บทที่ 6: ลูกอมและครีมทาผิว

บทที่ 6: ลูกอมและครีมทาผิว

โรงอาหารส่วนรวมเป็นอีกหนึ่งเอกลักษณ์ของยุคสมัยนี้

ทุกปีหลังจากหน่วยผลิตเก็บเกี่ยวผลผลิตเสร็จสิ้น ธัญพืชส่วนใหญ่จะต้องถูกส่งมอบให้รัฐ ส่วนที่เหลือเพียงเล็กน้อยจะถูกนำมาจัดสรรตามระบบแต้มแรงงาน

สำหรับโรงอาหารส่วนรวมนั้น จำเป็นต้องแบ่งธัญพืชจำนวนหนึ่งส่งให้ทางโรงอาหารด้วย

ถึงจะมีสิทธิ์กินข้าวหม้อใหญ่ร่วมกับทุกคนได้

ภายใต้สถานการณ์ภัยพิบัติอันเลวร้ายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายพื้นที่ได้ยกเลิกโรงอาหารส่วนรวมไปแล้ว

แต่มีบางคนที่วางแผนไม่เป็น กินไปได้ไม่นานก็พบว่าไม่มีธัญพืชเหลือแล้ว

หมู่บ้านตระกูลฉินเองก็เคยยกเลิกไปเมื่อปีที่แล้วเช่นกัน แต่ต่อมาก็ตระหนักว่าชาวบ้านกำลังจะอดตายกันหมด จึงกลับมาเปิดโรงอาหารส่วนรวมอีกครั้ง ต่อให้ต้องกินข้าวต้มใสแจ๋วทุกวัน ก็ยังดีกว่าปล่อยให้คนอดตาย

สถานการณ์ของครอบครัวหลิวนั้นไม่เลวร้ายนัก หากพวกเขากินไม่อิ่มจากโรงอาหารส่วนรวม ก็จะกลับมากวนแป้งผสมผักป่ากินกันต่อที่บ้าน

ถึงแม้มันจะใสยิ่งกว่าข้าวต้มในโรงอาหาร แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย

หลิวซิงวั่งและคนอื่นๆ วางแผนไว้ว่าหลังจากเลิกงานจะไปกินข้าวที่โรงอาหารก่อน แล้วค่อยกลับมากินแป้งกวนผักป่าที่บ้าน

อย่าดูถูกว่าเป็นแค่แป้งกวนผักป่าเชียว หากคนอื่นรู้ว่าพวกเขามีข้าวกินเพิ่มอีกมื้อในตอนเที่ยง คงได้เกิดเสียงซุบซิบนินทาแน่

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องแอบกินกันอย่างลับๆ โชคดีที่บ้านตระกูลหลิวตั้งอยู่ห่างไกล กลิ่นจึงไม่ลอยไปเตะจมูกใคร

หลิวซิงวั่งเดินนำอยู่ข้างหน้า เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบ เขาก็หันไปมอง

"ทำไมพวกเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? ผิงอันกับคนอื่นๆ ไม่มาเหรอ?"

แม้ว่าเด็กๆ ในบ้านจะไม่ได้ทำงาน แต่ครอบครัวหลิวก็ยังยอมจ่ายส่วนแบ่งธัญพืชสำหรับพวกเขา เพื่อให้เด็กๆ สามารถมากินข้าวที่โรงอาหารส่วนรวมได้

ทว่าพวกผู้ใหญ่ต่างก็ยุ่งอยู่ข้างนอกตอนเที่ยง ไม่มีใครอยู่บ้านทำกับข้าวให้กิน

ถ้าเป็นแบบนั้น เจ้าตัวเล็กทั้งสามคงได้อดตายกันพอดีใช่ไหมล่ะ?

