บทที่ 10 ภารกิจทหารรับจ้างครั้งแรก

เมื่อมาถึงหอการค้า ไซมอนก็เริ่มพูดคุยกับนักเดินทางคนอื่นๆ

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ช่วงนี้ธุรกิจเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" ไซมอนไม่ได้พูดถึงธุรกิจทหารรับจ้างโดยตรง แต่กลับพูดกับเหล่าพ่อค้าอย่างมีชั้นเชิง

พ่อค้าคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้ากังวลว่า "ช่วงนี้ธุรกิจย่ำแย่มาก พวกเราต้องจ่ายภาษีทุกครั้งที่เดินทางผ่านอาณาเขตของขุนนาง และต้องจ่ายส่วยให้กับพวกโจรเมื่อเดินทางผ่านอาณาเขตของพวกมัน ในท้ายที่สุด พวกเราก็แทบจะไม่ได้กำไรเลย"

พ่อค้าอีกคน เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็กล่าวอย่างไม่พอใจว่า "ข้าไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่หมอนี่พูดหรอกนะ ดูพ่อค้าใหญ่พวกนั้นสิ พวกเขาสามารถว่าจ้างทหารยามให้ตัวเองได้โดยตรง กองคาราวานบางแห่งจ้างทหารนับพันคน พวกโจรและลอร์ดพวกนั้นไม่กล้าแม้แต่จะตั้งคำถามกับผู้คนก่อนที่จะปล่อยพวกเขาไป โดยเฉพาะลอร์ดที่บอกว่าภาษีที่พวกเขาเก็บนั้นเท่าเทียมกัน ในท้ายที่สุด ก็มีแต่พ่อค้ารายย่อยอย่างพวกเราที่ถูกรีดไถ ในขณะที่พ่อค้ารายใหญ่พวกนั้นได้พบผู้สนับสนุนที่ทรงอำนาจไปแล้ว"

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงถอนหายใจ ไซมอนก็แนะนำบริการทหารรับจ้างของเขา

"ทุกท่านขอรับ ขณะนี้สงครามระดับชาติกำลังดำเนินอยู่ และกลุ่มทหารรับจ้างส่วนใหญ่ก็ออกไปทำศึกแล้ว กลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่อื่นๆ ก็ถูกควบคุมโดยขุนนางและพ่อค้าเป็นหลัก นอกจากนี้ ด้วยการบังคับเกณฑ์ทหารอย่างต่อเนื่อง พวกท่านอาจไม่สามารถว่าจ้างผู้คนได้แม้ว่าท่านจะไปยังหมู่บ้านต่างๆ ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ลอร์ดในท้องถิ่นย่อมไม่พอใจอย่างแน่นอนที่สูญเสียประชากรในอาณาเขตของตนไป"

"ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็สามารถว่าจ้างทหารรับจ้างอิสระบางส่วนได้" พ่อค้าคนหนึ่งกล่าวขึ้นทันที

แต่พ่อค้าอีกคนกลับแย้งขึ้นมาทันทีว่า "ถ้าเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ เจ้าก็จ้างใครสักคนสิ ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้กลุ่มโจรจำนวนมากกำลังปลอมตัวเป็นทหารรับจ้างเพื่อรับภารกิจคุ้มกันกองคาราวาน พวกมันคุ้มกันกองคาราวานเข้าไปในป่า แล้วจากนั้นก็ปล้นสะดมจากภายใน ทำให้เหล่าพ่อค้าไม่มีทางรอดชีวิตไปได้เลย"

ท่ามกลางการโต้เถียง ไซมอนก็กล่าวขึ้นว่า "สุภาพบุรุษทั้งหลาย ในการเดินทางกลับครั้งล่าสุดของข้าน้อย ข้าน้อยได้รับการคุ้มกันจากกลุ่มทหารรับจ้างแบล็กวอตช์ ข้าน้อยขอแนะนำกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ให้กับทุกท่านขอรับ พวกเขามีสมาชิกจำนวนมากและราคาของพวกเขาก็ถูกมากด้วยขอรับ"

มาถึงจุดนี้ มันก็เป็นที่ชัดเจนแล้วสำหรับใครก็ตามที่มีสายตาเฉียบแหลม ว่านี่คือกลยุทธ์การส่งเสริมการขายสำหรับกลุ่มทหารรับจ้าง ดังนั้นใครบางคนจึงถามขึ้นว่า "กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวขุนนางหรือสมาคมพ่อค้าหรือไม่?"

