บทที่ 11 ปืนใหญ่

หลังจากรวบรวมค่าธรรมเนียมและจัดการกลุ่มทหารรับจ้างจนลงตัวแล้ว ไซมอนก็นำคนของเขาเข้าไปในสมาคมการค้าของโพรวาน

เมื่อเปรียบเทียบกับหอการค้ามอนด์ชตัดท์ หอการค้าโพรวานไม่เพียงแต่นำเสนอสินค้าที่หลากหลายมากกว่า แต่ยังให้บริการที่เป็นระบบมากกว่าอีกด้วย โถงของหอการค้านั้นกว้างขวางและสว่างไสว โดยมีใบประกาศเกียรติคุณที่หอการค้าได้รับในประเทศต่าง ๆ แขวนอยู่บนผนังด้านซ้าย และมีแผ่นไม้ขนาดใหญ่จากราชอาณาจักรมิดแลนด์ จักรวรรดิโยดา และประเทศอื่น ๆ ที่จัดแสดงความผันผวนของราคาสินค้าหลัก เช่น ธัญพืชและแร่ธาตุในเมืองต่าง ๆ ในทุก ๆ เดือน หอการค้าจะรวบรวมข้อมูลจากสายข่าวในเมืองต่าง ๆ และนำมารวบรวมไว้ที่โพรวานอย่างรวดเร็ว ซึ่งหลังจากนั้นข้อมูลจะถูกปรับปรุงให้เป็นปัจจุบันโดยเจ้าหน้าที่เฉพาะทาง

ไซมอนตรวจสอบราคาธัญพืชในภูมิภาคต่าง ๆ อย่างระมัดระวัง การเพิ่มขึ้นของราคาธัญพืชนั้นสูงที่สุดในแนวรบราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดา ตามมาด้วยแนวรบจักรวรรดิโยดาและคูชา แตกต่างจากสงครามร้อยปีระหว่างราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดา การต่อสู้ระหว่างจักรวรรดิโยดากับคูชา และแม้กระทั่งระหว่างหลายประเทศที่เคารพบูชาเทพแห่งแสงกับคูชานั้นมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน อย่างแรกนั้นเป็นเพียงสงครามที่เกิดจากสิทธิในการสืบราชบัลลังก์อย่างมากที่สุด ในขณะที่อย่างหลังนั้นเป็นความขัดแย้งระหว่างความเชื่อทางศาสนาที่กินเวลามานานนับพันปี และได้มาถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับคืนได้หลังจากสงครามหลายศตวรรษ

สำหรับการลดลงของราคาธัญพืชนั้นมีเพียงเล็กน้อย ประเทศทางตอนใต้ซึ่งมีสภาพภูมิอากาศที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการปลูกพืชธัญพืช ไม่เคยพัฒนาการเพาะปลูกธัญพืชเลยเนื่องจากธรรมเนียมปฏิบัติที่เน้นการค้าขายของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ทางตะวันออกของราชอาณาจักรมิดแลนด์ ซึ่งอยู่ใกล้กับทะเลและไม่มีศัตรูในทุกด้าน กลับพบว่าราคาธัญพืชลดลงเล็กน้อย

หลังจากมองดูสิ่งนี้แล้ว ไซมอนก็หันไปมองที่อื่น โดยพื้นฐานแล้ว ราคาสินค้าหลักจะแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ และสิ่งของอื่น ๆ ที่มีราคาแพงก็ยังคงมีราคาแพงอยู่เช่นเดิม

ในขณะนั้นเอง ไซมอนก็เห็นบางสิ่งที่ค่อนข้างแปลกใหม่ นั่นคืออาวุธปิดล้อมที่เรียกว่าปืนใหญ่ อาวุธชนิดนี้ซึ่งเพิ่งปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ได้รับความสนใจอย่างมากทันทีที่มันถูกประดิษฐ์ขึ้น มันเป็นอาวุธปิดล้อมที่ดีที่สุดรองจากเครื่องเหวี่ยงหิน แต่มันก็ยังคงมีข้อเสียหลายประการ เช่น ไม่สะดวกในการถอดประกอบ ไม่สามารถยิงได้ในขณะฝนตก และมีความต้องการกระสุนในระดับสูง สรุปสั้น ๆ คือมันเป็นอาวุธที่สามารถทำได้ทุกอย่าง แต่จงอย่าใช้มันหากท่านไม่มีเงิน ในปัจจุบัน มันถูกใช้โดยกองทัพเรือและกองกำลังปิดล้อมของประเทศต่าง ๆ เท่านั้น

จากนั้นไซมอนจึงสอบถามที่แผนกต้อนรับของสมาคมเกี่ยวกับราคาของปืนใหญ่ และพวกมันสามารถถูกผลิตที่นั่นได้หรือไม่

