บทที่ 29 สิบแปดปีบริบูรณ์ พิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าหญิง

วันที่ 24 พฤษภาคม ค.ศ. 1837

วันนี้เป็นวันพิเศษสำหรับจักรวรรดิบริติชทั้งหมด

อากาศในลอนดอนดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยการผสมผสานระหว่างความคาดหวัง การเฉลิมฉลอง และความตึงเครียดทางการเมืองที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ เสียงระฆังของหอนาฬิกาบิ๊กเบนดังกังวานและกึกก้องกว่าที่เคยเป็นมา และเรือใหญ่น้อยบนแม่น้ำเทมส์ต่างก็ชักธงยูเนียนแจ็กผืนใหม่ขึ้นสู่ยอดเสาเพื่อร่วมเฉลิมฉลองอย่างพร้อมเพรียงกัน

ในวันนี้ เจ้าหญิงอเล็กซานดรินา วิกตอเรีย รัชทายาทลำดับที่หนึ่งแห่งบัลลังก์จักรวรรดิ ได้เฉลิมฉลองวันคล้ายวันประสูติครบรอบสิบแปดพรรษาอย่างเป็นทางการ

สิบแปดเป็นอะไรที่มากกว่าแค่ตัวเลขอายุ ตามกฎหมายของจักรวรรดิ มันมีความหมายถึง "การบรรลุนิติภาวะ"

นี่หมายความว่านับจากวันนี้เป็นต้นไป วิกตอเรียมีสิทธิ์ตามกฎหมายที่จะปกครองอย่างเป็นอิสระ เมื่อกษัตริย์วิลเลียมที่ 4 เสด็จสวรรคต เธอจะได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีโดยตรง โดยไม่จำเป็นต้องมี "ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์" ในรูปแบบใดๆ สำหรับช่วงเปลี่ยนผ่าน

ข้อเท็จจริงนี้ไม่ต่างอะไรกับเสียงระฆังมรณะสำหรับดัชเชสแห่งเคนต์และเซอร์จอห์น คอนรอย ผู้ซึ่งวางแผนการที่จะยึดอำนาจสูงสุดในจักรวรรดิด้วยการควบคุมเจ้าหญิงที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ "ระบบเคนซิงตัน" ของพวกเขา ซึ่งถูกฟูมฟักมาอย่างยากลำบากยาวนานกว่าทศวรรษ ได้กลายเป็นสิ่งที่เปราะบางอย่างสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้ากฎหมาย

เหล่าขุนนางและนักการเมืองทั่วทั้งจักรวรรดิต่างก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในสมดุลแห่งอำนาจนี้ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมที่สุดของพวกเขา

เพื่อแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของสถาบันกษัตริย์และเพื่อประกาศให้โลกได้รับรู้ว่าจักรวรรดิมีรัชทายาทที่เป็นผู้ใหญ่และมีคุณสมบัติเหมาะสมแล้ว กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ผู้ชราภาพจึงได้ทรงมีรับสั่งให้จัดงานเต้นรำในราชสำนักที่ยิ่งใหญ่และหรูหราที่สุดในประวัติศาสตร์ขึ้น ณ พระราชวังบักกิงแฮม

สายตาของราชวงศ์ในยุโรปทั้งหมดจึงจับจ้องมาที่เมืองหลวงบนเกาะที่ปกคลุมไปด้วยหมอกแห่งนี้

________________

เมื่อรัตติกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา พระราชวังบักกิงแฮมก็สว่างไสวไปด้วยแสงเทียนนับพันเล่มและตะเกียงก๊าซที่เพิ่งติดตั้งใหม่ ทำให้ที่นี่ดูคล้ายกับพระราชวังสีทองจากตำนานปรัมปรา

รถม้าสุดหรูที่ประดับประดาด้วยตราประจำตระกูล ซึ่งได้รับการนำทางโดยทหารรักษาพระองค์ ทยอยแล่นเข้ามายังจัตุรัสหน้าประตูพระราชวังอย่างเป็นระเบียบ ผู้ที่ก้าวลงมาจากรถม้าอย่างสง่างาม ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่เพียงแค่การปรากฏตัวก็สามารถสร้างความฮือฮาในยุโรปได้แล้ว