ไซมอนยิ้มเจื่อนๆ และกล่าวว่า "แน่นอนว่าไม่ขอรับ มิฉะนั้น ทำไมพวกเขาถึงต้องมาทำธุรกิจกับพวกเราล่ะขอรับ?"

ใครอีกคนก็ถามขึ้นมาว่า "กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้มีผู้แนะนำหรือไม่?"

ไซมอนประกาศอย่างมั่นใจว่า "ข้าน้อยขอรับประกันพวกเขาด้วยเกวียน 30 เล่ม จากกองคาราวานของข้าน้อยเลยขอรับ พวกเขาเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่มีความสามารถสูงอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อค้าบางคนก็รู้สึกอยากลองดู เนื่องจากในปัจจุบัน การว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างที่ถูกกฎหมายนั้นเป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้นในคืนนั้นเอง พ่อค้าบางคนจึงติดตามไซมอนไปยังค่ายของชาร์ลี

เหล่าพ่อค้าต้องตกตะลึงกับสิ่งที่พวกเขาเห็นทันทีที่มาถึงค่าย เต็นท์หลายแถวถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในค่าย และมีควันไฟหลายสิบสายพวยพุ่งขึ้นมาจากกองไฟ ภายในนั้น เหล่าทหารกำลังพูดคุย กินอาหาร หรือบำรุงรักษายุทโธปกรณ์ของตนเอง สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้มีหน่วยทหารม้าขนาดใหญ่พอสมควร

ไซมอนนำเหล่าพ่อค้าไปยังเต็นท์ของชาร์ลีเพื่อหารือเกี่ยวกับค่าธรรมเนียมการว่าจ้าง เมื่อชายเหล่านั้นได้เห็นชาร์ลีและศีรษะล้านของเขา พวกเขาก็รู้สึกเบาใจในทันที ทรงผมนั้นบ่งบอกอย่างชัดเจนถึงทหารรับจ้างผู้ช่ำชองและได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการหารือเรื่องราคา ชาร์ลีเตรียมโต๊ะและเก้าอี้สำหรับตัวแทนพ่อค้า และหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายนั่งลงแล้ว ตัวแทนพ่อค้าก็เป็นฝ่ายพูดก่อน: "ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านคำนวณค่าธรรมเนียมการว่าจ้างของท่านอย่างไร?"

ชาร์ลีกล่าวว่า "ค่าใช้จ่ายในการว่าจ้างคนมาทำธุรกิจจะคิดตามจำนวนยานพาหนะ คันละ 10 เหรียญทอง"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ตัวแทนพ่อค้าก็ครุ่นคิดอย่างรอบคอบและกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ท่านสามารถลดราคาลงได้หรือไม่? ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็แค่ขนส่งสินค้าธรรมดาบางส่วนเท่านั้นเอง"

ชาร์ลีปฏิเสธอย่างราบเรียบ: "เจ้าพูดเหมือนมันง่ายนะ แต่ข้ามีพี่น้องของข้า และพวกเขาก็ยังคงต้องทำมาหากินจากสิ่งนี้ เจ้ากำลังหั่นราคาลงครึ่งหนึ่งตั้งแต่เริ่มต้น ไปลองถามดูในเมืองอื่นๆ ในภาคตะวันออกของราชอาณาจักรดูสิ ว่ามีเมืองไหนยินดีจะทำแบบนี้บ้าง พวกเขาต่างก็ไปทำศึกที่แนวหน้ากันหมดแล้ว มีกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มไหนบ้างที่มีคนมากเท่าพวกเรา? และลองถามเรื่องราคาดูสิ มีกลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มไหนบ้างที่เสนอราคาต่ำขนาดนี้?"

ตัวแทนพ่อค้าถึงกับพูดไม่ออก ใช่ เป็นความจริงที่พวกเขามีจำนวนมากและราคาถูกกว่า แต่กลุ่มของพวกเขาประกอบด้วยกองคาราวานเล็กๆ เพียงหนึ่งหรือสองกองเท่านั้น และกำไรต่อการเดินทางของพวกเขาก็เพียงแค่สี่สิบหรือห้าสิบเหรียญทองเท่านั้น ใครจะยอมแบ่งกำไรหนึ่งในสี่ของพวกตนให้กับกลุ่มทหารรับจ้างกันล่ะ?

