บทที่ 30 ศัตรูหัวใจพบกัน สายตาก็เต็มไปด้วยความเกลียดชัง พลังแห่งประวัติศาสตร์ที่คอยแก้ไขความผิดพลาด อัลเบิร์ตปรากฏตัว!

โถงจัดเลี้ยงของพระราชวังบักกิงแฮมคือกระแสน้ำวนแห่งอำนาจอันน่าตื่นตาตื่นใจ

เสียงเพลงวอลทซ์อันไพเราะไหลเวียนราวกับแม่น้ำสีทองใต้โคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ เหล่าขุนนางและราชวงศ์จากทั่วยุโรป ซึ่งงดงามราวกับนกยูงที่สวมเครื่องประดับเต็มยศ เคลื่อนไหวและสนทนากันทั้งในและนอกฟลอร์เต้นรำ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของน้ำหอมราคาแพง ซิการ์ชั้นดี และแชมเปญ

หลินโม่ยืนอย่างเงียบๆ อยู่ในเงามืดที่มุมหนึ่งของโถงจัดเลี้ยง ในมือถือแก้วไวน์

เขาไม่ชอบโอกาสที่วุ่นวายเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมา มันเป็นก้าวสำคัญสำหรับเขาในการบูรณาการเข้ากับแวดวงชนชั้นสูงของโลกใบนี้ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ร่างอันงดงามกลางฟลอร์เต้นรำ—เจ้าหญิงวิกตอเรีย

ค่ำคืนนี้ เธอคืออัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดในห้องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ชุดราตรีสีขาวที่ประดับประดาด้วยไข่มุกทำให้เธอดูทั้งบริสุทธิ์และสูงศักดิ์ ด้วยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอดี เธอทักทายแขกที่มาแสดงความยินดีอย่างสุภาพ ทุกท่วงท่าเปล่งประกายความเยือกเย็นและความสง่างามของราชินีในอนาคต

หลินโม่มองเห็นได้ว่าภายใต้รอยยิ้มที่สุภาพเป็นทางการนั้น ดวงตาสีฟ้าครามของเธอจะกวาดมองไปทั่วฝูงชนอย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้หัวใจของหลินโม่อบอุ่นขึ้น เขารู้ว่าเธอกำลังมองหาเขา

เขากำลังเตรียมที่จะจัดหูกระต่ายให้เข้าที่ ก้าวออกจากเงามืด และทักทายเจ้าหญิงของเขา

ทันใดนั้น ที่ทางเข้าโถงจัดเลี้ยง เสียงอันตื่นเต้นที่จงใจให้ดังขึ้นของพิธีกร ซึ่งดังกังวานราวกับเสียงระฆัง ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน กลบเสียงดนตรีและบทสนทนาทั้งหมดในห้อง

"ฝ่าพระบาทเจ้าชายอัลเบิร์ต แขกผู้มีเกียรติจากดัชชีซัคเซิน-โคบวร์คและโกทา เสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ชื่อนี้ดูเหมือนจะมีเวทมนตร์พิเศษบางอย่าง

โถงที่เคยอึกทึกครึกโครมกลับเงียบสงบลงภายในไม่กี่วินาที ชายหญิงบนฟลอร์เต้นรำหยุดเต้น และเหล่าขุนนางที่กำลังสนทนากันก็เงียบลง ทุกสายตา ราวกับผงเหล็กที่ถูกดึงดูดเข้าหาแม่เหล็ก จับจ้องไปที่ประตูทางเข้าหลักของโถงจัดเลี้ยง

หลินโม่งมองตามสายตาของฝูงชนไป

เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในห้องโถงอย่างช้าๆ โดยมีข้าราชบริพารห้อมล้อมด้วยความเคารพ

ในพริบตานั้น รูม่านตาของหลินโม่หดเล็กลงเล็กน้อย

แม้แต่มองจากมุมมองของเขาซึ่งเป็นคนจากยุคหลังที่เคยเห็นคนดังและไอดอลมานับไม่ถ้วน ชายตรงหน้าเขาก็หล่อเหลาอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

