บทที่ 6 เริ่มต้นภารกิจบุกเบิกและปล้นสะดม

"ไม่มีปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือสิ่งที่พวกเราเคยทำมาก่อน พวกเราขอรับประกันว่าพวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จขอรับ"

ดังนั้นในฤดูใบไม้ร่วง ปี 1444 โดยอาศัยช่วงฤดูเก็บเกี่ยวในจักรวรรดิโยดา จอห์นได้นำคนของเขาแบ่งออกเป็นสามกลุ่มแยกกัน เพื่อเข้าจู่โจมหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ของโยดาตามรายทาง เพื่อให้มั่นใจว่าภารกิจจะดำเนินไปอย่างราบรื่น จอห์นจึงได้ทำการจ้างวานอัศวินนอกรีตจำนวนมาก

อัศวินนอกรีตคือหมาในแห่งสงคราม อัศวินเหล่านี้ แม้จะถูกเรียกว่าอัศวิน แต่ก็เป็นกลุ่มทหารม้าที่พร้อมจะทำลายล้างตนเองและเชี่ยวชาญในการทำสงคราม พวกเขามีความชำนาญในยุทธวิธีก่อกวนและการปล้นสะดม การเผาทำลาย การสังหาร และการชิงทรัพย์ บางคนถึงกับตั้งตนเป็นอัศวิน โดยที่ไม่มีสายเลือดขุนนางเลยแม้แต่น้อย ทำให้ภูมิหลังของพวกเขามีความหลากหลายยิ่งกว่าอัศวินพเนจรเสียอีก ทว่าพวกเขาก็ยังคงปล้นสะดมและสามารถหลบหนีได้อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่าจอห์นยังคงทำให้แน่ใจว่าแต่ละหน่วยมีผู้บัญชาการ หน่วยทางตอนเหนืออยู่ภายใต้การนำของชาร์ลีหัวโล้น ซึ่งเป็นสมาชิกที่ช่ำชองของกลุ่มโจร ชาร์ลีหัวโล้น สมดั่งชื่อของเขา เขาเป็นชายหัวโล้นร่างกำยำ สูง 1.8 เมตร ผู้มีลูกตุ้มดาวตกขนาดยักษ์แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ซึ่งต้องใช้ม้าหลายตัวในการแบกรับน้ำหนักของเขาในสนามรบ หน่วยทางตอนใต้อยู่ภายใต้การนำของแฮงก์ตาเดียว ซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรเช่นกัน แฮงก์ตาบอดไปข้างหนึ่ง แต่ก็เป็นนักธนูที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้บัญชาการที่มีความสามารถ จอห์นมอบหมายอัศวินพเนจรสามกลุ่ม อัศวินนอกรีตห้ากลุ่ม และกลุ่มโจรอีกสามกลุ่มให้แก่พวกเขาแต่ละคน แผนการก็คือ เมื่อทำการโจมตีเมืองและหมู่บ้านต่างๆ กลุ่มโจรจะทำการก่อวินาศกรรมสิ่งปลูกสร้างสำหรับป้องกันเมือง อัศวินพเนจรจะบุกทะลวงเข้าไปในเมืองหลังจากประตูเมืองถูกพังทลายลง อัศวินนอกรีตจะคอยสกัดกั้นกำลังเสริมของโยดาและสอดแนมศัตรูจากภายนอก และท้ายที่สุด กลุ่มโจรก็จะเข้าไปในเมืองเพื่อปล้นสะดมของมีค่าและเสบียง

เมืองแวนดี เมืองชายแดนทางทิศตะวันตกของจักรวรรดิโยดา

ทหารที่ตื่นขึ้นมาในตอนเช้าเห็นแสงสีขาวที่เส้นขอบฟ้า จากประสบการณ์ทางทหารหลายปีของเขา เขาประเมินว่านั่นคือการพุ่งชาร์จของทหารม้าด้วยความเร็วที่รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงรีบวิ่งกลับไปที่เมือง ปิดประตูเมือง และปลุกทหารที่กำลังงีบหลับอยู่บนกำแพงเมือง พร้อมทั้งเร่งเร้าให้พวกเขารีบไปรายงานต่อลอร์ดทันที

ลอร์ดแห่งเมืองแวนดีเพิ่งจะล้างหน้าล้างตาเสร็จเมื่อทหารยามคนหนึ่งเคาะประตู ทำให้เขาตกใจมากจนแทบจะกลืนน้ำยาบ้วนปากลงไป

"เจ้าทำงานประสาอะไรกัน!" ลอร์ดอุทานออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจ

"มีกลุ่มทหารม้าขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาจากทางทิศตะวันตกของเมืองขอรับ" ทหารยามรีบรายงาน

"ทหารม้าอย่างนั้นหรือ?" ลอร์ดนึกสงสัย แม้ว่ากองทัพของมิดแลนด์ส่วนใหญ่จะอยู่ในสนามรบทางตอนใต้ แต่เพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด ลอร์ดจึงส่งทหารม้าลาดตระเวนหลายคนไปหาลอร์ดคนอื่นๆ เพื่อขอความช่วยเหลือเป็นอันดับแรก ในขณะที่ตัวเขาเองขึ้นไปบนกำแพงเมือง

กำแพงเมือง แม้จะเรียกว่ากำแพงเมือง แต่ที่จริงแล้วก็เป็นเพียงบ้านไม้หลายหลังและหอสังเกตการณ์ไม่กี่แห่ง ซึ่งมีความสูงเพียงประมาณ 6 เมตรเท่านั้น เมื่อยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ ลอร์ดก็สามารถมองเห็นกองทัพทั้งหมดได้