เฉินหลานไม่ได้ตอบคำถามหลิวซิงวั่ง แต่กลับเดินเข้าไปหาเขาด้วยท่าทีมีลับลมคมใน แล้วกระซิบกับทุกคนว่า "รับข้าวต้มกับผักดองเสร็จแล้ว ให้เอากลับไปกินที่บ้านนะ"

"ทำไมต้องเอากลับไปกินด้วยล่ะ? แบบนั้นเราก็ต้องเอาชามกับตะเกียบกลับไปด้วยน่ะสิ"

"อ้อ จริงสิ ผิงอันไม่มีส่วนแบ่งนี่นา... เอาอย่างนี้ดีไหม พวกเธอเอาส่วนของพวกเธอไป แล้วบอกให้คนที่บ้านกินของที่ทำไว้ก่อนเลย ไม่ต้องรอพวกเรา"

หลิวซิงวั่งนึกขึ้นได้ทันที จึงกระซิบบอกเฉินหลาน

ทว่าเฉินหลานกลับเมินหลิวซิงวั่ง และหันไปสั่งลูกชายกับลูกสะใภ้แทนว่า "อย่าไปฟังพ่อของพวกแกเลย ทุกคนเอาข้าวกลับไปกินที่บ้าน แล้วบอกคนอื่นว่าเราจะกลับไปกินเป็นเพื่อนผิงอันก็แล้วกัน"

"จะบอกให้นะ ผิงอันเอาของดีๆ กลับมาด้วย กินเสร็จแล้วก็อย่าเอาไปพูดเป่าประกาศให้ใครฟังล่ะ"

ท่าทีลึกลับของเฉินหลานทำให้ทุกคนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ในโรงอาหารมีคนพลุกพล่าน พวกเขาจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าและไปต่อแถวรับอาหาร

เมื่อรับอาหารเสร็จ ทุกคนก็หาข้ออ้างนำอาหารกลับไปกินที่บ้าน

สิ่งนี้ทำให้ผู้คนในโรงอาหารต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง

"ทำไมคนบ้านตระกูลหลิวถึงเอาข้าวกลับไปกินที่บ้านกันหมดล่ะ? อาหารแค่นี้กินไม่กี่คำก็หมดแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"บางทีพวกเขาอาจจะกลับไปกินเป็นเพื่อนผิงอันก็ได้มั้ง"

"อ้อ จริงด้วย ผิงอันไม่มีส่วนแบ่งธัญพืชนี่นา และเขาที่โรงงานก็ต้องได้กินเยอะกว่าพวกเราแน่นอน เดาว่าคงเอาส่วนแบ่งไปแบ่งให้ผิงอันกินนั่นแหละ"

"ถ้าให้ผิงอันกินหมด แล้วพวกเขาจะกินอะไรล่ะ?"

"ถ้าลูกชายฉันได้ดิบได้ดีขนาดนั้นล่ะก็ ต่อให้มีอะไรฉันก็ยอมให้เขากินหมดแหละ"

ผู้คนในโรงอาหารซุบซิบกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เลิกสนใจและก้มหน้าก้มตากินข้าวของตัวเองต่อไป

ตอนนี้เป็นช่วงที่งานไร่นายุ่งที่สุด และการทำงานในตอนเช้าก็สูบพลังงานไปมากเหลือเกิน

แม้ว่ามื้อเที่ยงจะได้กินไม่มาก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้กินอะไรเลย

หากเทียบกับพวกที่ต้องอพยพหนีตาย พวกเขานับว่าโชคดีมากแล้ว

ไม่ต้องระหกระเหินเร่ร่อน ไม่ต้องทนหิวโหย

เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติเช่นนี้ การมีชีวิตรอดต่อไปได้ก็ถือเป็นโชคดีที่สุดในชีวิตแล้ว

ครอบครัวหลิวไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ในโรงอาหาร

พวกเขาต่างรีบเร่งถือชามกลับบ้าน และยิ่งเข้าใกล้บ้านมากเท่าไหร่ ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

"ย่าคะ พี่ผิงอันเอาของอร่อยอะไรมาเหรอคะ? จะเป็นแผ่นแป้งย่างหรือเปล่า?"