เขายังอายุไม่ถึงยี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่ง เขาสวมชุดเครื่องแบบเจ้าชายเยอรมันสีขาวบริสุทธิ์ ซึ่งสวมใส่อย่างไร้ที่ติ สายสะพายสีทองและอินทรธนูส่องประกายวับวาวภายใต้แสงไฟ เขามีผมสีบลอนด์ที่หนาและนุ่มสลวยราวกับทองคำหลอมเหลว ผิวขาว และโครงหน้าที่ชัดเจน ราวกับเทพอพอลโล เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์จากตำนานกรีกโบราณ

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาสีฟ้าของเขา มันเป็นสีฟ้าที่เข้มกว่าของวิกตอเรีย ราวกับสีฟ้าของทะเลสาบน้ำแข็งบนเทือกเขาแอลป์ เต็มไปด้วยความมั่นใจ ความเยือกเย็น และความภาคภูมิใจที่มีมาแต่กำเนิดซึ่งสืบทอดมาจากสายเลือดราชวงศ์ที่เก่าแก่ที่สุดของยุโรป

เขาคืออัลเบิร์ต

ลูกพี่ลูกน้องของวิกตอเรีย ผู้ซึ่งในวิถีทางประวัติศาสตร์ดั้งเดิม จะกลายเป็นพระสวามีของเธอและมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อเธอและทั่วทั้งจักรวรรดิบริติช

(พระมารดาของวิกตอเรีย เจ้าหญิงวิกตอเรียแห่งซัคเซิน-โคบวร์ค-ซาลเฟลด์ ทรงเป็นพระกนิษฐาของพระบิดาของอัลเบิร์ต ดุ๊กแอร์นส์ที่ 1 แห่งซัคเซิน-โคบวร์คและโกทา)

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ แม้ว่าแท้จริงแล้วอัลเบิร์ตจะอายุน้อยกว่าวิกตอเรียสามเดือน แต่ตามธรรมเนียมประเพณีของยุโรป พระมารดาของวิกตอเรียและพระบิดาของอัลเบิร์ตเป็นพี่น้องกัน ลูกๆ ของพวกเขาจึงเป็นลูกพี่ลูกน้องกันโดยธรรมชาติ

วินาทีที่หลินโม่เห็นเขา เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสิ่งที่เรียกว่า "พลังแห่งประวัติศาสตร์ที่คอยแก้ไขความผิดพลาด" แม้ว่าเขาจะได้สร้างคลื่นลูกใหญ่ในโลกใบนี้แล้วก็ตาม แต่บุคคลสำคัญบางคนก็ยังคงปรากฏตัวบนเวทีที่สำคัญที่สุดในเวลาที่สำคัญที่สุด ราวกับถูกกำหนดไว้ด้วยโชคชะตา

การปรากฏตัวของอัลเบิร์ตมีความหมายมากกว่าแค่การมีคู่แข่งความรักเพิ่มมาอีกคน

เขาเป็นตัวแทนของ "ความถูกต้องชอบธรรม" แบบดั้งเดิมที่ได้รับการยอมรับจากชนชั้นสูงในยุโรปทั้งหมด การแต่งงานของเขากับวิกตอเรียถูกมองว่าเป็นความเหมาะสมอย่างสมบูรณ์แบบและเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แล้วตัวฉันเองล่ะ

นักธุรกิจธรรมดาๆ ที่มีตัวตนที่ยากจะระบุ และเป็น "เศรษฐีใหม่" ที่ผงาดขึ้นมาด้วยสิ่งประดิษฐ์ที่แปลกใหม่

ในสายตาของขุนนางเก่าแก่เหล่านี้ที่สวมวิกผมและพูดถึง "เกียรติยศ" และ "สายเลือด" พวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะยืนอยู่ที่โต๊ะในการแข่งขันครั้งนี้ด้วยซ้ำ

โดยไม่สนใจสายตาที่ประหลาดใจและประจบประแจงรอบตัวเขา สายตาของอัลเบิร์ต ตั้งแต่วินาทีที่เขาก้าวเข้ามาในโถงจัดเลี้ยง ก็กวาดผ่านฝูงชนและตกลงอย่างอ่อนโยนและตั้งใจไปที่วิกตอเรียซึ่งอยู่ใจกลางฟลอร์เต้นรำ

เขาก้าวไปข้างหน้าและเดินตรงไปหาเธอ

เมื่อวิกตอเรียเห็นอัลเบิร์ต รอยยิ้มที่จริงใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เป็นรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความประหลาดใจและอารมณ์ที่ซับซ้อนเล็กน้อย