ทูตราชวงศ์จากฝรั่งเศส ออสเตรีย ปรัสเซีย และประเทศอื่นๆ เดินทางมาถึง นำของขวัญและคำอวยพรจากกษัตริย์ของพวกเขามาด้วย สายตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยการพินิจพิเคราะห์และการประเมิน มีนายธนาคารจากตระกูลร็อธไชลด์ที่พุงพลุ้ย นิ้วของพวกเขาประดับประดาด้วยแหวนเพชรเม็ดโต ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของพวกเขากำลังมองหาทิศทางการลงทุนในอนาคตของจักรวรรดิ และยังมีบรรดาดุ๊ก มาร์ควิส และเอิร์ลแห่งจักรวรรดิบริติช ซึ่งล้วนมีสายเลือดอันยาวนานและโดดเด่น สวมใส่เสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุดของพวกเขาและประดับประดาด้วยเหรียญตราอันเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศแห่งตระกูล มารวมตัวกันที่นี่ สร้างภาพพานอรามาแห่งอำนาจที่เจิดจรัสทว่าฟุ่มเฟือย

หลินโม่นั่งอยู่ในรถม้าสีดำสนิทของเขา ซึ่งสร้างสรรค์โดยช่างฝีมือชั้นนำของลอนดอน และค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจนี้ รถม้าของเขาไม่มีตราสัญลักษณ์ของขุนนางใดๆ มีเพียงตราสัญลักษณ์สีเงินที่ไม่สะดุดตา—เฟืองและสายฟ้าที่พันเกี่ยวกัน—ซึ่งเป็นตัวแทนของ "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต" ประทับไว้อย่างแนบเนียนที่ประตู

เมื่อเขาก้าวลงจากรถม้าด้วยความช่วยเหลือจากผู้ติดตามของเขา เขาก็กลายเป็นจุดศูนย์กลางความสนใจที่ไม่อาจมองข้ามในฝูงชนในทันที

วันนี้เขาสวมชุดทักซิโด้สีดำที่ตัดเย็บมาอย่างสมบูรณ์แบบ เนื้อผ้าเปล่งประกายอย่างแนบเนียนภายใต้แสงไฟ หูกระต่ายผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์และผ้าเช็ดหน้าที่กระเป๋าหน้าอกตัดกันอย่างเด่นชัดกับผมสีดำสนิทและดวงตาที่ลึกล้ำของเขา เขาสวมใส่เครื่องประดับที่ไม่จำเป็นเลย ความเยือกเย็นและความมั่นใจที่ถูกขัดเกลามาจากโลกธุรกิจและวิถีแห่งอำนาจคือเหรียญเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

"นั่นใช่คุณอาเธอร์ ลิน หรือเปล่า เขาดูอายุน้อยและหล่อเหลากว่าในภาพเหมือนบนหนังสือพิมพ์เสียอีกนะ"

"ฉันได้ยินมาว่าความมั่งคั่งของเขาสามารถเทียบได้กับท่านดุ๊กเก่าแก่บางคนเลยนะ และเขาก็เป็นแขกของท่านนายกรัฐมนตรีด้วย"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย! คุณไม่รู้หรือไง สิ่งที่น่าประทับใจจริงๆ เกี่ยวกับตัวเขาไม่ใช่ความมั่งคั่งหรือมิตรภาพของเขากับท่านนายกรัฐมนตรีหรอกนะ... แต่มันคือความสัมพันธ์ของเขากับตัวเอกของค่ำคืนนี้ต่างหาก..."

เหล่าขุนนางลดเสียงลง แลกเปลี่ยนสายตาอย่างรู้กัน ความสัมพันธ์ที่คลุมเครือและไม่ชัดเจนระหว่างหลินโม่กับเจ้าหญิงวิกตอเรียเป็นข่าวซุบซิบที่ร้อนแรงที่สุดในสังคมชั้นสูงมานานแล้ว

หลินโม่เพิกเฉยต่อการพูดคุยเหล่านั้น พยักหน้าทักทายคนรอบข้างอย่างสุภาพ จากนั้นก็เดินฝ่าฝูงชนเข้าไปในโถงจัดเลี้ยงที่งดงามราวกับวิหาร

โดมของโถงจัดเลี้ยงประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังทางศาสนาอันวิจิตรบรรจง โคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ ราวกับน้ำตกที่กลายเป็นน้ำแข็ง ส่องสว่างทั่วทั้งพื้นที่ให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน เสียงเพลงวอลทซ์อันไพเราะดังกังวานไปทั่วในขณะที่ชายหญิงในชุดหรูหรากำลังเต้นรำอย่างสง่างามบนพื้นหินอ่อนที่เรียบเนียนราวกับกระจก

โต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวบริสุทธิ์ เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสทุกชนิดเท่าที่จะจินตนาการได้ มีหอยทากเอสคาร์โกและฟัวกราส์จากฝรั่งเศส คาเวียร์ชั้นยอดแช่เย็นจากชายฝั่งรัสเซีย และหมูหันย่างทั้งตัวที่ส่องประกายแวววาวจากสกอตแลนด์ หอคอยแชมเปญสูงตระหง่านส่องประกายแสงสีทองอันน่าหลงใหลภายใต้แสงไฟ และบริกรที่ถือถาดเงินก็เดินโฉบเฉี่ยวไปมาในฝูงชนราวกับผีเสื้อ

