บทที่ 26 มิตรภาพของนายกรัฐมนตรี

ลอนดอน สโมสรพรรควิก

นี่คือสถานที่ซึ่งผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในจักรวรรดิทั้งหมดมารวมตัวกัน ผนังกรุไม้โอ๊กอันหนักอึ้ง โซฟาหนังที่ส่งกลิ่นหอมผสมผสานระหว่างเครื่องหนังและซิการ์ และภาพพอร์ตเทรตของอดีตผู้นำพรรคที่แขวนอยู่บนผนัง ทั้งหมดนี้ล้วนแสดงให้เห็นถึงมรดกทางการเมืองอันลึกซึ้งของสถานที่แห่งนี้

ในห้องประชุมส่วนตัว หลินโม่ได้พบกับนายกรัฐมนตรีคนปัจจุบัน วิลเลียม แลมบ์ ไวเคานต์เมลเบิร์นที่ 2

วันนี้ ลอร์ดเมลเบิร์นไม่ได้สวมชุดคลุมประจำตำแหน่งนายกรัฐมนตรีที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและสถานะ แต่กลับสวมชุดลำลองสีเทาที่ตัดเย็บมาอย่างดี เขานั่งเอนหลังบนโซฟา ในมือถือแก้ววิสกี้สีอำพัน พร้อมรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายทว่าชาญฉลาดบนใบหน้า ดูเหมือนศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยผู้รอบรู้มากกว่านายกรัฐมนตรีผู้ยุ่งเหยิง

“เชิญนั่งเถอะ คุณลิน” ลอร์ดเมลเบิร์นผายมือไปยังโซฟาฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงของเขาเป็นกันเองราวกับกำลังพูดคุยกับเพื่อนเก่า “ไม่ต้องเป็นทางการนักหรอก วันนี้ไม่มีนายกรัฐมนตรีอยู่ที่นี่ มีเพียงชายชราคนหนึ่งที่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความคิดของคุณมากก็เท่านั้น”

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ ฯพณฯ" หลินโม่โค้งคำนับเล็กน้อยและนั่งลงอย่างสงบ

เขารู้ดีว่ายิ่งในโอกาสที่ผ่อนคลายเช่นนี้ บทสนทนาก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของเรื่อง ชายตรงหน้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านการเมืองที่ได้รับการยอมรับ เป็นที่ปรึกษาทางการเมืองในยุคแรกของราชินีวิกตอเรีย และเป็นบุคคลที่ไม่ควรประเมินค่าต่ำไป

บริกรก้าวเข้ามารินวิสกี้ชนิดเดียวกันให้หลินโม่หนึ่งแก้ว

“ผมได้เห็น ‘การแสดง’ อันยอดเยี่ยมของคุณในศาลแล้ว” ลอร์ดเมลเบิร์นแกว่งแก้วในมือเบาๆ จนน้ำแข็งส่งเสียงกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง “พูดตามตรงนะ การที่คุณเป็นเพียงนักธุรกิจนับเป็นการเสียเปล่าทางพรสวรรค์จริงๆ คุณควรจะไปอยู่ที่สกอตแลนด์ยาร์ด หรือไม่ก็เป็นเนติบัณฑิตระดับแนวหน้า เจ้าฟิลลิปส์อ้วนคนนั้นดูเหมือนมือสมัครเล่นไปเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณ”

“ท่านชมเกินไปแล้วครับ ท่านลอร์ด” หลินโม่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ผมแค่โชคดีที่ค้นพบเบาะแสบางอย่างที่พวกเขามองข้ามไปเท่านั้นเองครับ”

“ไม่ นั่นไม่ใช่โชคหรอก คุณลิน” ลอร์ดเมลเบิร์นส่ายหน้า ดวงตาสีฟ้าครามของเขาเปล่งประกายด้วยความรอบรู้ “นั่นคือตรรกะ นั่นคือความรู้ นั่นคือวิธีคิดแบบใหม่ทั้งหมดที่ผมมองไม่เห็นหรือไม่เข้าใจ เหมือนกับเรื่อง ‘การผลิตที่ได้มาตรฐาน’ ที่คุณพูดกับผมที่พระราชวังบักกิงแฮม ดูเหมือนว่าในหัวของคุณจะบรรจุโลกแห่งอนาคตที่พวกเราไม่เคยเห็นเอาไว้”