"สิ่งที่ท่านพูดนั้นถูกต้องทีเดียว แต่มันก็ยังคงมากเกินไปสำหรับพวกเราอยู่ดี ท่านช่วยลดราคาลงอีกสักหน่อยได้หรือไม่?" ตัวแทนพ่อค้าตอบกลับ

"เจ้าเป็นบ้าอะไรของเจ้า? ข้าดีใจมากนะที่เจ้ามาหาข้าเพื่อขอความคุ้มครอง แต่นี่มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว เจ้าไม่เห็นราคาธัญพืชและสินค้าในปัจจุบันหรือ? ถึงแม้พี่น้องของข้าจะไม่ได้ดื่มเหล้าหรือกินเนื้อ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ควรต้องหิวโหยในฤดูหนาวนี้" ชาร์ลีโกรธขึ้นมาทันที ศีรษะของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับพุทราแดงลูกใหญ่

ในตอนนั้นเอง ไซมอนก็รีบกล่าวขึ้นว่า "ทุกท่านขอรับ เอาอย่างนี้ดีหรือไม่? พวกเรามารวบรวมกองคาราวานให้มากขึ้นและนำธุรกิจมาให้พี่ชาร์ลีให้มากขึ้นกันเถอะ แล้วจากนั้น พี่ชาร์ลีก็จะมีความเห็นอกเห็นใจมากขึ้นและดูว่าเขาสามารถลดราคาให้พวกเราได้หรือไม่"

หลังจากการเจรจาหลายครั้ง ในที่สุดราคาก็ถูกกำหนดไว้ที่ 8 เหรียญทองต่อเกวียนหนึ่งเล่ม จากนั้นไซมอนก็จากไปพร้อมกับตัวแทนพ่อค้า

เมื่อกลับมาถึงสมาคมพ่อค้า ตัวแทนพ่อค้าก็อธิบายถึงราคา 8 เหรียญทองต่อเกวียนหนึ่งเล่ม เพื่อดึงดูดกองคาราวานให้เข้าร่วมมากขึ้น ภายในเช้าวันพรุ่งนี้ จะมีเกวียนประมาณ 50 เล่ม บวกกับเกวียนของไซมอนอีก 30 เล่ม รวมเป็น 80 เล่ม พร้อมด้วยทหารแบล็กวอตช์อีก 500 คน (ส่วนอีกครึ่งหนึ่งคุ้มกันค่าย) ออกเดินทางไปยังโพรวาน ซึ่งเป็นเมืองใหญ่ในราชอาณาจักรนีซ

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ในภาคตะวันออกของราชอาณาจักรนีซ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมิดแลนด์ เป็นเมืองท่าการค้าที่สำคัญของนีซ ซึ่งคอยจัดหาอาหาร อาวุธ และทหารรับจ้างต่างๆ ให้กับมิดแลนด์ในช่วงสงคราม จุดประสงค์ของกองคาราวานในการเดินทางครั้งนี้คือการนำสินค้าจากภูเขาของมอนด์ชตัดท์ไปขาย เพื่อแลกกับอาหารและอาวุธที่จะนำไปขายที่แนวหน้า ซึ่งเป็นการเดินทางที่จะใช้เวลาประมาณครึ่งเดือน

การเดินทางนั้นเกี่ยวข้องกับการเดินทางผ่านอาณาเขตของขุนนางหลายแห่งและพื้นที่ที่ไม่มีใครครอบครองจำนวนมาก อาณาเขตของขุนนางนั้นสามารถเดินทางผ่านไปได้ง่ายๆ คุณสามารถผ่านไปได้ด้วยการจ่ายเงินจำนวนหนึ่ง พื้นที่ที่ไม่มีใครครอบครองนั้นลำบากที่สุด หากคุณจ่ายค่าคุ้มครองให้กับโจรกลุ่มหนึ่งในครั้งนี้ คุณก็จะต้องถูกเรียกเก็บค่าคุ้มครองจากโจรอีกกลุ่มหนึ่งในครั้งต่อไปที่คุณมา

