บทที่ 13 แผ่นแป้งจี่

บทที่ 13 แผ่นแป้งจี่

แผ่นแป้งนี้แท้จริงแล้วทำมาจากแป้งข้าวฟ่างที่นำไปจี่แนบกับขอบกระทะ ลักษณะคล้ายกับเกี๊ยวซ่า

ไม่มีทั้งเกลือ ไม่มีไส้ และมีน้ำมันเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็ยังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย ในยุคสมัยนี้การจะได้กินอาหารที่ติดมันบ้างไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แม้จะได้กินเนื้อสัตว์ติดต่อกันถึงสองมื้อแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงรู้สึกไม่อิ่มหนำอยู่ดี

หลิวผิงอันกัดแผ่นแป้งไปหนึ่งคำและพบว่ามันค่อนข้างแห้ง

เมื่อกินคู่กับซุปผักป่ากวนก็ถือว่ากำลังพอดี แม้รสชาติจะจืดชืดไปหน่อยก็ตาม

แผ่นแป้งนี้ทำให้หลิวผิงอันนึกถึงพายเนื้อวัวที่เขาเคยชอบกินแถวบ้านในชาติก่อน ราคาชิ้นละ 8 หยวน

กัดเพียงคำเดียวน้ำมันก็ฉ่ำเยิ้ม ไส้เนื้อด้านในหอมอร่อยกลมกล่อม ส่วนตัวแป้งก็ทั้งหอม กรอบ และกรุ่นละมุนลิ้น

ในตอนนั้น หลิวผิงอันชอบพายเนื้อวัวเจ้านี้มากเป็นพิเศษและอุดหนุนอยู่บ่อยครั้ง

ทว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง เพื่อความมักง่าย เถ้าแก่ได้นำพายไปอุ่นในไมโครเวฟ ทำให้มันแข็งเป็นก้อนหินให้หลิวผิงอันกิน

ให้ตายเถอะ เขากัดลงไปจนฟันแทบหัก

หลังจากนั้น หลิวผิงอันก็ไม่เคยกลับไปซื้ออีกเลย

...

หลังมื้อค่ำ ปู่กับย่าก็ออกไปทำงานอีกครั้ง ทิ้งให้หลิวผิงอันและเด็กแสบทั้งสามอยู่เฝ้าบ้าน

หลิวผิงอันเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

สาเหตุหลักเป็นเพราะทนการก่อกวนของเด็กแสบทั้งสามไม่ไหว เขาจึงหยิบปืนล่าสัตว์แล้วเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้ากลับขึ้นเขาเพื่อหาความสงบ

เมื่อเดินลัดเลาะแนวกั้นน้ำขึ้นมาบนเขา หลิวผิงอันก็บรรจุกระสุนและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เพราะทันทีที่มาถึงบริเวณแนวกั้นน้ำ เขาพลันสังเกตเห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบางอย่างในป่า พร้อมกับรอยเท้าที่ทอดยาวจากริมน้ำลึกเข้าไปในดงไม้

"รอยเท้าพวกนี้... หรือว่าจะเป็นรอยเท้าหมี?"

หลิวผิงอันย่อตัวลงริมแนวกั้นน้ำ จ้องมองรอยเท้าสัตว์ที่ใหญ่กว่าเท้าของตัวเองถึงสองเท่าด้วยความรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย

หากเป็นรอยเท้าหมาป่าหรือหมูป่า เขาอาจจะแยกแยะไม่ออก

ขาของสัตว์สองชนิดนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร รอยเท้าก็มีทั้งตื้นและลึกปะปนกันไป มีเพียงพรานป่าผู้มากประสบการณ์เท่านั้นที่จะแยกแยะได้

แต่สำหรับรอยเท้าที่ใหญ่โตอยู่ตรงหน้า หลิวผิงอันรู้ทันทีว่ามันต้องเป็นสัตว์ป่าจำพวกหมีอย่างแน่นอน

ดูจากตำแหน่งนี้แล้ว น่าจะเป็นหมีที่ลงมาจากเขาเพื่อหาน้ำกิน

หลิวผิงอันทั้งตื่นเต้นและหวาดกลัว อารมณ์ทั้งสองตีรวนจนทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่

ท้ายที่สุด ความปรารถนาก็เอาชนะเหตุผลได้ ประกอบกับมีปืนล่าสัตว์อยู่ในมือและมิติน้ำพุวิญญาณคอยคุ้มกาย เขาจึงกล้าที่จะสะกดรอยตามมันไป

ขณะแกะรอยตามไป หลิวผิงอันก็กระชับปืนในมือแน่น ระมัดระวังตัวถึงขีดสุด

แต่เมื่อเดินไปได้สักพัก เขาก็สังเกตเห็นว่ารอยเท้าเริ่มสะเปะสะปะ

ดูเหมือนจะมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ มีคราบเลือดสีแดงคล้ำหยดอยู่บนพื้น พร้อมกับรอยเท้าที่เหยียบย่ำกันจนยุ่งเหยิง

"ดูจากสีของเลือดแล้ว น่าจะผ่านมาสักพักใหญ่ๆ แล้วล่ะ"

หลิวผิงอันนั่งยองๆ เอามือแตะดินโคลน ก่อนจะเห็นว่ารอยเท้าที่เขาตามมาถูกรอยเท้าของสัตว์ชนิดอื่นเหยียบทับจนยากจะแยกแยะ เขารู้สึกทั้งโล่งใจและหงุดหงิดในเวลาเดียวกัน

"เพื่อความปลอดภัย ฉันเดินเล่นอยู่แถวนี้ดีกว่า หมีไม่ใช่สัตว์ที่จะล้อเล่นด้วยได้ง่ายๆ"

หลิวผิงอันลุกขึ้นยืน ความรู้สึกที่เขามีต่อผืนป่าแห่งนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาถือปืนเดินกลับทางเดิม แต่กลับพบเรื่องน่ายินดีอย่างไม่คาดคิด มีไก่ฟ้าหลายตัวกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าและคุ้ยเขี่ยหาเมล็ดหญ้ากิน!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีไก่ฟ้าหูน้ำตาลปะปนอยู่ด้วยถึงสองตัว นั่นยิ่งทำให้หลิวผิงอันดีใจจนแทบเนื้อเต้น

ไก่ฟ้าหูน้ำตาลก็คือไก่ฟ้าชนิดหนึ่ง จัดอยู่ในสกุลไก่ฟ้าหู

ในสายตาของหลิวผิงอัน ไก่ฟ้าหูน้ำตาลสองตัวนั้นมีขนสีน้ำตาลเข้มทั้งตัว บนหัวมีขนสั้นๆ สีดำคล้ายหงอน หางของพวกมันชี้ชูขึ้นขณะกำลังก้มหน้าก้มตาหาอาหาร

ในยุคหลัง ไก่ฟ้าหูน้ำตาลเหล่านี้จะกลายเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองระดับชาติ หากใครฆ่าพวกมันย่อมต้องได้รับโทษจำคุก

แต่ในยุคนี้ ยังไม่มีแนวคิดเรื่องการอนุรักษ์นกหายากเหล่านี้ด้วยซ้ำ กฎหมายที่เกี่ยวข้องก็ยังไม่มีการบัญญัติขึ้น

โชคดีที่พวกมันอยู่ไม่ไกลนัก หลิวผิงอันจึงเปิดใช้งานมิติน้ำพุวิญญาณอีกครั้ง แล้วดูดทั้งไก่ฟ้าหูน้ำตาลและไก่ฟ้าธรรมดาอีกหลายตัวเข้าไปในฟาร์มของเขา

การขึ้นเขาครั้งนี้ไม่สูญเปล่า หลิวผิงอันพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เขาแบกปืนเดินลงเขาไปตามอ่างเก็บน้ำ และเมื่อมาถึงบริเวณนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าระดับน้ำลดลงไปอีกเล็กน้อย

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

"แม่น้ำในมิติของฉันไม่มีวันแห้งเหือด จะดีไหมนะถ้าฉันถ่ายน้ำลงไปในอ่างเก็บน้ำนี้สักหน่อย?"

เมื่อความคิดนี้เกิดขึ้น มันก็ลุกลามเติบโตราวกับวัชพืช

หลิวผิงอันรู้ดีว่าปีนี้เป็นปีสุดท้ายของภัยแล้ง แต่ก็เป็นปีที่รุนแรงที่สุดเช่นกัน โดยครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งประเทศ แน่นอนว่าเมืองซื่อจิ่วเฉิงที่อยู่ใกล้เคียงย่อมไม่อาจหลีกพ้น

ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวอื่นเลย แค่บ้านตระกูลหลิวของเขาเองก็แย่แล้ว

เขาต้องรับประกันให้ได้ว่าจะมีแหล่งน้ำเพียงพอ

หลิวผิงอันยืนอยู่บนยอดเขาและมองลงไปเบื้องล่าง เมื่อเห็นกลุ่มคนอยู่ไกลลิบ เขาจึงเริ่มทดลองปล่อยน้ำออกมา

เขาฉลาดทีเดียว โดยการใช้ระยะสูงสุดของมิติน้ำพุวิญญาณปล่อยน้ำลงสู่อ่างเก็บน้ำโดยตรง ปริมาณน้ำที่ไหลออกมานั้นไม่มากนัก จึงไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คน

หลิวผิงอันนั่งอยู่ริมอ่างเก็บน้ำ แสร้งทำเป็นเหม่อลอย

แต่ในความเป็นจริง เขากำลังควบคุมความเร็วของการไหลของน้ำต่างหาก

ในระหว่างกระบวนการนี้ ปลาและกุ้งจากแม่น้ำในมิติน้ำพุวิญญาณของหลิวผิงอันก็ไหลปะปนออกมาด้วย ช่วยเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับแหล่งน้ำแห่งนี้

เขาปล่อยน้ำจากแม่น้ำนานนับชั่วโมงก่อนจะหยุดลง

หลิวผิงอันลุกขึ้นยืนแล้วมองไปที่ผิวน้ำ เมื่อเทียบกับระดับก่อนหน้านี้ ดูเหมือนมันจะเพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เพิ่มขึ้นมานิดหน่อยก็ถือว่าเพิ่มล่ะนะ อย่างน้อยระดับน้ำก็ไม่ได้ลดลงไปกว่าเดิม"

หลิวผิงอันรู้สึกว่าการรักษาระดับน้ำนี้เอาไว้ก็เป็นเรื่องดี หากปริมาณน้ำยังคงอยู่ระดับนี้ต่อไป แหล่งน้ำก็คงไม่มีวันขาดแคลนไม่ใช่หรือ?

แถมวิธีนี้ก็ไม่ดึงดูดความสนใจจากคนอื่นด้วย

หลังจากได้ทำความดีไปอีกหนึ่งอย่าง หลิวผิงอันก็เดินลงจากเขาด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เอาไก่ฟ้าออกมาโอ้อวดแต่อย่างใด

สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาวางแผนที่จะเลี้ยงไก่ฟ้าพวกนี้ให้แพร่พันธุ์เสียก่อน แล้วค่อยนำพวกมันออกมาเมื่อมีจำนวนมากพอ

ตอนนี้ ผลผลิตในมิติน้ำพุวิญญาณกำลังเป็นไปได้ด้วยดี มีไก่บ้านสามสิบตัว ไข่ไก่ฟ้าฟักออกมาแล้วสี่ฟอง มันเทศเก็บเกี่ยวไปแล้วสองรอบ กระเทียมก็มีปริมาณมาก ส่วนข้าวก็สุกงอมและถูกเก็บเกี่ยวเข้าโกดังไปแล้วหนึ่งรอบ

ลำพังแค่อาหารพวกนี้ก็เพียงพอให้ครอบครัวตระกูลหลิวกินไปได้ทั้งปีแล้ว

เมื่อลงมาถึงเชิงเขา ท้องนาต่างก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน

วันนี้อากาศค่อนข้างร้อน และเมื่อการเพาะปลูกเสร็จสิ้นลง งานใช้แรงงานก็เหลือไม่มากนัก

หลิวผิงอันประเมินว่าอีกไม่นานชาวบ้านคงจะเข้าสู่ช่วง "อยู่บ้านเพื่อออมแรง" โดยเฉพาะในช่วงที่ดวงอาทิตย์ตั้งฉากเช่นนี้ หากออกไปข้างนอกก็รังแต่จะทำให้เป็นลมแดดเปล่าๆ

พลังแห่งธรรมชาติเป็นสิ่งที่ไม่อาจต้านทานได้ หลิวผิงอันเองก็จนปัญญา

เมื่อเขาแบกปืนกลับมาถึงบ้าน คนในตระกูลหลิวก็กลับมากันหมดแล้ว

ปู่กับย่าของเขาหิ้วซุปผักป่ากวนกลับมาตั้งแต่หัววัน ชายวัยกลางคนทั้งสามกำลังนอนพักผ่อนอยู่ในห้อง ส่วนย่ากับคนอื่นๆ ก็กำลังนำเสื้อผ้าเนื้อบางออกมาตากแดดฆ่าเชื้อบนราวไม้ไผ่ในลานบ้าน

ส่วนแม่ของหลิวผิงอันก็กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ในครัว

ทันทีที่หลิวผิงอันมาถึง เขาก็ถูกเด็กแสบทั้งสามรุมล้อม พวกเขาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อดูว่าพี่ผิงอันผู้แสนเก่งกาจของพวกเขาได้นำเนื้อสัตว์กลับมาด้วยหรือไม่

"พี่ชาย พี่ขึ้นเขาไปอีกแล้วใช่ไหม?"

"ใช่ แต่ตอนนี้บนเขาไม่ค่อยมีอะไรเหลือแล้วล่ะ"

หลิวผิงอันแบมือออก เป็นเชิงบอกว่าเขาจับอะไรไม่ได้เลย

เด็กแสบทั้งสามไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด เพราะสถานการณ์แบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ แต่พวกเขาก็ยังคงมุงดูรอบๆ ตัวหลิวผิงอัน และลูบคลำปืนล่าสัตว์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โชคดีที่หลิวผิงอันปลดกระสุนออกตั้งแต่ตอนขากลับแล้ว มิฉะนั้น เขาคงจะกลัวจริงๆ ว่าเด็กซนสามคนนี้จะเผลอไปแตะโดนไกปืนเข้า

เสี่ยวเฉียงลูบพานท้ายปืน พลางมองปืนล่าสัตว์บนหลังของหลิวผิงอันด้วยความอิจฉา

เขาคิดเสมอว่าการเป็นพรานป่านั้นเท่มาก แต่น่าเสียดายที่เขายังเด็กเกินไป และคนบ้านตระกูลหลิวก็ไม่อนุญาตให้เขาขึ้นเขาเลยแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นแค่เชิงเขาก็ห้ามไป

"โตขึ้นฉันจะต้องเป็นพรานป่าให้ได้"

เสี่ยวเฉียงมองพี่ผิงอันรูปหล่อ แล้วตัดสินใจอย่างแน่วแน่เงียบๆ ในใจ

หลิวผิงอันไล่เด็กแสบทั้งสามที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วให้ไปไกลๆ แล้วถือปืนกลับเข้าไปในโถงบ้าน ซึ่งปู่ของเขากำลังนั่งดื่มน้ำอยู่บนเก้าอี้

"อากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะผิงอัน บ่ายนี้ถ้าจะออกไปข้างนอก ก็เอาเสื้อของอาสามไปใส่เถอะ ขืนยังใส่เสื้อบุนวมแบบนี้ระวังจะเป็นลมแดดเอาได้"

หลิวผิงอันพยักหน้ารับ อากาศเปลี่ยนแปลงเร็วจริงๆ

เมื่อเช้าวานนี้เขายังต้องสวมเสื้อบุนวมอยู่เลย แต่พอแดดออก อุณหภูมิก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

เขาคาดว่าอีกไม่กี่วันก็คงจะเข้าสู่ฤดูร้อนอย่างเป็นทางการแล้ว

หลิวผิงอันวางปืนลง พูดคุยกับผู้เป็นปู่สองสามประโยค ดื่มน้ำเสร็จก็เดินตรงเข้าไปในห้องครัว

ภายในครัว จางกุ้ยฟางกำลังยุ่งเป็นระวิง เสี่ยวเซี่ยกำลังช่วยจัดการกุ้งแม่น้ำ ส่วนเสี่ยวเยี่ยนก็นั่งก่อไฟอยู่หน้าเตา ทั้งสามคนกำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

โดยเฉพาะเสี่ยวเซี่ย ดวงตาของนางโค้งเป็นรูปสระอิขณะจ้องมองกุ้งแม่น้ำตัวโต

หลิวผิงอันชอบความรู้สึกที่ได้นำความสุขมาสู่ครอบครัวของเขาจริงๆ มันทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นอยู่เสมอ

"ผิงอันกลับมาแล้ว"

"อากาศร้อนแบบนี้เข้ามาทำอะไรในครัวน่ะ? ออกไปอยู่เป็นเพื่อนปู่ของลูกเถอะไป"

ทันทีที่หลิวผิงอันเดินเข้าครัว เขาก็ถูกจางกุ้ยฟางไล่ตะเพิดออกมา ซึ่งก็ช่วยไม่ได้จริงๆ แต่เขาไม่ได้เข้ามาเล่นๆ เสียหน่อย เขาแค่อยากจะโชว์ฝีมือการทำอาหารต่างหาก

การทำอาหารของบ้านตระกูลหลิวยังคงเหมือนเดิม พวกเขามักจะหวงน้ำมันกับเครื่องปรุง และหากหลิวผิงอันไม่ยืนกราน อาหารส่วนใหญ่ก็คงมีแต่วิธีต้มเท่านั้น

แต่จะไปโทษใครก็ไม่ได้ ครอบครัวตระกูลหลิวมีฐานะยากจน แถมเครื่องปรุงรสก็ไม่ใช่ของถูกๆ

โดยเฉพาะน้ำมันหมูที่ราคาแพงกว่าเนื้อหมูเสียอีก เป็นใครก็ต้องหวงกันทั้งนั้น

ทว่าที่หลิวผิงอันทำลงไปก็เพื่อดัดนิสัยของคนในครอบครัว ให้พวกเขาค่อยๆ ชินกับการกินอาหารที่มีรสชาติจัดจ้าน ไม่ต้องประหยัดมัธยัสถ์จนเกินไปนัก และการกินแต่ซุปผักป่ากวนทุกวันก็ส่งผลเสียต่อพัฒนาการของเด็กๆ ด้วย

ในบรรดาเด็กรุ่นหลังของตระกูลหลิว นอกจากหลิวผิงอันที่มีพัฒนาการดีแล้ว เสี่ยวเซี่ยกับเสี่ยวเยี่ยนล้วนผอมโซ ส่วนเสี่ยวเฉียงกับเสี่ยวถาก็ตัวเล็กแกร็น จะมีก็แต่หลิวเล่อเล่อที่ยังเด็กเกินกว่าจะมองออกในตอนนี้

ในช่วงเวลาที่ร่างกายยังเจริญเติบโตได้ พวกเขาจำเป็นต้องรีบเสริมโภชนาการอย่างเร่งด่วน

โดยเฉพาะเสี่ยวเซี่ยซึ่งอยู่ในวัยที่สามารถออกเรือนได้แล้ว หากเป็นในหมู่บ้านห่างไกลบางแห่ง ป่านนี้นางอาจจะถูกจับแต่งงานไปแล้วด้วยซ้ำ

หลิวผิงอันไม่มีทางยอมให้น้องสาวของตนต้องแต่งงานในวัยนี้อย่างแน่นอน ต่อให้มีใครหน้าไหนมาดูตัว เขาจะตบหน้ามันให้ฉาดใหญ่เลยคอยดู

เขากำลังเตรียมตัวที่จะหางานให้เสี่ยวเซี่ยทำ

ส่วนจะหาได้อย่างไรนั้น เขาก็มีเส้นสายอยู่ในมือถมเถไป การสร้างความสัมพันธ์กับบรรดาผู้นำเหล่านั้นเพื่อหางานสักตำแหน่งมันจะไปยากอะไรกันล่ะ?