เขาหยุดอ้อมค้อมและเข้าตรงสู่ประเด็นสำคัญทันที

"ดังนั้น เหตุผลที่ผมเชิญคุณมาที่นี่วันนี้ ก็เพื่ออยากฟังว่าจักรวรรดิบริติชของเราควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรใน ‘โลกอนาคต’ ที่คุณวาดภาพไว้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เราควรจะมุ่งหน้าไปในทิศทางไหน"

นี่คือคำถามที่กว้างขวางและท้าทายอย่างยิ่ง

นี่ไม่ใช่เพียงข้อเสนอแนะทางธุรกิจหรือการวิเคราะห์ทางการเมืองแบบธรรมดาอีกต่อไป แต่มันคือการสนทนาระดับสูงสุดเกี่ยวกับ "นโยบายระดับชาติ" และ "ทิศทางของอารยธรรม"

หลินโม่รู้ดีว่านี่คือการทดสอบขั้นสูงสุดที่ลอร์ดเมลเบิร์นมีต่อเขา คำตอบของเขาจะเป็นตัวกำหนดว่านายกรัฐมนตรีจะมองเขาเป็นเพียง "เครื่องมือ" ที่มีประโยชน์ หรือเป็น "พันธมิตร" ที่สามารถสนทนาด้วยได้อย่างเท่าเทียม

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แทนที่จะตอบโดยตรง เขากลับถามกลับว่า "ท่านลอร์ดครับ ท่านเชื่อว่าสิ่งใดคือศิลาฤกษ์ที่ค้ำจุนการครองอำนาจเหนือโลกของจักรวรรดิบริติชของเราครับ"

“แน่นอนว่าคือกองทัพเรือ” ลอร์ดเมลเบิร์นตอบโดยไม่ลังเล “เรามีกองทัพเรือหลวงที่ทรงพลังที่สุดในโลก ซึ่งคอยปกป้องเส้นทางการค้าและข่มขวัญศัตรูของเรา”

“ถูกต้องครับ กองทัพเรือคือดาบของเรา” หลินโม่พยักหน้า “แต่ลำพังแค่ดาบนั้นไม่เพียงพอ เพื่อให้กวัดแกว่งดาบได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันยังต้องการแขนที่แข็งแกร่งและสมองที่มีสุขภาพดีด้วย และในตอนนี้ ทั้งแขนและสมองของจักรวรรดิเราต่างก็กำลังเจ็บป่วย”

“โอ้” ลอร์ดเมลเบิร์นเลิกคิ้วขึ้น เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

“‘แขน’ ของเราก็คืออุตสาหกรรมครับ” หลินโม่พูดอย่างช้าๆ “เราประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำและมีโรงงานกับคนงานมากที่สุดในโลก นี่คือกล้ามเนื้อที่แข็งแรงของเรา อย่างไรก็ตาม แขนข้างนี้กำลังวุ่นวายสับสน เจ้าของโรงงานต่างคนต่างสู้ มาตรฐานการผลิตสะเปะสะปะ และคนงานถูกเอารัดเอาเปรียบอย่างโหดเหี้ยมในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ ความโกลาหลนี้ได้นำไปสู่การเสียดทานภายในและการสูญเปล่าอย่างมหาศาล และยังได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งทางชนชั้นอันยิ่งใหญ่ลงไปอีกด้วย”

“และ ‘สมอง’ ของเราก็คือระบบการเงินครับ” หลินโม่พูดอย่างช้าๆ แต่ทุกคำพูดกลับกระแทกใจเมลเบิร์นราวกับค้อนที่ทุบลงไป “ลอนดอนคือศูนย์กลางทางการเงินของโลก แต่ธนาคารและตลาดหุ้นของเรากลับเหมือนคาสิโนขนาดยักษ์มากกว่า ทุนนิยมไล่ล่าผลกำไรระยะสั้นอย่างบ้าคลั่งและมีส่วนร่วมในการเก็งกำไรที่ไร้ระเบียบ ในขณะที่มีเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะลงทุนในอุตสาหกรรมที่แท้จริงและการวิจัยทางเทคโนโลยี ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตของประเทศได้อย่างแท้จริงและต้องการการลงทุนในระยะยาว”