ขบวนทั้งหมดประกอบด้วยรถม้าที่เรียงรายกันเป็นแถว คุ้มกันทั้งสองฝั่งโดยกลุ่มทหารรับจ้างแบล็กวอตช์ และมีทหารม้าลาดตระเวนอยู่เบื้องหน้า ชาร์ลีและไซมอนนั่งอยู่ภายในรถม้าคันหนึ่ง

"วิธีของเจ้านี่ได้ผลดีจริงๆ ดูสิว่าวันนี้มีคนมามากแค่ไหน" ชาร์ลีกล่าวกับไซมอนอย่างมีความสุข ปรากฏว่าเขาและไซมอนได้เล่นละครตบตาด้วยกันเมื่อวันก่อน

ไซมอนตอบกลับว่า "ผู้คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ล้วนมีความโลภ แต่พ่อค้านั้นเป็นกลุ่มที่ระมัดระวังตัวมากที่สุด หากท่านลดราคาให้พวกเขาโดยไม่ทำเช่นนี้ แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องสงสัยอย่างแน่นอน"

หลังจากอธิบายจบ ไซมอนก็ชี้ไปที่แผนที่และกล่าวว่า "แม้ว่าโพรวานจะอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมิดแลนด์ แต่แนวหน้าก็ยังอยู่ห่างจากที่นี่พอสมควร ดังนั้นพวกเราจึงต้องระวังแค่พวกขุนนางและพวกโจรเท่านั้น"

"ตกลง ข้าขอรับประกันว่าใครก็ตามที่มาจะต้องตาย และพวกมันสองคนจะต้องตายไปด้วยกัน"

การเดินทางสองวันแรกเป็นไปอย่างราบรื่นมาก พวกเขาสามารถจ่ายเงินเพื่อตั้งค่ายและพักผ่อนในอาณาเขตของขุนนางหลายคนได้

ในวันที่สาม สถานการณ์ก็เริ่มแย่ลง มีค่ายผู้ลี้ภัยอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตลอดจนกองทัพที่กำลังออกเดินทางและพวกโจรต่างๆ อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ไม่ได้ก่อปัญหาให้กับกองคาราวาน พวกที่ก่อปัญหาส่วนใหญ่คือพวกโจรขี่ม้าที่มาและไปอย่างอิสระ ความเร็วของพวกมันถูกทหารม้าแบล็กวอตช์แซงหน้าไปได้อย่างง่ายดาย และพวกมันก็กลายเป็นปุ๋ยให้กับธรรมชาติอย่างประสบความสำเร็จ ซึ่งมีส่วนช่วยในการเพิ่มพื้นที่สีเขียวให้กับโลกใบนี้

โชคดีที่กลุ่มโจรส่วนใหญ่ไม่ได้มีขนาดใหญ่และแต่ละกลุ่มก็มีอาณาเขตเป็นของตนเอง ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้ร่วมกันโจมตีกลุ่มทหารรับจ้าง และการเดินทางก็ค่อนข้างจะสงบสุข

ในวันที่เจ็ด ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโพรวาน ขนาดของเมืองที่นี่นั้นใหญ่โตเกินกว่าที่มอนด์ชตัดท์จะนำมาเปรียบเทียบได้ กำแพงเมืองที่สูงกว่า หอคอยต่างๆ บนกำแพง และสิ่งปลูกสร้างที่สูงตระหง่านเหนือต้นไม้ ล้วนเผยให้เห็นถึงความมั่งคั่งของประเทศแห่งการค้านี้

โพรวานตั้งอยู่ทางตอนใต้ เป็นเมืองท่าที่ไม่มีน้ำแข็งเกาะตลอดทั้งปี และเนื่องจากมีประเทศเพื่อนบ้านจำนวนมาก เรือสินค้าจึงเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย ทำให้ราชอาณาจักรนีซสามารถสะสมความมั่งคั่งจากภาษีศุลกากรเพียงอย่างเดียวได้

เมื่อไปถึงประตูเมือง พ่อค้าก็จ่ายค่าจ้างให้กับชาร์ลี และพวกเขาก็ตกลงที่จะลงนามในข้อตกลงการว่าจ้างขากลับในอีกสองวันให้หลัง