ครอบครัวของลุงใหญ่มีลูกสาวสองคน คนโตอายุสิบหกปี ชื่อ หลิวเสี่ยวเสีย ส่วนคนเล็กอายุสิบสี่ปี ชื่อ หลิวเสี่ยวเยี่ยน

คนที่เอ่ยถามคือลูกสาวคนโต หลิวเสี่ยวเสียนั่นเอง

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นหลานสาว แต่เฉินหลานก็ไม่เคยรังเกียจพวกเธอเลย

เฉินหลานเคยได้รับการศึกษามาบ้าง จึงไม่เหมือนกับพวกผู้หญิงหัวโบราณงมงายที่ไม่เข้าใจแม้กระทั่งเรื่องความเท่าเทียมทางเพศ เอาแต่กดทับสถานะของตัวเอง

ซ้ำยังดูถูกเพศเดียวกันเองอีกต่างหาก

ถ้าแม้แต่ตัวเองยังไม่เห็นคุณค่าของตัวเอง แล้วจะไปเห็นคุณค่าของคนอื่นได้อย่างไร?

ดังนั้น แนวคิดของเฉินหลานในยุคสมัยนี้ จึงล้ำหน้ากว่าผู้คนถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

"เดี๋ยวถึงบ้านก็รู้เองแหละ ถ้าย่าบอกตอนนี้ มันก็ไม่ตื่นเต้นสิลูก?"

เฉินหลานยิ้มออกมา แค่จินตนาการถึงสีหน้าของทุกคนตอนที่ได้เห็น เธอก็รู้สึกขบขันจนลืมความเสียดายน้ำมันหมูช้อนโตที่เธอมัวแต่คิดกังวลไปเสียสนิท

"ยายแก่นี่ชอบทำเป็นมีลับลมคมในอยู่เรื่อย" หลิวซิงวั่งปรายตามองเฉินหลาน ตัวเขาเองก็แอบรู้สึกคาดหวังอยู่ลึกๆ เช่นกัน

เขาก้าวยาวๆ เดินนำหน้าไป และในไม่ช้าก็ถึงหน้าประตูบ้าน เขาผลักประตูเข้าไป จมูกสูดดมกลิ่น และเบิกตากว้าง

"คุณพระช่วย นี่ถึงกับทำกับข้าวมื้อเที่ยงเลยเหรอเนี่ย!"

"ฉันไม่ได้เป็นคนทำ ผิงอันต่างหากที่เป็นคนทำ"

คนในครอบครัวยิ่งสงสัยหนักขึ้นไปอีก จึงรีบเดินไปที่โถงกลาง และทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นเนื้อไก่ชามโตวางอยู่บนโต๊ะกลมตัวใหญ่

"สวรรค์ เนื้อไก่นี่มาจากไหนกัน?"

หลิวซิงวั่งและผู้ชายคนอื่นๆ รีบวางชามของตัวเองลงบนโต๊ะ หมายจะยื่นมือไปหยิบเนื้อไก่มากิน

เพียะ! เพียะ! เพียะ!

เฉินหลานใช้ตะเกียบตีมือพวกเขาทีละคน

"จะกินอะไรกันนักหนา? ผิงอันยังไม่มาเลย พวกตาเฒ่าอดอยากมาจากไหนกันเนี่ย วิญญาณผีตายอดตายอยากมาเกิดหรือไง!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็รู้สึกเก้อเขิน จึงได้แต่ลดมือลงอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว

"แม่จ๊ะ แม่ไก่ตัวนี้มาจากไหนเหรอ?"

คนในโถงกลางได้ยินเสียงนั้นก็รีบลุกขึ้นไปดู และเห็นแม่ไก่อ้วนท้วนตัวหนึ่งอยู่ในเล้าไก่ที่ลานบ้าน

"หึ ผิงอันเอามาด้วยนั่นแหละ อย่าไปเที่ยวพูดบอกใครล่ะ เดี๋ยวชาวบ้านเขาจะอิจฉาเอา"

เมื่อคนในครอบครัวได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกทั้งตื่นเต้นและโล่งใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจางกุ้ยฟาง เธอส่งอาหารให้ป้าสะใภ้อย่างมีความสุข แล้วเดินเข้าไปในครัว ทันทีที่เข้าไปก็เห็นหลิวผิงอันเพิ่งผัดเครื่องในไก่เสร็จและกำลังตักใส่จานพอดี

