บทที่ 28 ความอ่อนโยนในจดหมายลับ

การดื่มน้ำชายามบ่ายที่พระราชวังบักกิงแฮม สำหรับขุนนางส่วนใหญ่แล้ว เป็นเกมทางสังคมที่ไม่ได้พูดออกมา แต่สำหรับหลินโม่แล้ว มันดูเหมือนเป็นการผจญภัยเพื่อต่อมรับรสมากกว่า

เขานั่งอยู่ในห้องรับรองส่วนตัวของนายกรัฐมนตรีลอร์ดเมลเบิร์น เบื้องหน้าของเขามีถ้วยชาโบนไชน่าที่บรรจุชาแลปซางซูชงชั้นเลิศจากดินแดนตะวันออกไกล นี่ไม่ใช่ชาคุณภาพต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องตลาด ซึ่งมักจะถูกนำไปผสมกับชาชนิดอื่น แต่เป็นผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงที่ส่งตรงมาจากเทือกเขาอู่อี๋ในมณฑลฝูเจี้ยน ประเทศจีน ผ่านช่องทางพิเศษของบริษัทอินเดียตะวันออก

น้ำชามีสีอำพันที่น่าหลงใหล พร้อมกับความอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมา เป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นควันไม้สนและกลิ่นหอมของลำไยอบแห้งที่ลอยขึ้นมาเบาๆ พร้อมกับไอน้ำ หลินโม่หยิบถ้วยชาขึ้นมาและจิบเบาๆ รสชาติที่เข้มข้นและหวานคล้ายคาราเมลเล็กน้อยละลายบนลิ้นของเขาในทันที นำพาความรู้สึกสบายอย่างแท้จริงมาสู่จิตวิญญาณของเขา ซึ่งคุ้นเคยกับเครื่องดื่มอุตสาหกรรมชนิดต่างๆ ของคนรุ่นหลัง

"ดูเหมือนว่าคุณลินจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านชาด้วยสินะครับ" ลอร์ดเมลเบิร์นกล่าวด้วยรอยยิ้ม ขณะสังเกตสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเพลิดเพลินของหลินโม่

"ผมไม่กล้าพูดหรอกครับว่าผมเข้าใจมัน" หลินโม่วางถ้วยชาลงและพูดอย่างตรงไปตรงมา "เพียงแต่ว่าในบ้านเกิดของผม ชาเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตที่ขาดไม่ได้ครับ เราเชื่อว่าใบชาที่ดีสามารถทำให้ผู้คนลืมความทุกข์ใจของโลกใบนี้ไปได้ชั่วขณะครับ"

"พูดได้ดีครับ" ลอร์ดเมลเบิร์นพยักหน้าและส่งสัญญาณให้บริกรเข็นจานใส่ของว่างอันประณีตมาวางตรงหน้าหลินโม่

มันคือจานที่ใส่เค้กวิกตอเรียสปันจ์ ฐานเค้กสีเหลืองเนื้อนุ่มราวกับก้อนเมฆสองชั้น สอดไส้ด้วยแยมราสเบอร์รีสีแดงสดหนาๆ และวิปครีมที่ตีจนฟูฟ่องอย่างสมบูรณ์แบบ ด้านบนของเค้กยังโรยด้วยน้ำตาลไอซิ่งสีขาวราวกับหิมะอย่างประณีต ทำให้ดูทั้งน่าลิ้มลองและหรูหรา

หลินโม่ใช้ส้อมเงินตัดชิ้นเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก ความหวานของเค้ก ความเนียนนุ่มของครีม และความเปรี้ยวที่พอดีของแยมผสมผสานกันอย่างลงตัว เมื่อจับคู่กับน้ำชาที่กลมกล่อมของแลปซางซูชง มันก็หวานแต่ไม่เลี่ยน และมีรสชาติที่ติดตรึงอยู่ในปากอย่างยาวนาน