หน่วยทหารม้านี้ไม่ได้แต่งกายเหมือนชาวมิดแลนด์หรือชาวโยดา พวกเขาดูเหมือนพวกโจรมากกว่า พวกเขามีจำนวนเพียงประมาณ 50 คน และมียุทโธปกรณ์ที่ไม่สม่ำเสมอกัน

'ชาวนาอีกกลุ่มหนึ่ง ที่มาเพื่อเข้าจู่โจมโยดาของพวกเราสินะ' ลอร์ดครุ่นคิด เป็นเรื่องปกติมากที่พวกโจรจะปรากฏตัวในช่วงเวลาสงคราม แต่พวกมันมักจะปล้นแค่สองสามหมู่บ้านเท่านั้น วันนี้ ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด พวกมันถึงกล้ามาสร้างปัญหาในอาณาเขตของข้า

"เฮ้ย พวกเจ้ามาจากไหนกัน ไอ้พวกลูกอีตัว ถึงได้กล้ามาปล้นสะดมอาณาเขตของข้า? พวกเจ้าอยากจะลิ้มรสลูกธนูของข้าใช่หรือไม่!" ลอร์ดตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว

"พวกเราไม่ได้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้หรอกนะ ท่านผู้มีเกียรติ" ทหารม้าคนหนึ่งกล่าว ถอดหมวกของเขาออกและโค้งคำนับอย่างสุภาพบุรุษ "และหากท่านเรียกพวกเราว่าลูกอีตัวอีกครั้ง พวกเราจะเตะก้นท่านอย่างแรงด้วยรองเท้าบูทเหล็กของพวกเราเมื่อพวกเราไปถึงที่นั่น"

"เจ้าคนโง่เขลาโอหัง! ข้าสามารถอยู่ที่นี่ได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง!" ลอร์ดตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว

หลังจากตะโกนออกไป ลอร์ดก็ครุ่นคิดกับตัวเอง ทำไมพวกโจรเหล่านี้ถึงไม่ยอมบอกสิ่งที่พวกมันต้องการ? ในอดีต พวกโจรมักจะขอเงินและอาหาร หากเจ้าสามารถเอาชนะพวกมันได้ เจ้าก็จะต่อสู้กับพวกมัน หากเจ้าเอาชนะไม่ได้ เจ้าก็จะให้ในสิ่งที่พวกมันต้องการ แต่ทำไมตอนนี้พวกมันถึงปิดล้อมเมืองโดยที่ไม่ยอมพูดอะไรเลย?

'เลิกคิดเรื่องนี้เถอะ พวกเราก็แค่คอยเฝ้าระวังเขาไว้ก่อน พวกมันไม่สามารถล้อมเขาไว้ได้ตลอดไปหรอก'

จากนั้น ในช่วงเที่ยงวัน ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็เดินทางมาจากทางฝั่งทิศตะวันตกอันไกลโพ้นของเมือง ทหารที่คุ้มกันเมืองเห็นพวกเขาก็รีบไปรายงานต่อลอร์ด

ลอร์ดกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะ เมื่อจู่ๆ ทหารยามคนหนึ่งก็เปิดประตูเข้ามา ทำให้เขาตกใจมากจนแทบจะสำลักอาหาร

"คราวนี้เกิดอะไรขึ้นอีกล่ะ?!" ลอร์ดคำรามใส่ทหารยาม

"มีคนอีกกลุ่มหนึ่งมาจากทางทิศตะวันตกขอรับ พวกเขาดูเหมือนจะมาด้วยกัน" ทหารยามรีบตอบกลับ

"ที่รัก เจ้าจะไม่ยอมให้ข้าล้างหน้าหรือกินข้าวเลยใช่ไหม? ข้าอยากจะรู้จริงๆ ว่าไอ้ลูกอีตัวนี่มันมาจากไหน ถึงได้กล้ามาแหย่ข้าถึงสองครั้งสองครา" ลอร์ดโกรธจัด และรีบสวมชุดเกราะแล้วขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ทันที

ลอร์ดเพิ่งจะปีนขึ้นไปถึงหอสังเกตการณ์ เมื่อเขาต้องตกใจจนแทบจะกระโดดออกมาจากคอหอยของเขา ด้านนอกนั้น เขาเห็นกองทัพที่มีกำลังพลประมาณหนึ่งพันคน ทั้งทหารราบ ทหารธนู ทหารม้า ซึ่งเป็นส่วนผสมของหน่วยทหารที่สมบูรณ์แบบ และถึงกับมีวงดนตรีทหารด้วย พวกเขาทั้งหมดถูกจัดเรียงอย่างพร้อมเพรียงกันอยู่ด้านนอกเมือง ชายผู้เป็นผู้นำสวมชุดเกราะอัศวิน ขี่ม้าสีดำ และแต่งกายอย่างไม่มีที่ติ ขนาบข้างด้วยองครักษ์ทหารม้าประมาณสิบกว่าคนในแต่ละด้าน

เมื่อเห็นเช่นนี้ ลอร์ดก็รีบถามว่า "ท่านมาจากที่ใดหรือ ท่านผู้เจริญ? โปรดบอกนามของท่านแก่ข้าด้วยเถิด อาจมีความเข้าใจผิดบางอย่างระหว่างพวกเรา"

"ความเข้าใจผิดอย่างนั้นหรือ?" เมื่อได้ยินเสียงนั้น ผู้มาใหม่ก็หัวเราะอย่างเต็มเสียง แล้วกล่าวว่า "ข้าคือจอห์น ทหารจู่โจมระดับแนวหน้าแห่งมิดแลนด์!"