"อัลเบิร์ต! ลูกพี่ลูกน้อง!" เธอถลกกระโปรงขึ้นและเดินไปทักทายเขา

"ลูกพี่ลูกน้องที่รักของฉัน วิกตอเรีย" อัลเบิร์ตหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ โค้งคำนับด้วยกิริยามารยาทที่ไร้ที่ติ จับมือของเธอ และจุมพิตที่หลังมือของเธออย่างแผ่วเบา "ขอแสดงความยินดีกับการบรรลุนิติภาวะของคุณนะ เจ้าหญิงของฉัน และคุณก็งดงามยิ่งกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ และคำพูดชมเชยของเขาก็สง่างามและเหมาะสม ทำให้สุภาพสตรีที่อยู่รอบๆ ตัวเขาส่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชมเบาๆ

วาทยกรของวงดนตรีเป็นชายชราที่มีไหวพริบมาก เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็เข้าใจในทันทีและยกไม้บาตองขึ้นอย่างนุ่มนวล

เพลงวอลทซ์เพลงใหม่ที่ไพเราะยิ่งกว่าเดิมถูกบรรเลงขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ อัลเบิร์ตยื่นมือที่สวมถุงมือสีขาวของเขาให้วิกตอเรียอีกครั้ง พร้อมกับกล่าวคำเชิญอย่างสง่างาม

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าหญิงผู้โตเป็นสาวและงดงามของฉัน" เขาจ้องมองเธอด้วยความรักใคร่ "ฉันสงสัยว่าฉันจะได้รับเกียรติอย่างยิ่งในการขอเต้นรำเปิดฟลอร์อันแสนพิเศษในค่ำคืนนี้กับคุณได้ไหมครับ"

สำหรับคนอื่นๆ คำเชิญนี้ดูสมเหตุสมผลและเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

ลูกพี่ลูกน้อง คู่รักในวัยเด็ก ผู้มีสายเลือดสูงศักดิ์ร่วมกันและหน้าตาที่หล่อเหลางดงาม เมื่อยืนเคียงคู่กัน พวกเขาดูเหมือนเจ้าชายและเจ้าหญิงจากเทพนิยาย ช่างเหมาะสมกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ทุกสายตาจับจ้องไปที่วิกตอเรีย รอให้เธอพยักหน้า

วิกตอเรียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง การปฏิเสธอัลเบิร์ตจะเท่ากับเป็นการไม่ให้เกียรติแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากแดนไกลในสถานที่สาธารณะเช่นนี้ สิ่งนี้ถือว่าไม่สุภาพอย่างยิ่งในการโต้ตอบทางสังคมของชนชั้นสูง

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะพยักหน้า สายตาของเธอก็เผลอเลื่อนผ่านไหล่กว้างของอัลเบิร์ตไปโดยสัญชาตญาณ และตกลงไปยังทิศทางที่เธอใส่ใจอย่างแท้จริง

เธอเห็นหลินโม่

เขายังคงยืนอยู่ที่มุมนั้น เฝ้ามองเธออย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขาไม่แสดงอาการวิตกกังวล ไม่มีการเร่งเร้า มีเพียงความเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยมและการรอคอยอย่างเงียบๆ

สายตานั้นดูเหมือนจะกำลังบอกเธอว่า: จงทำตามหัวใจของคุณเอง

ในพริบตานั้น หัวใจของวิกตอเรียก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญอย่างมหาศาล

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้น มองไปที่ลูกพี่ลูกน้องผู้หล่อเหลาไร้ที่ติของเธอ ซึ่งเป็นถึงเจ้าชาย เธอค่อยๆ ส่ายหน้าอย่างแน่วแน่

"ฉันขอโทษจริงๆ นะ อัลเบิร์ต" น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา แต่ก็ชัดเจนสำหรับทุกคน "การเต้นรำครั้งแรกของฉัน... ฉันได้สัญญากับสุภาพบุรุษอีกคนไว้แล้วล่ะ"

ประโยคเดียวก็ทำให้รอยยิ้มอันสมบูรณ์แบบบนใบหน้าของอัลเบิร์ตแข็งค้างไป

และนั่นก็ทำให้โถงจัดเลี้ยงทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย