของผู้มีอำนาจเหนือผู้ใดเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ในขณะที่บางคนก็กล่าวว่ามันถูกก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มคนเถื่อนและผู้ลี้ภัย

กล่าวโดยสรุปคือ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ราชอาณาจักรบัลเดนก็ได้รับการรับรองจากราชสำนักฝรั่งเศสมานานก่อนสงครามร้อยปีจะปะทุขึ้น และกลายมาเป็นหนึ่งในหลายประเทศที่เคารพบูชาเทพแห่งแสง หลังจากจุดเริ่มต้นของสงครามร้อยปี ราชอาณาจักรบัลเดนในฐานะประเทศเป็นกลางได้กลายมาเป็นศูนย์กลางที่สำคัญสำหรับการค้าระหว่างทั้งสองประเทศ นอกจากนี้ กษัตริย์องค์ก่อนหน้าหลายพระองค์ของราชอาณาจักรบัลเดนล้วนมีความเชี่ยวชาญในการนำทางผ่านความซับซ้อนของสถานการณ์ ซึ่งทำให้ราชอาณาจักรบัลเดนสามารถครอบครองดินแดนและประชากรจำนวนมากได้ ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากแนวหน้าของสงคราม พรมแดนระหว่างราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดาจึงกลายเป็นสนามรบ ซึ่งบีบบังคับให้พ่อค้าจากทั้งสองประเทศต้องมารวมตัวกันในราชอาณาจักรบัลเดนเพื่อทำการค้าขาย แม้ว่ามันจะไม่สะดวกสบายเหมือนเมื่อก่อน แต่มันก็ยังคงง่ายดายกว่าการเดินทางโดยใช้เส้นทางทะเลหรือการค้าขายผ่านประเทศอื่น ๆ มาก ราชอาณาจักรบัลเดนยังสร้างความมั่งคั่งจากภาษีการค้าต่าง ๆ ซึ่งได้ส่งเสริมการพัฒนาการค้าของราชอาณาจักรบัลเดนอีกด้วย

กษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งราชอาณาจักรบัลเดนมีพระโอรสสามพระองค์ พระโอรสองค์โตเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งราชอาณาจักรบัลเดน พระโอรสองค์รองเดินทางไปยังราชอาณาจักรมิดแลนด์ในฐานะนักการทูต และพระโอรสองค์ที่สามเดินทางไปยังจักรวรรดิโยดาในฐานะนักการทูตเพื่อรักษาสมดุลความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองประเทศ

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ แนวทางการรักษาสมดุลของราชอาณาจักรบัลเดนที่มีมานานหลายศตวรรษได้ผิดเพี้ยนไป

ในคืนหนึ่ง จอห์นได้รับจดหมายลับจากหน่วยข่าวกรองของเวสเกอร์และเรียกประชุมเหล่าขุนพลของเขาทันทีเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้

บางทีอาจเป็นเพราะความไม่พอใจในจุดยืนของราชอาณาจักรบัลเดน จักรวรรดิโยดาจึงเตรียมที่จะลงมือโจมตีก่อนและสนับสนุนให้องค์ชายสามขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่แห่งราชอาณาจักรบัลเดน ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย โดยพื้นฐานแล้วทุกคนที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวงของจักรวรรดิโยดาต่างรู้เรื่องนี้ดี ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากการคุยโวของทหารรับจ้างขององค์ชายสามในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

บางคนอาจกล่าวว่าจักรพรรดิแห่งโยดาทรงเป็นโรคกระเพาะอาหารและลำไส้อักเสบที่ลุกลามไปถึงพระเศียร การต่อสู้กับราชอาณาจักรมิดแลนด์นั้นยากลำบากพออยู่แล้ว แต่พระองค์กลับต้องการที่จะเปิดการรณรงค์ทางทหารสองครั้งแยกกันที่ราชอาณาจักรบัลเดน พระองค์ไม่กังวลเลยหรือว่าระบบขนส่งเสบียงของพระองค์เองจะพังทลายลง?