หลิวผิงอันถูกห้อมล้อมไปด้วยเด็กจิ๋วทั้งสาม ทุกคนเบิกตากว้างจ้องมองจานในมือของหลิวผิงอันจนน้ำลายสอ

"แม่ กลับมาแล้วเหรอครับ"

หลิวผิงอันหันไปเห็นจางกุ้ยฟาง จางกุ้ยฟางยิ้มแล้วเดินเข้าไปรับจานมา

เธอเหลือบมองจานอาหาร แล้วพูดด้วยความรู้สึกปวดใจว่า "ลูก ไก่พวกนั้นลูกเชือดหมดเลยเหรอ?"

"เปล่าครับ ผมเอาไก่ตัวผู้กับไก่ตัวเมียมาอย่างละตัว ในลานบ้านยังมีแม่ไก่อีกตัวไม่ใช่เหรอครับ?"

จางกุ้ยฟางกลอกตาใส่เขาเมื่อได้ยินดังนั้น

"ลูกเชือดแม่ไก่ได้ยังไง? นั่นมันสมบัติล้ำค่าที่ออกไข่ได้เลยนะ! ตอนนี้ไข่แพงมาก ฟองตั้งหลายเฟินแหนะ"

จางกุ้ยฟางเห็นเด็กจิ๋วทั้งสามรุมล้อมเข้ามา จึงยื่นจานให้เสี่ยวเฉียง

"เอาไปวางที่โต๊ะนะ แล้วอย่าแอบกินระหว่างทางล่ะ"

เสี่ยวเฉียงถือจานด้วยความตื่นเต้น จมูกของเขาขยับฟุดฟิด และค่อยๆ เดินออกจากห้องครัวไปอย่างระมัดระวัง กลัวว่าถ้าถือจานไม่นิ่ง เครื่องในไก่จะหล่นลงพื้น

ทั้งสามคนเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ เดินออกจากห้องครัวไป

หลังจากนั้น จางกุ้ยฟางจึงลูบใบหน้าของหลิวผิงอันอย่างทะนุถนอม "ดีแล้วล่ะที่ลูกเป็นห่วงครอบครัว แต่อย่าใช้เงินสิ้นเปลืองนักเลย"

"ลูกใช้ชีวิตอยู่ในเมืองคนเดียว ต้องให้ความสำคัญกับตัวเองก่อน พวกเรามีโรงอาหารส่วนรวมอยู่แล้ว ไม่มีทางอดตายหรอก"

หลิวผิงอันรู้สึกจนปัญญา จึงได้แต่พูดซ้ำในสิ่งที่เขาเพิ่งบอกกับย่าไป

สีหน้าของจางกุ้ยฟางจึงเปลี่ยนจากความกังวลเป็นความเบิกบาน

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับแม่ ตอนนี้ผมเป็นพนักงานจัดซื้อแล้ว ผมรู้ลิมิตตัวเองดีน่า"

หลิวผิงอันรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาบีบไหล่จางกุ้ยฟางเบาๆ แล้วเอ่ยออดอ้อน "ผมยังมีของดีเอามาฝากด้วยนะ เดี๋ยวผมพาแม่ไปดู"

ทั้งสองคนเดินออกจากห้องครัวกลับไปที่โถงกลาง

ทุกคนในโถงกลางนั่งรวมตัวกันแน่นขนัด เฝ้ามองหลิวผิงอันเดินเข้ามาอย่างใจจดใจจ่อ

"กินกันเถอะครับ ไม่ต้องรอผมหรอก"

หลิวผิงอันเห็นว่าถ้าเขาไม่นั่ง ก็คงจะไม่มีใครยอมจับตะเกียบ เขาจึงรีบนั่งลงทันที จากนั้นทุกคนก็หันไปมองเฉินหลาน และเริ่มใช้ตะเกียบคีบอาหารก็ต่อเมื่อเห็นเฉินหลานพยักหน้าอนุญาตแล้วเท่านั้น