"อุตสาหกรรมที่วุ่นวายและการเงินที่สูญเสียการควบคุม คือสองปัญหาใหญ่ที่อยู่ภายใต้เปลือกนอกอันหรูหราของจักรวรรดิเราครับ"

หลังจากหลินโม่พูดจบ เขาก็หยิบแก้วไวน์ขึ้นมา จิบเล็กน้อย และรอคอยปฏิกิริยาของเมลเบิร์น

ห้องรับรองตกอยู่ในความเงียบงัน

รอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายบนใบหน้าของลอร์ดเมลเบิร์นได้มลายหายไปอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเคร่งขรึมและจริงจังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

คำพูดของหลินโม่เปรียบเสมือนมีดผ่าตัดอันคมกริบ ที่ชำแหละร่างกายที่ดูเหมือนจะทรงพลังของจักรวรรดิบริติชอย่างแม่นยำ และเผยให้เห็นบาดแผลที่เน่าเฟะซึ่งซ่อนอยู่ภายใน เปิดเผยพวกมันให้เขาเห็นอย่างเลือดเย็น!

ในฐานะนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ แน่นอนว่าเขาย่อมตระหนักถึงปัญหาเหล่านี้ แต่ไม่เคยมีใครสรุปและสกัดเอาปัญหาสองประการนี้ออกมาด้วยวิธีที่ชัดเจน ลึกซึ้ง และเฉียบแหลมได้เท่ากับหลินโม่มาก่อนเลย!

"ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าควรจะทำอย่างไรเพื่อรักษามันล่ะ" เมลเบิร์นถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

"ระเบียบครับ" หลินโม่กล่าว โดยเอ่ยออกมาเพียงสองคำ

"ระเบียบงั้นหรือ"

"ใช่ครับ ฯพณฯ เพื่อสร้าง 'ระเบียบ' ใหม่ให้กับอุตสาหกรรมอันทรงพลังของเรา และ 'ระเบียบ' ใหม่ให้กับการเงินอันละโมบของเรา"

"ในด้านอุตสาหกรรม เราต้องการให้รัฐบาลและสมาคมอุตสาหกรรมกำหนดมาตรฐานระดับชาติที่เป็นหนึ่งเดียว ตั้งแต่ขนาดของสกรูไปจนถึงมาตรวัดของรางรถไฟ ไปจนถึงน้ำหนักของอิฐ ควรจะมีมาตรฐานที่ชัดเจน ด้วยการสร้างมาตรฐานเท่านั้นที่เราจะสามารถบรรลุการผลิตทางสังคมขนาดใหญ่อย่างแท้จริง และขยายศักยภาพทางอุตสาหกรรมของจักรวรรดิเราให้ถึงขีดสุดได้!"

"ในด้านการเงิน เราจำเป็นต้องจัดตั้งสถาบันที่คล้ายคลึงกับ 'ธนาคารกลางแห่งชาติ' มันควรจะรับผิดชอบในการออกสกุลเงิน ควบคุมดูแลธนาคารพาณิชย์ ควบคุมอัตราดอกเบี้ย และยับยั้งการเก็งกำไรที่รุนแรง เราจำเป็นต้องชี้นำเงินทุน เช่นเดียวกับการทดน้ำเข้านา มุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่ต้องการมันมากที่สุดอย่างแม่นยำ เช่น การวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ การสร้างโครงสร้างพื้นฐาน และการพัฒนาอาณานิคมในต่างประเทศ เราจำเป็นต้องทำให้เงินสร้างเงินให้กับจักรวรรดิ แทนที่จะปล่อยให้มันหมุนเวียนอยู่ในกระเป๋าของพวกนักเก็งกำไรเพียงกลุ่มเดียว"

มาตรฐานระดับชาติ!

ธนาคารกลาง!

แนวคิดใหม่เอี่ยมสองประการนี้ ซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยการควบคุมอันทรงพลังและแนวคิดการจัดการเศรษฐกิจมหภาค ได้สร้างความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงต่อจิตใจของลอร์ดเมลเบิร์นอีกครั้ง!

