บทที่ 22 แผนการอันชั่วร้ายของคอนรอย
บทที่ 22 แผนการอันชั่วร้ายของคอนรอย
ภายในพระราชวังเคนซิงตัน
บรรยากาศในห้องของเจ้าหญิงวิกตอเรียอึดอัดเสียจนรู้สึกราวกับว่ามีน้ำหยดลงมาได้
บนพื้นมีเศษกระเบื้องเคลือบสีขาวของถ้วยชาที่แตกละเอียดกระจายอยู่
เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฝ่าพระบาทเจ้าหญิงทรงระเบิดอารมณ์ต่อหน้าข้าราชบริพารของพระองค์
นางสนองพระโอษฐ์ส่วนพระองค์ บารอนเนสเลเชน และสาวใช้คนอื่นๆ คุกเข่าสั่นเทาอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
วิกตอเรียกำจดหมายที่หลินโม่ส่งมาไว้ในมือข้างหนึ่ง และในมืออีกข้างหนึ่ง เธอถือท่อนโลหะที่หักและเย็นเฉียบเอาไว้
หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง และใบหน้าที่งดงามจนน่าทึ่งของเธอก็แดงก่ำไปด้วยความโกรธจัด
"พวกเขา... รังแกผมครับ"
ประโยคสั้นๆ แต่เต็มไปด้วยความคับข้องใจในจดหมายเปรียบเสมือนเหล็กประทับตราที่ร้อนระอุ ซึ่งแผดเผาหัวใจของเธออย่างรุนแรง!
คุณลิน!
คุณลิน ผู้ซึ่งชี้แนะเธอในยามที่เธอสับสนที่สุด และมอบความกล้าหาญอันไร้ขีดจำกัดให้กับเธอเมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์! ผู้ชายที่มีพรสวรรค์และรอบรู้ไปเสียทุกอย่างคนนั้น ผู้ซึ่งแทบจะสมบูรณ์แบบในใจของเธอ!
ในเวลานี้ เขากลับเป็นเหมือนเด็กที่ถูกรังแก ซึ่งกำลัง "ร้องขอความช่วยเหลือ" จากเธอ!
สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกโกรธและปวดใจยิ่งกว่าการถูกตบหน้าเสียอีก!
วิกตอเรียฉลาดมากจนเธอเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้แทบจะในทันที
การโจมตีทางความคิดเห็นของประชาชน การดำเนินคดีตามกฎหมาย การใส่ร้ายป้ายสีผลิตภัณฑ์... เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ ใบหน้าที่เธอรู้จักดีเกินไปและเกลียดชังมากเกินไปได้ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน—จอห์น คอนรอย!
นอกจากเขาแล้ว ไม่มีใครมีแรงจูงใจหรือความกล้าที่จะแตะต้องคนที่มีความเกี่ยวข้องอย่างชัดเจนกับเธอและราชวงศ์!
"นี่มันเกินไปแล้ว! เกินไปจริงๆ!"
วิกตอเรียสั่นสะท้านด้วยความโกรธเกรี้ยว นี่ไม่ใช่การแข่งขันทางธุรกิจธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่มันคือการปราบปรามทางการเมืองอย่างโจ่งแจ้ง! การโจมตีหลินโม่ของคอนรอยแท้จริงแล้วพุ่งเป้ามาที่วิกตอเรีย! มันคือการแสดงอำนาจ เป็นการประกาศว่าแม้เธอจะใกล้เข้าสู่วัยผู้ใหญ่ แม้จะได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์ เธอก็ไม่สามารถหนีพ้นจากเงื้อมมือของเขาได้!
"เขายังคิดว่าฉันเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เขาสามารถชักใยได้ตามอำเภอใจอยู่อีกงั้นหรือ?!"
ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่เคยมีมาก่อนปะทุขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจเธอ
หากการต่อต้านคอนรอยก่อนหน้านี้ของเธอเจือไปด้วยความลังเลและการหยั่งเชิงแล้วล่ะก็ ในวินาทีนี้ ความลังเลทั้งหมดของเธอก็ถูกโยนทิ้งไปกับสายลมแล้ว!
คอนรอยมาแตะต้องจุดอ่อนของเธอ!
เขามาแตะต้องผู้ชายของเธอ!
"เลเชน!" น้ำเสียงของวิกตอเรียสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความโกรธ แต่ก็เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้
"หม่อมฉันอยู่นี่เพคะ!" เลเชนตอบกลับอย่างรวดเร็ว
"เตรียมรถม้าให้ฉันเดี๋ยวนี้!" ดวงตาของวิกตอเรียแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเด็ดเดี่ยว "ฉันจะไปพบลอร์ดเมลเบิร์น! ตอนนี้! ทันที! เดี๋ยวนี้เลย!"