"พ่อ รีบไปเอาเหล้ามาเร็วเข้า"

ลุงใหญ่หลิวเจี้ยนกั๋วที่เพิ่งได้ลิ้มรสเนื้อไก่ชิ้นหนึ่ง หรี่ตาลงด้วยความฟินและรีบเร่งเร้าหลิวซิงวั่งอย่างกระตือรือร้น

หลิวซิงวั่งถลึงตาใส่เขา ลุกขึ้นยืนแล้วบ่นอุบอิบ "ไอ้ลูกคนนี้นี่ วันๆ เอาแต่จ้องจะกินเหล้าของฉัน ถ้าเก่งนักก็ไปหมักกินเองสิวะ"

หลิวซิงวั่งหันกลับมาคีบเนื้อไก่เข้าปากชิ้นหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหยิบเหล้าในห้องด้านใน

"ผิงอันได้ดีแล้วจริงๆ ไก่สองตัวนี้มีค่ามากเลยนะตอนนี้ บ้านของฉินซานที่อยู่ท้ายหมู่บ้านมีแม่ไก่ผอมแห้งอยู่ตัวนึง ทำหวงหยั่งกับสมบัติล้ำค่า แต่มันยังไม่อ้วนท้วนสมบูรณ์เท่าไก่บ้านเราเลย"

อาสามเคี้ยวข้าวตุ้ยๆ ไปพลาง วิจารณ์คนอื่นในหมู่บ้านไปพลาง

"แกน่ะขี้เกียจตัวเป็นขนที่สุด ยังมีหน้าไปนินทาคนอื่นเขาอีก"

หลิวซิงวั่งหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากห้องด้านใน ผู้ชายอีกสามคนเอาแต่จ้องมองขวดเหล้านั้นตาเป็นมัน

ส่วนคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจเรื่องเหล้า ต่างก้มหน้าก้มตาคีบอาหารเข้าปากกันไม่หยุด

"กินให้มันช้าๆ หน่อย ผิงอันเพิ่งจะได้กินไปไม่กี่ชิ้นเองนะ"

เฉินหลานเห็นทุกคนสวาปามอาหารกันอย่างตะกละตะกลาม ก็ใช้ตะเกียบเคาะโต๊ะด้วยความหงุดหงิด

ทุกคนรีบวางตะเกียบลงอย่างเจียมตัวทันที สายตายังคงจับจ้องไปที่เนื้อไก่ตาละห้อย

"ไม่เป็นไรครับย่า กินด้วยกันนี่แหละ! พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน จะมัวเกรงใจกันไปทำไม กินกันตามสบายเลยครับ! ถ้าไม่อิ่ม เดี๋ยวคราวหน้าผมจะเอามาให้อีก"

หลิวผิงอันรีบห้ามย่าของเขา จากนั้นก็เดินไปที่ข้างปู่ หยิบขวดเหล้าขึ้นมารินใส่จอกให้ปู่ ลุงใหญ่ อาสาม และพ่อของเขาเอง

"ทุกคนกินดื่มกันให้เต็มที่เถอะครับ วันข้างหน้าชีวิตพวกเราจะต้องดีขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน"

ตอนนี้สถานะของผิงอันเปลี่ยนไปแล้ว ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นหลานชายคนโตคนโปรดของตระกูล แต่ยังเป็นถึงคนงานที่มีอนาคตไกลอีกด้วย

แม้แต่ปู่ของเขายังเชื่อในสิ่งที่เขาพูด

"ผิงอันพูดถูกแล้ว พวกเราคนกันเองจะมามัวเกรงใจกันทำไม? กินกันเลย กินเยอะๆ"

ปู่เป็นคนตัดสินใจขั้นเด็ดขาด ทำให้ทุกคนเลิกอึดอัดใจ ต่างพากันหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหาร กินไปคุยเรื่องราวต่างๆ ไปด้วย บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกครื้น

ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย คีบเนื้อไก่เข้าปาก ต่อให้เป็นกระดูกก็ไม่ยอมทิ้ง พากันเคี้ยวจนแหลกละเอียดแล้วกลืนลงคอไปจนหมด