ในบ่ายวันนั้น พร้อมกับชาและของว่างเช่นนั้น เขารู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษที่อาศัยอยู่ในศตวรรษที่สิบเก้าอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าการเข้าพบนายกรัฐมนตรีของเขาไม่ได้มีจุดประสงค์เพียงเพื่อเพลิดเพลินกับอาหารเท่านั้น

หลังจากจัดการกับการโจมตีทั้งในที่แจ้งและในที่ลับของคอนรอยแล้ว การเข้าพบส่วนตัวของหลินโม่กับลอร์ดเมลเบิร์นก็มีบ่อยครั้งมากขึ้น การสนทนาของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากนโยบายระดับชาติที่ยิ่งใหญ่ไปสู่รายละเอียดเฉพาะเจาะจงของการกำกับดูแลกิจการ

หลินโม่จะแอบให้คำแนะนำแก่นายกรัฐมนตรีโดยใช้ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของเขา ตัวอย่างเช่น เขาอาจจะ "บังเอิญ" พูดขึ้นมาว่าโครงสร้างการปลูกมันฝรั่งของไอร์แลนด์นั้นเป็นการปลูกพืชเชิงเดี่ยวมากเกินไป และการระบาดของโรคอาจนำไปสู่ภาวะอดอยากในวงกว้างทั่วเกาะ โดยแนะนำให้รัฐบาลจัดตั้งคลังสำรองอาหารและระบบเตือนภัยล่วงหน้าเอาไว้ล่วงหน้า

หรืออย่างเช่น เขาจะชี้ให้เห็นว่าในอินเดียที่ห่างไกล อำนาจของบริษัทอินเดียตะวันออกได้เพิ่มมากขึ้นจนเกินไป คล้ายกับรัฐที่ซ้อนอยู่ในรัฐ หากปล่อยไว้เช่นนี้ มันจะนำไปสู่การกบฏในหมู่ทหารท้องถิ่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะสั่นคลอนรากฐานการปกครองของจักรวรรดิ

"คำเตือน" ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเหล่านี้ ทำให้ลอร์ดเมลเบิร์นต้องตกตะลึงและหวาดกลัวในทุกครั้ง เขาถือว่าหลินโม่เป็น "ที่ปรึกษาลับ" ที่สำคัญที่สุดของเขาอย่างสมบูรณ์ และจะขอคำปรึกษาจากหลินโม่เป็นการส่วนตัวในเรื่องการตัดสินใจที่สำคัญหลายๆ เรื่องก่อนเสมอ

หลินโม่พอใจกับสิ่งนี้ เขารู้ว่าการใช้อิทธิพลต่อนายกรัฐมนตรี เป็นการกำหนดทิศทางของจักรวรรดิทั้งหมดอย่างแนบเนียน และปัดเป่าอุปสรรคสำหรับอนาคตของเขาและของวิกตอเรีย

________________

แม้ในยามดึกสงัด สำนักงานของหลินโม่ก็ยังคงสว่างไสว

หลังจากจัดการกับเอกสารทางธุรกิจที่คั่งค้างและเขียนบันทึกนโยบายสำหรับลอร์ดเมลเบิร์นแล้ว ในที่สุดเขาก็มีเวลาทำในสิ่งที่เขารอคอยมากที่สุดและพบว่าผ่อนคลายที่สุดในวันนั้น—การเขียนจดหมายตอบกลับถึงเจ้าหญิงวิกตอเรีย

การติดต่อสื่อสารของพวกเขาได้กลายเป็นกิจวัตรที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

ทุกวันในเวลาที่กำหนด คนส่งสารจะนำจดหมายสองฉบับมาส่ง: ฉบับหนึ่งจากพระราชวังเคนซิงตันส่งมายัง "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต" และอีกฉบับส่งไปในทิศทางตรงกันข้าม