"ตามรายงานข่าวกรองของเวสเกอร์ มีวัตถุประสงค์หลักอยู่สามประการที่นี่" จอห์นอธิบายให้ทุกคนฟัง

"ประการแรก แม้ว่าราชอาณาจักรบัลเดนจะเป็นราชอาณาจักร แต่มันก็ด้อยกว่าราชอาณาจักรมิดแลนด์อยู่มาก มันไม่มีความลึกซึ้งทางยุทธศาสตร์เช่นเดียวกับราชอาณาจักรมิดแลนด์ และไม่มีพื้นที่แนวหลังที่มั่นคง ซึ่งหมายความว่าสงครามครั้งนี้ไม่อาจยืดเยื้อได้นานหากปราศจากการแทรกแซงจากกองกำลังต่างชาติ"

"ประการที่สอง เนื่องจากราชอาณาจักรบัลเดนทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการค้าระหว่างทั้งสองประเทศ พ่อค้าจากทั้งสองชาติจึงสร้างความมั่งคั่งได้มหาศาล ในขณะที่ผู้มีอำนาจและร่ำรวยไม่สามารถหาเงินได้แม้แต่แดงเดียว ดังนั้น ปฏิบัติการทางทหารของจักรพรรดิแห่งโยดาที่มีต่อราชอาณาจักรบัลเดนจึงมีจุดประสงค์สองประการ ประการแรกคือเพื่อเตือนพ่อค้าไม่ให้หาผลกำไรจากวิกฤตการณ์ระดับชาติในช่วงสงคราม และประการที่สองคือเพื่อเกณฑ์ยึดสินค้าของพ่อค้ามาใช้เพื่อการทำสงครามโดยตรง"

"ประการที่สาม และนี่คือแง่มุมที่สำคัญที่สุด" จอห์นกล่าวกับทุกคนอย่างเคร่งขรึม

"หากราชอาณาจักรบัลเดนและจักรวรรดิโยดาก่อตั้งเป็นพันธมิตรกัน มันจะเป็นการเพิ่มความกดดันให้กับพื้นที่ทางตอนเหนือของเรา ในเวลานั้น ไม่ว่าจักรวรรดิโยดาจะโจมตีจากทางทะเลหรือทางบก มันจะขัดขวางเส้นทางเสบียงของเรา ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ราชอาณาจักรบัลเดนอาจประกาศสงครามกับราชอาณาจักรมิดแลนด์โดยตรง" จอห์นชี้ไปที่ราชอาณาจักรบัลเดนบนแผนที่ และขุนพลทุกคนก็รู้สึกถึงอาการปวดหัวที่กำลังจะมาเยือน

"สิ่งเดียวที่เราสามารถทำได้ในตอนนี้คือการจับตาดูสถานการณ์ในวินแดม โยดา และบัลเดนอย่างใกล้ชิด และดูว่าราชอาณาจักรมิดแลนด์ตั้งใจที่จะสนับสนุนองค์ชายรองหรือไม่ จากนั้นพวกเราจำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาคารต่าง ๆ บริเวณชายทะเลทางตะวันออกและทางเหนือของป่าเพื่อป้องกันการโจมตีแบบสองทางจากจักรวรรดิโยดาและราชอาณาจักรบัลเดนในฤดูใบไม้ผลิ นอกจากนี้ พวกเรายังจำเป็นต้องให้ปราสาทต่าง ๆ ดำเนินการขยายที่พักอาศัยอย่างต่อเนื่องเพื่อรองรับผู้ลี้ภัย และใช้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ในการสร้างระบบป้องกัน" หลังจากมอบหมายหน้าที่ให้กับทุกคน จอห์นก็เปิดระบบการจ้างวานขึ้นมา

'สงครามที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น' จอห์นคิดในใจ