บทที่ 7 การรบที่ไร้ข้อกังขา

ฤดูใบไม้ร่วง ปี 1444 แวนดี

ลอร์ดแห่งเมืองแวนดีมองดูฝูงชนจำนวนมหาศาลเบื้องล่างกำแพงเมืองและรู้สึกไม่สบายใจในทันที

ในฐานะขุนนางที่ค่อนข้างมีอำนาจในภูมิภาคชายแดนทางตอนเหนือของจักรวรรดิโยดา เขาเคยเห็นกองทัพนับพันคนมาก่อน อย่างไรก็ตาม กองทหารของเขาล้วนถูกจักรพรรดิเกณฑ์ไปทำศึกเพื่อแสดงความจงรักภักดี และทหารสองร้อยคนที่เหลืออยู่ก็เพียงพอแค่สำหรับการรักษาความสงบเรียบร้อยเท่านั้น

"ท่านผู้มีเกียรติ เป็นไปได้หรือไม่ที่ข้าจะหลีกเลี่ยงสงครามครั้งนี้ด้วยการจ่ายค่าตอบแทนบางอย่าง?" แม้จะมาถึงจุดนี้แล้ว ลอร์ดก็ยังคงใช้มารยาทแบบขุนนางเพื่อพยายามหลีกเลี่ยงสงคราม

"เงื่อนไขของข้านั้นเรียบง่ายมาก ยอมจำนนส่งมอบเมืองและวางอาวุธของพวกเจ้าลงซะ แล้วข้าจะรับประกันความปลอดภัยของพวกเจ้า" จอห์นตะโกนขึ้น จากนั้นเหล่าทหารของเขาก็พากันตะโกนขึ้นว่า "ไอ้แก่หนังเหนียวเอ๊ย ให้คำตอบข้ามาตรงๆ จะยอมจำนนหรือไม่!" และคำพูดอื่นๆ ในทำนองนั้น ทำให้ใบหน้าของลอร์ดเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับพุทราด้วยความโกรธ

"ข้าสามารถยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้จนกว่าข้าจะแก่ตาย! ยิง!" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ลอร์ดก็รีบสั่งให้ทหารของเขายิงธนู ลูกธนูโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า พุ่งตกลงมาใส่กองทัพของจอห์นที่อยู่อีกฝั่งอย่างบางตา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกองทหารของจอห์นได้ถอยกลับไปยังตำแหน่งที่อยู่ห่างจากกำแพงเมือง พวกมันจึงแทบไม่ก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายเลย

"พวกเจ้าทำการยิงเสร็จแล้วใช่หรือไม่? ตอนนี้ถึงตาของพวกเราแล้ว เครื่องดีดหิน ยิงได้!" จอห์นกล่าว โดยสั่งให้เครื่องดีดหินเบาที่เขาได้ทำการจ้างวานผ่านทางระบบทหารรับจ้างทำการตอบโต้ เครื่องดีดหินทั้งสามเครื่องเล็งเป้าหมายไปที่ประตูเมืองและกำแพงไม้สองส่วน โยนก้อนหินเข้าใส่เหล่าทหารที่อยู่หลังกำแพงเมือง แม้ว่าความแม่นยำของพวกมันจะย่ำแย่ แต่ก้อนหินก็พุ่งกระแทกเหล่าทหารที่อยู่หลังกำแพงเมือง ทำให้พวกเขาต้องถอยห่างออกจากกำแพงเมือง

"ประตูเมืองถูกเปิดออกแล้ว!"

"เกิดรอยแตกที่กำแพงเมืองฝั่งซ้ายแล้ว!"

"เกิดรอยแตกที่กำแพงเมืองฝั่งขวาแล้ว!"

หลังจากได้รับฟังรายงานจากนายทหารเครื่องดีดหิน จอห์นก็ออกคำสั่งแก่ทหารของเขา:

"ตกลง ทหารธนู ก้าวออกมาข้างหน้าและทำการยิงก่อนที่ศัตรูจะตั้งตัวได้"

ในขณะที่จอห์นออกคำสั่ง ผู้ส่งสารที่อยู่ข้างกายเขาก็รีบให้เหล่าทหารชูธงที่เป็นสัญลักษณ์ของทหารธนูและเป่าเขาสัตว์

เมื่อเห็นธงและได้ยินเสียงเขาสัตว์ ผู้บัญชาการทหารธนูก็รีบสั่งให้ทหารธนู ซึ่งประกอบด้วยเหล่านายพราน รุกคืบและปล่อยลูกธนูของพวกตนออกไป

ก่อนที่กองกำลังทหารหลังกำแพงเมืองจะทันตั้งตัว พวกเขาก็ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวจากห่าฝนลูกธนู แม้ว่าจะไม่มีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสจากระยะของลูกธนู แต่ภาพของผู้เสียชีวิตและผู้บาดเจ็บก็ยังคงสั่นคลอนขวัญกำลังใจทหารของลอร์ด ทหารธนูบางคนสนใจแต่เพียงการหลบหลีกลูกธนูและไม่กล้ายิงตอบโต้ศัตรู

"ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ ไว้ อย่าวิ่งเพ่นพ่าน!" ลอร์ดตะโกนขึ้น แต่ห่าฝนลูกธนูและการพุ่งโจมตีของก้อนหินก็ทำให้ร่างกายของเขาถอยหลังกลับไปโดยไม่รู้ตัว

จอห์นใช้กล้องโทรทรรศน์ของเขาเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ และเมื่อยืนยันแล้วว่าไม่มีทหารธนูบนกำแพงเมืองที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อเหล่าทหารอีกต่อไป เขาก็ออกคำสั่ง:

"ทหารธนูหยุดยิง! ทหารราบพุ่งทะลวงจากทั้งสองด้านของกำแพงเมือง ทหารม้าพุ่งทะลวงผ่านประตูทางเข้าตรงกลาง! เพื่อราชอาณาจักรมิดแลนด์ บุกทะลวง!"

"ว้ากกก—"

เมื่อได้รับคำสั่ง ผู้ส่งสารก็รีบสั่งให้ผู้ถือธงชูธงทหารราบและทหารม้าขึ้น จากนั้นก็เป่าเขาสัตว์

"ทหารราบ บุกทะลวง!"

"ทหารม้า บุกทะลวง!"

กองกำลังป้องกันด้านหลังกำแพงเมือง เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็พยายามที่จะต่อสู้จนตัวตาย แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คู่มือของพวกโจร ในสายตาของพวกโจร กองกำลังป้องกันที่ถูกเรียกขานเหล่านี้เป็นเพียงชาวนาที่มีอาวุธ แม้จะมีอาวุธ พวกเขาก็ยังคงเป็นชาวนาอยู่ดี ทันทีที่พวกเขาปะทะกัน ทหารเกณฑ์ของอีกฝั่งก็ต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างดุเดือด พวกโจรใช้อาวุธทุกชนิดและโจมตีจุดอ่อนของชาวโยดาเหล่านี้อย่างชำนาญ ในเวลาอันสั้น ชาวนาโยดาที่ถูกรวบรวมมาอย่างเร่งรีบเหล่านี้ก็ได้รับบาดเจ็บและล้มตาย

เมื่อเห็นอดีตสหายของพวกตนนอนจมกองเลือด ชาวโยดาเหล่านี้ก็ไม่ได้คิดที่จะล้างแค้นให้พวกเขา แต่ค่อยๆ ถอยร่นกลับไป แนวโน้มนี้ทวีความรุนแรงมากขึ้นและท้ายที่สุดก็กลายเป็นการแตกพ่ายอย่างสมบูรณ์

เนื่องจากฝูงชน ลอร์ดก็ถูกกวาดต้อนไปตามกระแสด้วยและทำได้เพียงวิ่งหนีออกไปทางประตูทิศตะวันออก โดยหวังว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากเอิร์ลของเขาเอง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกจับกุมโดยทหารม้าที่กำลังดักซุ่มรออยู่

หนึ่งชั่วโมงต่อมา จอห์นก็ได้เห็นขุนนางที่มีสภาพกระเซอะกระเซิงผู้นี้

"ข้าคือลอร์ดแห่งเมืองแวนดี ข้าหวังว่าท่านลอร์ดจะยึดมั่นในประมวลจรรยาบรรณแห่งอัศวิน ข้าจะจ่ายค่าไถ่ที่ข้าติดค้างอยู่"

"ดีมาก ท่านผู้มีเกียรติ แต่ก่อนหน้านั้น ท่านจะต้องอาศัยอยู่ในป่าแห่งมิดแลนด์สักสองสามวัน"

จอห์นไม่ได้สูญเสียกำลังพลไปมากนักในการเข้าจู่โจมเมืองแวนดีครั้งนี้ แต่เขาได้รับเหรียญทองมาเกือบ 1,000 เหรียญ ของมีค่าบางส่วน และธัญพืชที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาใหม่ๆ หลังจากส่งทหารหนึ่งหมู่ไปคุ้มกันเชลยและเงิน พร้อมทั้งปล่อยตัวทหารศัตรูหนึ่งคนเพื่อนำข้อความไปส่ง จอห์นก็รีบสั่งให้กองทหารของเขาเข้าโจมตีเมืองอื่นๆ ของโยดาที่อยู่ใกล้กับป่าในทันที

กองทัพอีกสองกองก็มีความก้าวหน้าอย่างมากเช่นกัน ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน กองทหารของจอห์นก็สามารถยึดครองเมืองได้ 13 แห่ง และจับกุมขุนนางได้ 33 คน บางคนถูกจับกุมในขณะที่กำลังกินเนื้อย่างและร้องเพลงในงานเลี้ยงที่จัดโดยขุนนาง พวกเขายึดครองเหรียญทองได้มากกว่า 10,000 เหรียญ และสิ่งของมีค่าบางส่วน ที่สำคัญที่สุด พวกเขายึดครองธัญพืชล้ำค่าที่ชาวโยดาเพิ่งจะทำการเก็บเกี่ยวและธัญพืชที่เก็บไว้ในยุ้งฉางมาได้ เนื่องจากจอห์นเพิ่งจะก่อตั้งชุมชนป่าไม้ได้ไม่ถึงสองเดือน พื้นที่การเกษตรจึงยังไม่สามารถผลิตธัญพืชใดๆ ได้ นอกจากนี้ ฤดูหนาวก็กำลังจะมาเยือน และจำเป็นต้องมีธัญพืชมากขึ้นเพื่อให้ผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้ สำหรับชาวโยดา หลังจากที่จอห์นนำตัวขุนนางและช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญไปแล้ว คนอื่นๆ ก็สามารถเลือกได้ว่าจะกลับเข้าไปในป่าพร้อมกับกองทหารหรือจะไปตามทางของตนเอง เมื่ออยู่ในป่า พวกเขาจะได้รับมอบหมายหน้าที่ บางคนจะต้องตัดต้นไม้ บางคนจะต้องทำเหมืองแร่ เฉพาะผู้ที่ทำงานเท่านั้นที่จะได้รับอาหาร ผู้ที่ไม่ทำงานจะต้องจากไป