หลินโม่ไม่ได้รีบเร่งที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในงานสังคมนี้ เขาหยิบแชมเปญมาหนึ่งแก้วและค่อยๆ ถอยไปอยู่ที่มุมหนึ่งที่ค่อนข้างเงียบสงบใกล้กับฟลอร์เต้นรำ เฝ้าสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ ราวกับผู้สังเกตการณ์ที่สงบนิ่ง

สายตาของเขาทะลุผ่านฝูงชนที่กำลังเต้นรำไปอย่างรวดเร็ว และค้นพบตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวและเป็นตัวเอกหลักของค่ำคืนนี้อย่างแม่นยำ—เจ้าหญิงวิกตอเรีย

เธอยืนอยู่ใจกลางโถงจัดเลี้ยง ถัดจากกษัตริย์วิลเลียมที่ 4 คอยรับคำอวยพรจากฝูงชน

ค่ำคืนนี้เธองดงามจนแทบจะหยุดหายใจ

เธอสวมชุดราตรีผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์เปิดไหล่ ซึ่งออกแบบเป็นพิเศษสำหรับเธอโดยหัวหน้าดีไซเนอร์ของราชวงศ์ กระโปรงปักด้วยลวดลายดอกกุหลาบและดอกลิลลี่อย่างประณีตด้วยด้ายสีเงิน และประดับด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ นับไม่ถ้วนราวกับดวงดาว ซึ่งส่องประกายระยิบระยับทุกครั้งที่เธอขยับตัวเพียงเล็กน้อย

บนลำคอระหงราวกับหงส์ของเธอ เธอสวมสร้อยคอที่ทำจากแซฟไฟร์และเพชรเม็ดโต ซึ่งเป็นของขวัญบรรลุนิติภาวะจากกษัตริย์ สีน้ำเงินเข้มดั่งมหาสมุทรของแซฟไฟร์ช่วยเสริมดวงตาสีฟ้าดั่งดอกคอร์นฟลาวเวอร์ของเธอ ห่อหุ้มเธอไว้ด้วยออร่าที่สูงศักดิ์และลึกลับ

ในวัยสิบแปดปี ใบหน้าของเธอยังคงมีความเปล่งปลั่งอ่อนเยาว์ของคอลลาเจน แต่ดวงตาและท่าทางของเธอได้สลัดความไร้เดียงสาและความขี้ขลาดในอดีตทิ้งไปแล้ว และได้รับความเยือกเย็นและความมั่นใจในการเผชิญหน้ากับโอกาสที่ยิ่งใหญ่มาแทน เธอยิ้มและพยักหน้าให้กับทูตต่างชาติที่มาแสดงความยินดี ทุกท่วงท่าของเธอล้วนบ่งบอกถึงความสง่างามของราชินีในอนาคต

หลินโม่งมองดูเธอ หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความโล่งใจและความภาคภูมิใจ ดอกไม้ดอกนี้ ซึ่งเขาได้ฟูมฟักและปกป้องจากลมและฝนด้วยตัวเขาเอง ในที่สุดก็กำลังจะเบ่งบานอย่างแท้จริงแล้ว

เขาสัมผัสได้ว่าแม้ว่าวิกตอเรียกำลังพูดคุยกับผู้คน แต่ความสนใจส่วนหนึ่งของเธอกลับล่องลอยออกไปจากฝูงชน สายตาของเธอจะกวาดไปทั่วทั้งโถงจัดเลี้ยงอย่างรวดเร็วและโดยไม่ได้ตั้งใจ ราวกับกำลังค้นหาร่างที่คุ้นเคยบางคน

เธอกำลังรอเขาอยู่

การตระหนักรู้ในข้อนี้ได้กระตุ้นความรู้สึกอบอุ่นและความเป็นเจ้าของที่ไม่อาจบรรยายได้ให้พลุ่งพล่านขึ้นภายในตัวหลินโม่ เขาดื่มแชมเปญในแก้วจนหมด จัดหูกระต่ายให้เข้าที่ และเตรียมพร้อมที่จะก้าวออกจากมุมห้องเพื่อไปทักทายเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดในค่ำคืนของเขา

งานเต้นรำอันยิ่งใหญ่และเป็นประวัติศาสตร์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

หลินโม่รู้ดีว่าค่ำคืนนี้จะเป็นการเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดสำหรับทั้งเขาและวิกตอเรีย