"สวัสดี กระผมขอรบกวนให้ท่านช่วยหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับปืนใหญ่ให้กระผมหน่อยได้หรือไม่?" ไซมอนกล่าว

เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายอันราคาแพงของไซมอน พนักงานต้อนรับก็ตอบกลับทันทีว่า "ตกลง ข้อมูลนี้จะมีค่าธรรมเนียมการบริการจำนวนยี่สิบเหรียญทอง"

"ไม่มีปัญหา กระผมต้องการข้อมูลที่ครอบคลุมมากที่สุด" ไซมอนกล่าว

"เกี่ยวกับราคาของปืนใหญ่ ปัจจุบันมีอยู่สองประเภท ประเภทแรกคือปืนใหญ่เบาสำหรับติดตั้งบนเรือรบ และอีกประเภทคือปืนใหญ่หนักสำหรับการปิดล้อม ปืนใหญ่เบามีราคาประมาณห้าร้อยถึงแปดร้อยเหรียญทอง ในขณะที่ปืนใหญ่หนักมีราคาประมาณหนึ่งพันถึงหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญทอง หากท่านต้องการซื้อปืนใหญ่ ข้าขอแนะนำให้ไปยังโรงงานผลิตปืนใหญ่ในประเทศของท่านโดยตรง ที่นั่นท่านสามารถซื้อปืนใหญ่ กระสุนปืนใหญ่ และดินปืนได้ในราคาที่ถูกที่สุด ท่านต้องการให้ข้าติดต่อโรงงานผลิตปืนใหญ่ให้หรือไม่?"

หลังจากได้รับการยืนยันจากไซมอน พนักงานต้อนรับก็เดินเข้าไปในห้องด้านหลังทันทีและกลับมาในเวลาไม่นานพร้อมกับชายคนหนึ่งที่แต่งกายในชุดนักธุรกิจ พนักงานต้อนรับแนะนำเขาให้ไซมอนรู้จักทันทีในฐานะตัวแทนของโรงงานผลิตปืนใหญ่ประจำหอการค้า ตามคำเชิญของตัวแทน ไซมอนได้ตรวจสอบการดำเนินการผลิตของโรงงานผลิตปืนใหญ่และนิทรรศการแสดงสินค้าที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว

"โรงงานของเราได้ออกแบบปืนใหญ่ประเภทต่าง ๆ ให้กับหลายประเทศ มีชื่อเสียงยาวนานถึงสี่สิบปี และได้รับคำชื่นชมจากลูกค้ามากมาย..." ตัวแทนพูดจาฉะฉานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของโรงงานผลิตปืนใหญ่

"ตกลง นายท่าน แล้วราคามันเท่าไหร่กัน?" ไซมอนกล่าว

เมื่อเห็นความตั้งใจในการซื้อของผู้ซื้อ ตัวแทนก็ตอบกลับทันทีว่า "การมาที่โรงงานของเรานับเป็นพรประเสริฐที่สุดสำหรับท่าน โรงงานอื่น ๆ คิดราคาห้าร้อยหรือแปดร้อย แต่โรงงานของเราคิดราคาเพียงสามร้อยเหรียญทองเท่านั้น และเรายังแถมคู่มือปืนใหญ่หนึ่งชุด รวมถึงกระสุนปืนใหญ่และดินปืนอีกด้วย..."

ไซมอนกล่าวว่า "กระผมสงสัยว่านายท่านพอจะแนะนำพลปืนใหญ่ให้กระผมรู้จักบ้างได้หรือไม่ การอ่านหนังสือนั้นเป็นเรื่องดี แต่มันจะดียิ่งกว่าหากนายท่านสามารถให้คำแนะนำบางอย่างแก่กระผมได้"

จู่ ๆ ตัวแทนก็ขยับเข้ามาใกล้ไซมอน ทำให้เขาสะดุ้งตกใจ และกระซิบว่า "เรามีกลุ่มพลปืนใหญ่ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในราคาที่ต่ำมาก แต่มีปัญหาอยู่อย่างเดียวคือ พวกเขาเป็นเชลยศึก หากนายท่านต้องการพวกเขา ข้าจะขายพลปืนใหญ่ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจำนวนยี่สิบห้าคนในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทอง"

"นายท่านสามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้เลยหรือ?" ไซมอนถาม

ตัวแทนกล่าวอย่างเขินอายว่า "สมาชิกในครอบครัวของข้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการค้าทาสน่ะ"

จากนั้นไซมอนจึงบรรลุข้อตกลงกับตัวแทนสำหรับปืนใหญ่ ซึ่งประกอบไปด้วยปืนใหญ่เบาสองกระบอก เชลยศึกพลปืนใหญ่ยี่สิบห้าคน และกระสุนปืนใหญ่พร้อมด้วยดินปืนในปริมาณมาก