เขารู้สึกว่าเขาได้รับข้อมูลในบ่ายวันนี้มากกว่าเรื่องไร้สาระทั้งหมดที่เขาได้ยินในรัฐสภาตลอดช่วงปีที่ผ่านมาเสียอีก!

เมื่อมองดูชายหนุ่มผู้พูดจาฉะฉานตรงหน้าเขา เขาก็รู้สึกถึงความไร้สาระที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ ระหว่างตัวเขาเองกับชายผู้นี้ ใครกันแน่ที่เป็นนายกรัฐมนตรีของประเทศนี้อย่างแท้จริง ทำไมชายหนุ่มผู้นี้ ซึ่งอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ ถึงมีความเข้าใจในชาติที่ลึกซึ้งและถ่องแท้ยิ่งกว่าเขา ชายผู้ใช้เวลาครึ่งชีวิตท่องไปในน่านน้ำอันตรายของการเมือง

จู่ๆ เขาก็นึกถึงการประเมินหลินโม่ของกษัตริย์ขึ้นมาได้

"ราชสีห์ที่กำลังจะเปลี่ยนแปลงอังกฤษทั้งประเทศ"

เมื่อมองย้อนกลับไป การประเมินของกษัตริย์นั้นยังถือว่าอนุรักษ์นิยมเกินไป

ราชสีห์ตัวนี้ต้องการเปลี่ยนแปลงกฎของเกมสำหรับทั้งโลกใบนี้ต่างหาก!

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ลอร์ดเมลเบิร์นก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เป็นเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจ เขาลุกขึ้นยืน เดินไปหาหลินโม่ และยื่นมือออกไป

“คุณลิน” ดวงตาสีฟ้าครามของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและการยอมรับอย่างจริงใจ “ผมขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ การที่คุณไปเป็นนักธุรกิจไม่ใช่เรื่องเสียเปล่าทางพรสวรรค์ของคุณ แต่เป็นพรสำหรับจักรวรรดิบริติชทั้งหมดของเราต่างหาก”

"เพราะผมมองเห็นอนาคตของจักรวรรดินี้ในอีกห้าสิบปีข้างหน้าในตัวคุณ ผมดีใจมากจริงๆ ที่ได้พบกับจิตวิญญาณที่น่าสนใจเช่นคุณในช่วงชีวิตของผม"

หลินโม่ก็ลุกขึ้นยืนและจับมือกับนายกรัฐมนตรีเช่นกัน

มือของพวกเขากระชับเข้าหากัน และพวกเขาไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ทั้งคู่ต่างเข้าใจดีว่านับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ใช่เจ้านายที่กำลังทดสอบผู้ใต้บังคับบัญชาอีกต่อไป และไม่ใช่นักการเมืองที่กำลังใช้ประโยชน์จากนักธุรกิจอีกต่อไป

พวกเขาได้พัฒนาความสัมพันธ์ที่พิเศษมากยิ่งขึ้น

เป็นทั้งครูและเพื่อน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ผู้กุมหางเสือจากศตวรรษที่ 19 และผู้นำทางจากศตวรรษที่ 21 ได้สร้างพันธมิตรทางการเมืองที่ไม่อาจทำลายได้ขึ้นมาแล้ว

"ในอนาคต หากคุณพบเจอ 'ปัญหา' ใดๆ ในลอนดอนที่คุณไม่สามารถแก้ไขได้" ลอร์ดเมลเบิร์นกล่าวอย่างมีความหมาย พลางคลายมือออก "คุณสามารถมาหาผมได้โดยตรง ผมไม่คิดว่าจะมีใครโง่พอที่จะมาสร้างปัญหาที่สโมสรพรรควิกหรอกนะ"

นี่คือการคุ้มครอง!

ที่ลี้ภัยทางการเมืองโดยตรงและทรงพลังจากนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิ!

หลินโม่รู้ดีว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนอย่างคอนรอยจะไม่สามารถเป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อเขาอย่างเปิดเผยได้อีกต่อไป

ในจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ ในที่สุดเขาก็พบผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับตัวเองและสำหรับวิกตอเรียแล้ว