มีเพียงหลิวเล่อเล่อที่ฟันยังไม่แข็งแรงพอจะเคี้ยวกระดูกได้ แต่เธอก็แทะเนื้อบนกระดูกจนเกลี้ยงเกลาอย่างมีความสุข

หลิวผิงอันรักภาพบรรยากาศตรงหน้านี้มาก เขาหวังเหลือเกินว่าจะมีกล้องถ่ายรูปเพื่อบันทึกช่วงเวลานี้เก็บไว้

หลังจากกินกันไปได้พักใหญ่ สมาชิกครอบครัวหลิวทุกคนก็มีใบหน้ามันแผล็บและเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ

"ไม่ได้กินอิ่มเต็มคราบแบบนี้มาตั้งนานแล้ว สบายท้องจังเลย"

ลุงใหญ่หลิวเจี้ยนกั๋วตบพุงตัวเอง แล้วมองไปที่หลิวผิงอันอย่างมีความสุข

"ผิงอันนี่ได้ดิบได้ดีจริงๆ ได้เป็นคนงานในโรงงานใหญ่ ไม่รู้ว่ามีคนอิจฉาเขามากแค่ไหน วันหลังลุงใหญ่จะแนะนำเมียให้แกสักคนนะ"

"แกจะไปแนะนำเมียแบบไหนให้หลานได้?"

เฉินหลานรีบขัดจังหวะหลิวเจี้ยนกั๋วพลางพูดด้วยน้ำเสียงดูถูก "หลานชายคนโตของฉันต้องหาเมียคนในเมืองเท่านั้น จะไปหาคนบ้านนอกทำไม? ถ้าไม่มีโควตาอาหารสวัสดิการ ภาระมันจะหนักเกินไป"

"จริงด้วยๆ ผมนี่เลอะเลือนไปแล้ว"

หลิวเจี้ยนกั๋วไม่กล้าเถียงเฉินหลาน ได้แต่หัวเราะแหะๆ พร้อมกับตบหัวตัวเองเบาๆ

"อ้อ จริงสิหลานปู่ ตอนนี้หลานเป็นพนักงานจัดซื้อแล้ว เงินเดือนพอใช้หรือเปล่า?"

หลิวซิงวั่งจิบเหล้าอึกหนึ่ง เมื่อนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาก็เอ่ยถาม

"ถ้าไม่พอใช้ ปู่ยังมีเงินเก็บอยู่นิดหน่อยนะ เอาไปใช้เถอะ ปกติพวกเราก็ไม่รู้จะเอาเงินไปใช้จ่ายอะไร ปล่อยทิ้งไว้ก็มีแต่จะขึ้นราเปล่าๆ"

คนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน แต่หลิวผิงอันจะรับไว้ได้อย่างไร? เขารีบตอบกลับ "พอครับๆ! ตอนนี้ผมได้เงินเดือนตั้ง 37.5 หยวน แถมยังมีโควตาธัญพืชอีก กินยังไงก็ไม่หมดหรอกครับ!"

"เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?!"

อาสามถึงกับเบิกตากว้าง

แต้มแรงงานของพวกเขามีค่าเพียงแต้มละหนึ่งเหมา เงินเดือนทั้งปีที่ได้ยังไม่พอจ่ายค่าธัญพืชด้วยซ้ำ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลานชายจะมีรายได้มากมายขนาดนี้

"นี่ยังไม่เท่าไหร่นะครับ ผมยังเป็นแค่เสมียนระดับต่ำสุด ในลานบ้านซื่อเหอย่วนของผม มีคนงานอาวุโสอยู่คนหนึ่ง ซึ่งเป็นลุงใหญ่ประจำลานบ้านด้วย เขาได้เงินเดือนตั้ง 99 หยวนแน่ะ"

"แม่เจ้าโว้ย เงินตั้ง 99 หยวน ใช้ทั้งชาติจะหมดไหมเนี่ย?"