หลินโม่กางกระดาษเขียนจดหมายเนื้อดีที่มีกลิ่นหอมจางๆ ออก วิกตอเรียเป็นคนส่งมันมาให้เป็นพิเศษ และมันก็เป็นกระดาษเขียนจดหมายที่เธอโปรดปราน เขาอ่านจดหมายที่เจ้าหญิงส่งมาในวันนี้ และเนื้อหาในจดหมายก็ทำให้เขายิ้มออกมา

ในจดหมายของเธอ วิกตอเรียไม่ได้พูดถึงหัวข้อทางการเมืองที่หนักอึ้งเหล่านั้นอีกต่อไป ราวกับเด็กสาวธรรมดาที่มีความรัก เธอแบ่งปันเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตของเธอกับเขา

"คุณลินคะ วันนี้อากาศดีจังเลยค่ะ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาที่โต๊ะทำงานของฉัน อบอุ่นและสบายมากเลย ฉันวาดรูปมาทั้งบ่าย วาดรูปต้นโอ๊กในสวนเคนซิงตัน สถานที่ที่เราพบกันครั้งแรก แต่ไม่ว่าฉันจะวาดอย่างไร ฉันก็ไม่สามารถจับภาพรัศมีสีทองอันงดงามที่อยู่รอบตัวคุณในบ่ายวันนั้นที่คุณยืนอยู่ใต้ต้นไม้ได้เลย..."

"วันนี้ฉันโดนเสด็จแม่ดุอีกแล้วเรื่องที่กินพุดดิ้งสตรอว์เบอร์รีเพิ่มไปหนึ่งชิ้น พระองค์ตรัสว่าสมาชิกของราชวงศ์จะต้องรักษารูปร่างให้ดีอยู่เสมอ ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมฉันถึงต้องถูกพรากความสุขในการได้เพลิดเพลินกับพุดดิ้งเพียงชิ้นเดียวไป บางครั้ง ฉันก็อิจฉาเด็กพวกนั้นที่สามารถวิ่งเล่นอย่างอิสระตามท้องถนนและกินอะไรก็ได้ตามใจชอบจริงๆ..."

"จริงสิคะ วันนี้ฉันอ่านนิยายเรื่อง สาวทรงเสน่ห์ ด้วย คุณดาร์ซีในเรื่องเป็นผู้ชายที่ดื้อรั้นแต่น่ารักมาก ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่ฉันมักจะรู้สึกว่าบุคลิกของเขาคล้ายกับคุณนิดหน่อย แน่นอนว่าคุณอ่อนโยนกว่าเขามาก"

เมื่อมองดูถ้อยคำเหล่านี้ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกแบบเด็กสาว หลินโม่ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภายในกำแพงพระราชวังอันหนาวเหน็บเหล่านั้น หัวใจของเด็กสาวคนหนึ่งกำลังเปิดรับเขาโดยไม่ปิดบัง

เขาหยิบปากกาขึ้นมา จุ่มลงในน้ำหมึก และเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับ

แทนที่จะวิเคราะห์เรื่องกิจการของชาติเหมือนอย่างที่เขาเคยทำ เขากลับเลือกที่จะตอบสนองต่ออารมณ์และความรู้สึกของเธอก่อน

"เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของผม" เขาเขียน "หากคุณต้องการ ผมสามารถให้พ่อครัวทำขนมที่เก่งที่สุดในลอนดอนเตรียมพุดดิ้งรสชาติต่างๆ ให้คุณทุกวัน แล้วแอบส่งไปให้คุณที่หน้าต่างได้นะครับ ในความเห็นของผม การทำให้สุภาพสตรีที่งดงามยิ้มได้จากความสุขที่ได้ทานอาหารอร่อยๆ นั้นสำคัญกว่าการถกเถียงเรื่องร่างกฎหมายที่น่าเบื่อหน่ายเป็นไหนๆ ครับ"

