บทที่ 4 จอห์น ผู้บัญชาการเขตกองโจรป่าไม้

เวลากลางวันในฤดูร้อน ปี 1444 ณ ป่าใหญ่บริเวณชายแดนของราชอาณาจักรมิดแลนด์และจักรวรรดิโยดา

จอห์นกำลังนำกองทหารของเขาเดินทางผ่านป่า เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่การตรวจพล เนื่องจากผลงานอันโดดเด่นของพวกเขา พวกเขาจึงได้รับมอบหมายให้อยู่ในหน่วยลาดตระเวน ในแต่ละวัน พวกเขาใช้เวลาไปกับการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับศัตรูและเดินทัพเป็นระยะทางไกล โชคดีที่พวกเขาได้รับค่าตอบแทนเป็นอย่างดี และกำลังใจของกองทหารก็ยังคงสูงมาก

"มานี่สิ ลูกพี่ ครอบครัวของข้ามีหมอประจำตระกูล ให้ข้าทายาไล่แมลงให้ท่านเถอะ"

"ดังนั้นเจ้าจึงเอาแต่ของดีๆ ออกมาก่อนใช่ไหมล่ะ?"

"มันเพิ่งจะทำเสร็จน่ะ เป่าหลิง"

หลังจากทายาแล้ว จอห์นก็รู้สึกเย็นวาบคล้ายกับเมนทอล และเขาก็รู้สึกร้อนน้อยลงด้วย

"ห่างจากปราสาทแห่งต่อไปของโยดาแค่ไหน?"

"ห่างออกไปประมาณ 5 ถึง 8 ลี้"

"ข้าประทับใจจักรวรรดิโยดาจริงๆ พวกเขายังคงตั้งฐานที่มั่นในสถานที่แบบนี้อย่างต่อเนื่อง และส่วนใหญ่ก็เป็นด่านหน้าเล็กๆ ที่หลอกลวงซึ่งถูกหน่วยลาดตระเวนจัดการได้ง่าย"

"นี่คือแห่งสุดท้ายแล้ว เมื่อพวกเรากำจัดที่นี่ได้ ป่าทั้งผืนก็น่าจะปลอดภัย"

หลังจากเดินทางมาระยะหนึ่ง ในที่สุดกลุ่มก็มาถึงจุดหมายปลายทาง แต่ฉากเบื้องหน้าพวกเขากลับเกินความคาดหมาย

มีพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ในป่าพร้อมกับค่ายที่พักขนาดใหญ่ ค่ายที่พักถูกล้อมรอบด้วยกำแพงไม้เรียบง่าย พร้อมด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันตัว เช่น สิ่งกีดขวาง คูน้ำ และหอสังเกตการณ์ เต็นท์จำนวนมากถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ และมีทหารเดินลาดตระเวนเป็นระยะๆ

"ลูกพี่ พวกเราควรทำอย่างไรดี? ดูเหมือนว่านี่จะเป็นงานยากเสียแล้ว บางทีพวกเราควรถอยกลับไปก่อนดีหรือไม่?"

"เจ้าคิดว่าคนที่สามารถสร้างค่ายแบบนี้ได้จะต้องกลัวตายมากๆ หากเขากลัวตาย เขาก็น่าจะวิ่งหนีไปหากเผชิญหน้ากับกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่า"

"ลูกพี่หมายความว่าอย่างไร?"

"ลองหลอกเขากันก่อนเถอะ"

"ไปเตรียมไม้กระบองยาว 1,200 ท่อน และทำคบเพลิงด้วยผ้าและน้ำมันที่พวกเจ้านำมา วางคบเพลิงด้านละ 400 อัน ไว้ทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตก และทิศใต้ของค่าย นอกจากนี้ ให้วางกับดักไว้ใกล้ๆ ค่าย และเตรียมใช้ธนูไฟในตอนกลางคืน"

เมื่อตกกลางคืน ค่ายของโยดาก็เงียบสงบ ทหารโยดาไม่กี่คนที่เหลืออยู่ต่างหาวและลากร่างกายที่เหนื่อยล้าไปมาตามจุดประจำการของพวกเขา สำหรับพวกเขาแล้ว มันเป็นเพียงการทำหน้าที่ยามที่น่าเบื่อและไร้ความหมายอีกช่วงหนึ่ง

ทันใดนั้น คบเพลิงนับพันก็ถูกจุดขึ้นทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตก และทิศใต้ของค่าย จากนั้น ธนูไฟหลายร้อยดอกก็โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า เผาผลาญเต็นท์จนลุกเป็นไฟ เหล่าทหารที่กำลังหลับใหลต่างพยายามตะเกียกตะกายออกมาท่ามกลางเสียงร้องของผู้บาดเจ็บและควันไฟ

"แค่ก แค่ก... ไฟไหม้!" ทหารโยดาตะโกนขึ้นในขณะที่พวกเขาปีนป่ายออกมาจากเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้ แต่เมื่อเห็นเปลวเพลิงด้านนอก พวกเขาก็คิดว่าตนเองกำลังถูกกองทัพมิดแลนด์ปิดล้อมและตกอยู่ในความโกลาหล

นายทหารประจำค่าย ซึ่งเป็นผู้บัญชาการทหาร 2,000 นาย หลบหนีออกจากเต็นท์ของเขาโดยที่ไม่ได้สวมชุดเกราะด้วยซ้ำ เมื่อมองดูค่ายที่กำลังลุกไหม้รอบตัวเขา เขาก็ถามขึ้นทันทีว่า "ศัตรูยิงธนูไฟมาจากที่ใด?"

ทันใดนั้น นายทหารคนสนิทก็กล่าวว่า "ธนูไฟลอยมาจากทุกทิศทางยกเว้นทิศเหนือ ข้าขอเสนอให้พวกเรารีบรวบรวมทหารและถอยทัพไปทางทิศเหนือ"

นายทหารขมวดคิ้ว "นี่จะต้องเป็นอุบายของศัตรูอย่างแน่นอน ข้ารู้ว่าพวกเขาล้อมไว้สามด้านแต่เปิดทางไว้ด้านหนึ่ง พวกเขาจะต้องมีกองกำลังขนาดใหญ่ซุ่มโจมตีอยู่ทางทิศเหนือ หากพวกเราถอยทัพไปทางทิศเหนือ พวกเราจะต้องถูกกวาดล้าง ทุกคน ฟังคำสั่งข้าและฝ่าวงล้อมไปทางทิศใต้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าทหารแม้จะรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ท่ามกลางห่าธนู

อย่างไรก็ตาม เหล่านายพรานที่เพิ่งมาถึงในป่าไม่ได้เพียงแค่ยิงธนูใส่ทหารโยดาจากเงามืดเท่านั้น แต่พวกเขายังได้วางกับดักหนามทุกชนิดไว้ในป่าทึบในช่วงเวลากลางวันอีกด้วย ทหารโยดาที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจไม่ได้คิดอะไรมากในความตื่นตระหนก และถูกโจมตีโดยกับดักต่างๆ โดยตรง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก

ในความมืดมิด เหล่าทหารมองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากสหายของพวกเขาที่ถือคบเพลิง หายตัวไปทีละคนพร้อมกับเสียงกรีดร้อง ด้วยความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักและความคับข้องใจกับคำสั่งที่ไม่สมเหตุสมผลของนายทหาร ทหารบางส่วนจึงแตกหนีออกจากแถวและหันไปทางทิศอื่น ในขณะที่คนส่วนใหญ่ เมื่อเห็นฉากอันน่าสยดสยองเบื้องหน้า ก็ลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า

"ถอย! ถอย! พวกเจ้าทุกคน ถอยทัพ!" เมื่อเห็นเช่นนี้ นายทหารก็ไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาพุ่งทะยานต่อไปและก่อให้เกิดการกบฏ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงนำกองทหารที่เหลือถอยกลับไปยังบริเวณใกล้เคียงกับค่าย

เมื่อพวกเขารวมตัวกันใหม่ กองทัพก็เหลือคนน้อยกว่า 1,000 คน ซึ่งทำให้นายทหารรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างมาก กองกำลังหลักของมิดแลนด์เคลื่อนทัพขึ้นเหนือแล้วหรือ? มิฉะนั้น ทำไมถึงต้องใช้คนจำนวนมากขนาดนี้เพื่อล้อมคน 2,000 คน? ในท้ายที่สุด เพื่อรักษาชีวิตของพวกเขาเอาไว้ เหล่านายทหารจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำกองทหารของตนหลบหนีไปทางทิศเหนือ หลังจากวิ่งไปได้หลายไมล์ พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาถูกหลอกเข้าแล้ว เมื่อพวกเขากลับมา พวกเขาก็พบว่าป่าเต็มไปด้วยคบเพลิง และทุกคนก็จากไปแล้ว

ในการรบครั้งนี้ กองทัพของจอห์นมีผู้เสียชีวิต 5 คน และได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย 52 คน แต่กลับบรรลุผลสำเร็จในการกวาดล้างทหารศัตรูไปได้มากกว่า 500 คน และจับกุมเชลยได้มากกว่า 200 คน เมื่อมองดูศพของคนของเขาที่ถูกหามบนเปล จอห์นก็ทำได้เพียงสั่งให้เผาศพเหล่านั้นในที่เกิดเหตุ จากนั้นเขาก็หาไหหลายใบและนำเถ้ากระดูกของพวกเขาใส่ลงไปแยกกัน โดยวางแผนที่จะฝังพวกมันไว้ในหลุมศพภายในอาณาเขตของเขาเองในภายหลัง จากนั้น เขาก็นำเชลยกลับไปที่ค่ายหลักในขบวนแห่อันยิ่งใหญ่ หลังจากได้รับเงินรางวัลจากคำสั่งล่าค่าหัวจากพลาธิการแล้ว จอห์นก็กลับไปที่เต็นท์ของเขา

จากสถานการณ์การรบในปัจจุบัน กองกำลังหลักของจักรวรรดิโยดาตั้งประจำการอยู่ในเขตสงครามปราสาทดอลดอร์ทางตะวันออกเฉียงใต้ ทางตอนเหนือได้รับการป้องกันโดยกองทัพประจำการและทหารรับจ้างเป็นหลัก และเนื่องจากพื้นที่ทางตอนเหนือส่วนใหญ่เป็นป่าไม้และภูเขา กองทหารม้าจึงทำงานได้ไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนักที่นั่น ดังนั้นพวกมันจึงสามารถถูกส่งไปประจำการได้เฉพาะในที่ราบทางตอนใต้เพื่อทำการรบเท่านั้น

"พระราชโองการของกษัตริย์คือการให้กองทหารคอนเซอิลทางตอนเหนือก่อกวนกองกำลังศัตรูที่ยึดที่มั่นอยู่ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของราชอาณาจักร เพื่อป้องกันไม่ให้กองทหารโยดาเคลื่อนทัพลงใต้และปิดล้อมกองกำลังหลักของมิดแลนด์ด้วยกองกำลังศัตรูทางตอนใต้ ดังนั้น กองทหารทั้งกองจึงได้ทำการกวาดล้างฐานที่มั่นของโยดาในป่าและรุกเข้าไปในพรมแดนของจักรวรรดิโยดาให้ลึกยิ่งขึ้น เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของกองทัพโยดาทางตอนใต้"

ในขณะที่จอห์นกำลังพักผ่อนหย่อนใจ ทหารคนหนึ่งก็เปิดเต็นท์เข้ามา

"ท่านจอห์น นายพลคอนเซอิลได้เรียกตัวหน่วยลาดตระเวนทั้งหมดขอรับ"

"พวกเราไม่ได้กวาดล้างด่านหน้าส่วนใหญ่ในป่าไปแล้วหรือ? ทำไมถึงยังมีงานต้องทำอีก?"

จากนั้นจอห์นก็ไปที่เต็นท์ประชุม ซึ่งเขาพบสหายร่วมหน่วยลาดตระเวนหลายคนอยู่ที่นั่น ตามมาด้วยนายทหารอีกหลายคน ซึ่งล้วนมาจากหน่วยลาดตระเวนทั้งสิ้น

เมื่อทุกคนมาถึงแล้ว นายพลคอนเซอิลก็กล่าวขึ้นว่า "สุภาพบุรุษทั้งหลาย แผนการได้เปลี่ยนไปแล้ว เนื่องจากการรุกคืบอย่างรวดเร็วของจักรวรรดิโยดาในทางตอนใต้ กองทหารของข้าจึงต้องมุ่งหน้าลงใต้ทันทีเพื่อให้การสนับสนุนจนกว่ากองทัพของกษัตริย์ตะวันตกจะนำการรบด้วยพระองค์เอง อย่างไรก็ตาม ป่ายังคงต้องการการป้องกัน ตอนนี้ ข้าจะเลือกผู้ที่มีความสามารถจากพวกเจ้าเพื่อมาบริหารจัดการป่าไม้แทนข้า และข้าจะให้ความช่วยเหลือทุกอย่างยกเว้นกองกำลังทหาร"

จอห์นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกยินดียิ่งกว่า ดั่งที่ใครบางคนที่ซื้อปลาในปักกิ่งได้กล่าวไว้ว่า "ยิ่งพายุลูกใหญ่เท่าไร ปลาก็ยิ่งมีราคาแพงมากขึ้นเท่านั้น" แม้ว่าการเฝ้าระวังป่าไม้จะเป็นงานที่ยากลำบาก แต่ประการแรก กองกำลังหลักของศัตรูอยู่ทางตอนใต้ ในขณะที่กองกำลังทางตอนเหนือมีขนาดเล็กกว่าค่อนข้างมาก ดังนั้นอัตราการตายจึงไม่ได้สูงมากนัก ประการที่สอง โดยพื้นฐานแล้วป่าแห่งนี้เคยเป็นดินแดนของมิดแลนด์มาก่อน แต่โดยพื้นฐานแล้วมิดแลนด์ไม่ได้จัดการดูแลมันเลย แม้ในตอนที่โยดาเข้ายึดครอง เขาก็สร้างด่านหน้าเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น มันเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการเสริมสร้างอำนาจ

"ท่านนายพล โปรดให้กองทหารของกระผมทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเถอะขอรับ" จอห์นเสนอตัวต่อนายพลคอนเซอิลทันที

ในตอนแรกนายพลคอนเซอิลคิดว่าจะไม่มีใครเต็มใจทำเรื่องนี้และกำลังเตรียมที่จะมอบหมายงานให้ใครสักคน แต่เมื่อเขาเห็นว่าจอห์น ซึ่งมีความกระตือรือร้นในกองทัพเป็นอย่างมากได้เสนอตัว เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและโบกมือทันที "บอกข้ามา เจ้าต้องการเหรียญทอง เสบียง หรืออาวุธมากแค่ไหน? ข้าสามารถจัดหาให้พวกเจ้าได้ทั้งหมด"

'ในเมื่อท่านใจกว้างขนาดนี้ ข้าก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ' จอห์นครุ่นคิดกับตัวเอง เขาตอบกลับทันทีว่า "กระผมต้องการแผนที่ของป่าแห่งนี้ แผนผังการกระจายตัวของทรัพยากรแร่ธาตุต่างๆ ในป่า และเหรียญทอง 500 เหรียญเพื่อทำการจ้างวานผู้คนจากแนวหลัง ตลอดจนยุทโธปกรณ์สำหรับคน 1,000 คน และเสบียงกรังสำหรับคน 1,000 คน เป็นเวลาสามเดือนขอรับ"

'ให้ตายสิ เจ้าเด็กคนนี้รู้จริงๆ ว่าจะหาเงินได้อย่างไร!' คอนเซอิลไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะขอมากขนาดนี้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จากนั้นเขาก็พาพลาธิการลงไปเพื่อรวบรวมเสบียงและแผนที่

"ติ๊งต่อง ได้รับอาณาเขต: เขตปกครองป่าไม้ ซึ่งไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการ แต่ตั้งชื่อตามพืชพรรณในท้องถิ่น"

แม่แบบการจ้างวานพร้อมใช้งานแล้ว

"เปิดใช้งานแม่แบบอาณาเขต"

จอห์นมีความสุขอย่างล้นเหลือ ในที่สุดเขาก็มีอาณาเขตเป็นของตนเอง แม้ว่าจะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม แต่ตราบใดที่เขาปฏิบัติหน้าที่จนเกิดความดีความชอบ ด้วยนิสัยของกษัตริย์ที่แต่งตั้งบุคคลโดยพิจารณาจากความสามารถ เขาก็ย่อมได้รับพระราชทานอาณาเขตอย่างแน่นอน พระองค์ไม่เคยแม้แต่จะดูแคลนกริฟฟิธซึ่งมีเชื้อสายสามัญชนเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นคนที่มีความสามารถและมีสายเลือดขุนนางอย่างจอห์นก็ย่อมมีคุณสมบัติเหมาะสมอย่างแน่นอน

และด้วยเหตุนี้ จอห์น ผู้บัญชาการกองโจรป่าไม้ของพวกเราจึงได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