ลุงใหญ่เองก็ถึงกับอ้าปากค้าง รู้สึกอิจฉาคนในเมืองมากขึ้นไปอีก

"แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้มีเงินเยอะแค่ไหนก็ไม่มีที่ให้ใช้หรอกครับ บางทีสถานการณ์ในเมืองอาจจะไม่ดีเท่าในหมู่บ้านด้วยซ้ำ"

ผิงอันอธิบายให้ฟัง แต่ทุกคนกลับไม่ค่อยเชื่อเขา คิดว่าเขาแค่พูดปลอบใจพวกตนเท่านั้น

ทว่าหลิวผิงอันกำลังพูดความจริง

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ต่อให้มีเงินก็ไม่สามารถซื้อของได้ แม้แต่ภัตตาคารเฉวียนจี้เต๋อ ก็ยังต้องจำกัดปริมาณอาหารที่ขายในแต่ละวัน ส่วนคนงานที่โรงงานรีดเหล็กหงซิงก็ต้องกินอยู่อย่างประหยัดที่สุด

แม่บ้านที่เก่งกาจแค่ไหนก็ไม่อาจหุงข้าวได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว อาหารมีน้อยนิดขนาดนั้น เงินทองจึงกลายเป็นสิ่งไร้ค่า

ทุกคนกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย มื้อนี้ถือเป็นมื้อที่พวกเขามีความสุขที่สุดและใช้เวลากินนานที่สุดในช่วงที่ผ่านมา

กลุ่มที่ลุกออกจากโต๊ะเป็นกลุ่มแรกคือพวกผู้หญิงและเด็กๆ

แม้จะเป็นไก่ตัวผู้หนักถึงห้าชั่ง แต่เมื่อคนสิบกว่าคนรุมกินด้วยกัน มันก็แทบไม่เหลือหรอหลอ เหลือเพียงเหล้าที่ยังดื่มไม่หมด กับพวกผู้ชายไม่กี่คนที่กำลังคุยโวโอ้อวดและพูดคุยสัพเพเหระ พลางดื่มเหล้าแกล้มกับผักดองเค็ม

หลิวผิงอันไม่ดื่มเหล้า หลังจากกินอิ่ม เขาก็ลุกจากโต๊ะเดินออกมาข้างนอก และทันทีที่ก้าวออกมา เขาก็เห็นเด็กๆ หลายคนนั่งยองๆ อยู่หน้าบ้าน

แม่ ป้าสะใภ้ใหญ่ และอาสะใภ้สามของหลิวผิงอัน ล้วนไปช่วยกันเก็บกวาดในครัว ส่วนย่าก็ไปจัดห้องนอนให้เขา พวกเด็กๆ จึงพากันมานั่งยองๆ อาบแดดกันอยู่ตรงนี้

เขาเหลือบไปเห็นใบหน้ากร้านแดดกร้านลมของน้องสาวทั้งสอง แล้วรู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที จึงเดินไปนั่งยองๆ ข้างๆ พวกเธอ

"พี่ผิงอัน"

น้องสาวทั้งสองเห็นเขาเดินมาก็เอ่ยเรียกเสียงหวาน

"อ่า มานี่สิ พี่มีลูกอมมาให้ด้วยนะ"

หลิวผิงอันล้วงเอาลูกอมออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นให้น้องสาวทั้งสอง ส่วนเด็กจิ๋วทั้งสามที่กำลังลูบพุงป่องๆ อยู่ ก็หันมาจ้องตาเป็นมันอีกครั้ง

"พวกเธอสามคนเพิ่งกินข้าวอิ่มไป พรุ่งนี้ค่อยกินนะ"

หลิวผิงอันไม่คิดจะตามใจเด็กจิ๋วทั้งสาม กินของหวานมากไปเดี๋ยวฟันจะผุเอาได้ ถึงตอนนั้นถ้าปวดฟันขึ้นมามีหวังได้ร้องไห้กันกระจองอแงแน่

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนใจจืดใจดำ เขาหยิบลูกอมออกมาเม็ดหนึ่ง หักแบ่งออกเป็นสามส่วน แล้วแจกให้เด็กจิ๋วทั้งสามคนละชิ้นเล็กๆ เพื่อให้พวกเขาได้ลิ้มรสชาติ