"สำหรับหนังสือที่คุณพูดถึง ผมก็เคยอ่านมาแล้วเหมือนกัน สาวทรงเสน่ห์ เป็นนวนิยายที่ดีเป็นพิเศษ และผมเชื่อว่ามันจะยังคงอยู่ในจุดสูงสุดไปอีกหลายศตวรรษเลยทีเดียว ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ถูกนำไปเปรียบเทียบกับคุณดาร์ซี แต่เชื่อผมเถอะ หากผมเป็นเขา ผมจะไม่มีวันปล่อยให้สุภาพสตรีที่ผมรักต้องรอคอยนานขนาดนั้นหรอก คุณเอลิซาเบธเองก็เป็นสุภาพสตรีที่วิเศษและหาได้ยากเช่นกัน ผมคงจะบอกเธอตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกันแล้วว่า ดวงตาของเธอคือทะเลสาบที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา มันใสกระจ่างเสียจนผมยินดีที่จะจมดิ่งลงไปในนั้นและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย"

หลินโม่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเขียนมาถึงจุดนี้

เขารู้ดีว่าคำบอกรักที่ตรงไปตรงมาและชัดเจนเช่นนี้จะส่งผลกระทบต่อเจ้าหญิงในศตวรรษที่ 19 มากเพียงใด แต่เขาตั้งใจที่จะใช้ความรักอันเร่าร้อนและความตรงไปตรงมาที่ไร้กาลเวลานี้ เพื่อท้าทายหัวใจของเธอที่ถูกผูกมัดด้วยธรรมเนียมปฏิบัติแบบดั้งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาต้องการให้เธอคุ้นเคยกับการมีอยู่ของเขา และปล่อยให้เธอดื่มด่ำไปกับประสบการณ์ทางอารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์ที่เขามอบให้เธอ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบกล่องไม้จันทน์แกะสลักอย่างประณีตขนาดเล็กออกมาจากลิ้นชัก ภายในกล่องไม่ใช่เครื่องประดับ แต่เป็นใบชาที่ห่อด้วยผ้าไหม ซึ่งมาจาก "บ้านเกิด" ของเขา

มันคือชาเขียวชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "หลงจิ่ง" ซึ่งเขาแลกมาด้วยแต้ม 10 แต้ม ผ่านทางร้านค้าในเกมของระบบ

เขาสอดใบชาไว้ระหว่างหน้ากระดาษจดหมายอย่างระมัดระวัง

"ปล. นี่คือชาพิเศษจากบ้านเกิดของผม ซึ่งเราเรียกว่า 'รสชาติแห่งฤดูใบไม้ผลิ' ครับ มันไม่ได้กลมกล่อมเหมือนชาดำที่คุณดื่มเป็นประจำ แต่กลับมีกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าเหมือนตอนหลังฝนตก เมื่อจะชงชา โปรดอย่าใช้น้ำเดือดจัดนะครับ เพราะจะทำให้ใบชาที่บอบบางของมันลวกได้ ใช้น้ำอุ่นและรอให้มันคลี่ใบออกในถ้วยอย่างเงียบๆ เหมือนกับการรอคอยดอกไม้บาน ผมหวังว่ามันจะนำพาความสงบและอารมณ์ดีๆ มาให้คุณได้ชั่วขณะนะครับ"

เขาพับจดหมายอย่างระมัดระวัง ใส่มันลงในซองจดหมาย และปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งปิดผนึก

เขารู้ว่าจดหมายฉบับนี้ พร้อมกับ "รสชาติแห่งฤดูใบไม้ผลิ" อันลึกลับจากตะวันออก จะเปรียบเสมือนกุญแจอันอ่อนโยน ที่จะไขเปิดหัวใจของเจ้าหญิงได้อีกครั้ง

เขาไม่ได้แค่กำลังตามจีบราชินีในอนาคต

เขากำลังค่อยๆ ประทับรอยประทับของเขา ซึ่งเป็นรูปแบบทางอารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของศตวรรษที่ 21 ลงลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเธออย่างแนบเนียนและค่อยเป็นค่อยไป

รอยประทับนี้จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าพันธมิตรทางการเมืองใดๆ