น้องสาวทั้งสองเห็นเจ้าตัวเล็กทั้งสามเริ่มกินลูกอม ก็รับลูกอมที่หลิวผิงอันยื่นให้อย่างเขินอาย

พวกเธออมลูกอมไว้ในปาก สัมผัสได้ถึงความหวานที่แผ่ซ่าน ทำให้ในใจรู้สึกมีความสุขอย่างเปี่ยมล้น

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวผิงอันจึงหยิบครีมทาผิวออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

"พี่ชาย นี่คืออะไรเหรอ?"

หลิวเล่อเล่อจอมออดอ้อนถือเศษลูกอมไว้ในมือ พลางปีนขึ้นไปนั่งตักของหลิวผิงอัน แล้วจ้องมองตลับครีมทาผิวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หึหึ นี่เป็นครีมทาผิว เอาไว้ทาหน้า มันหอมมากเลยนะ อยากลองทาดูไหมล่ะ?"

"หอมเหรอคะ?!"

ดวงตาของหลิวเล่อเล่อเป็นประกายวิบวับ เธอขยับตัวไปมาอย่างมีความสุข

"เล่อเล่อชอบของหอมๆ หนูอยากได้ค่ะ"

หลิวผิงอันยิ้มอย่างเอ็นดู จากนั้นเขาก็เปิดตลับครีมออก ดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ให้หันมามอง

เขาแตะเนื้อครีมเพียงเล็กน้อย ป้ายลงบนใบหน้าของหลิวเล่อเล่อ แล้วลูบไล้ให้เธออย่างเบามือ

ภายใต้การลูบไล้อย่างแผ่วเบาของหลิวผิงอัน ครีมทาผิวสีขาวราวหิมะก็ซึมซาบหายเข้าไปในผิวของหลิวเล่อเล่อ ราวกับหิมะที่ละลายหายไป ทำให้เสี่ยวเฉียงถึงกับจ้องมองด้วยความทึ่ง

เมื่อทาเสร็จ หลิวเล่อเล่อก็เอามือลูบแก้มตัวเองและอุทานด้วยความประหลาดใจ "หอมจังเลย นุ่มด้วย หน้าของหนูเหมือนเปลือกไข่เลย!"

หลิวเล่อเล่อเคยได้กินไข่ต้มครั้งหนึ่งตอนที่เธอยังเล็กมาก และเธอก็ไม่เคยลืมรสสัมผัสกับรสชาตินั้นเลย

หลิวเสี่ยวเสียกับหลิวเสี่ยวเยี่ยนต่างก็มองด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

พวกเธอต้องตากแดดตากลมอยู่ทุกวัน แม้จะเพิ่งอายุแค่สิบกว่าปี แต่ก็ดูโตเป็นสาวกว่าวัยมาก

แน่นอนว่าหลิวผิงอันไม่ยอมลำเอียง เขาแตะเนื้อครีมเพิ่มแล้วนำไปทาลงบนใบหน้าของน้องสาวทั้งสองด้วยเช่นกัน

น้องสาวทั้งสองเริ่มรู้ประสาเรื่องความแตกต่างระหว่างชายหญิงแล้ว พวงแก้มของพวกเธอจึงแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย

อย่างไรก็ตาม หลังจากทาเสร็จ พวกเธอก็ลืมความเขินอายนั้นไปสนิท และเอาแต่ลูบคลำใบหน้าที่เนียนนุ่มของตัวเองอย่างมีความสุข

"พี่ชาย ผมก็อยากทาบ้าง"

เด็กผู้ชายตัวน้อยอีกสองคนก็เบียดเสียดกันเข้ามา ผิงอันได้แต่ส่ายหน้าด้วยความอ่อนใจ ก่อนจะยอมทาครีมให้เจ้าเด็กชายจอมรักสวยรักงามทั้งสองคนด้วย

ในโถงกลาง ในลานบ้าน ในห้องครัว

บ้านตระกูลหลิวเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะแห่งความสุขอบอวลไปทั่วทุกมุม