เธอกระจ่างดีว่าการเพียงแค่ส่งเงินหรือคนไปเพื่อปลอบโยนหลินโม่นั้นไร้ประโยชน์แล้วในตอนนี้ คอนรอยกำลังใช้วิธีการทางการเมืองและกฎหมาย และเธอจะต้องตอบโต้ด้วยกองกำลังแบบเดียวกัน หรือทรงพลังยิ่งกว่า!
นายกรัฐมนตรีคนปัจจุบัน ลอร์ดเมลเบิร์น คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่เธอสามารถกวัดแกว่งได้!
เธอไม่เพียงแต่ออกโรงปกป้องหลินโม่เท่านั้น แต่ยังเป็นการประกาศให้ทั่วทั้งจักรวรรดิได้รับรู้ว่า เธอ วิกตอเรีย จะแตกหักกับ "ระบบเคนซิงตัน" ของคอนรอยอย่างสมบูรณ์!
________________
ในขณะเดียวกัน หลินโม่กำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการเผชิญหน้าในห้องพิจารณาคดีที่กำลังจะมาถึง
เขารู้ว่าหัวใจสำคัญของการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องของคอนรอยนั้นอยู่ที่ "อุบัติเหตุจากการผลิต" ที่ดูเหมือนจะไร้ที่ตินั้น หากศาลตัดสินว่าเป็นปัญหาด้านคุณภาพผลิตภัณฑ์จากฝั่งของเขา ความพยายามก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเขา รวมถึงการขับไล่พวกอันธพาลและการได้รับความเห็นอกเห็นใจจากสาธารณชน ก็จะกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย
เขาจะถูกตราหน้าว่าเป็น "นักธุรกิจใจดำ" ชื่อเสียงของเขาจะย่อยยับ คำสั่งซื้อของกษัตริย์จะถูกยกเลิก และ "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต" ทั้งหมดก็จะล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์
นี่คือการต่อสู้ที่เขาทำได้เพียงแค่ชนะเท่านั้น เขาไม่สามารถพ่ายแพ้ได้
เขาขังตัวเองอยู่ในสำนักงาน เฝ้าศึกษาชิ้นส่วนก้านต่อที่หักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลอดจนบันทึกการผลิตและประวัติคนงานทั้งหมดในโรงงาน
เขาจำเป็นต้องหาวิธีที่จะทำลายทางตันนี้
"ทอม..."
สายตาของเขาหยุดลงที่ประวัติของคนงานที่หายตัวไปในที่สุด
ทอม อายุ 25 ปี เป็นคนลอนดอนโดยกำเนิด มีทักษะและขยันขันแข็ง จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของเขาคือแม่ที่แก่ชรา ซึ่งป่วยเป็นโรคร้ายแรงและต้องการยารักษาอย่างต่อเนื่องในระยะยาว
"เป็นไปตามคาด พวกเขาเริ่มจากจุดที่เปราะบางที่สุด..." ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของหลินโม่
วิธีการของคอนรอย แม้จะโหดเหี้ยม แต่ก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรเป็นพิเศษ พวกมันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการบีบบังคับและการติดสินบน การหาคนงานที่มีประวัติด่างพร้อยมาเป็นแพะรับบาป
ปัญหาคือ ทอมหายตัวไปแล้ว และไม่มีหนทางใดที่จะตรวจสอบได้
ในการพลิกคำตัดสินในศาล จำเป็นต้องค้นหาหลักฐานใหม่ที่เพียงพอจะพลิกกระดานทุกสิ่งทุกอย่าง
เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปเดินมาในห้อง สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน จัดเรียงและรวมเศษเสี้ยวของเบาะแสทั้งหมดในหัวของเขาเข้าด้วยกันใหม่
ก้านต่อที่หัก...
ทอม คนงานที่หายตัวไป...
แม่ของเขาต้องการยาราคาแพง...
ยาราคาแพง...
เดี๋ยวก่อน!
หลินโม่หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน! ความคิดอันกล้าหาญสว่างวาบขึ้นในหัวของเขาราวกับสายฟ้าแลบ!
เขาเรียกตัวเถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ มาทันที
"เฮนรี่!" ดวงตาของหลินโม่เฉียบคมราวกับพญาอินทรี "ฉันต้องการให้คุณใช้เส้นสายทั้งหมดที่คุณมี ไปสืบเรื่องบางอย่างให้ฉันเดี๋ยวนี้!"
"คุณลิน มีคำสั่งอะไรหรือครับ"
"ค้นหาทุกร้านขายยาและโรงพยาบาลในลอนดอน! ตรวจสอบดูว่ามีชายหนุ่มชื่อ ทอม สมิธ หรือสมาชิกในครอบครัวของเขา ซื้อยานำเข้าราคาแพงหูฉี่สำหรับรักษาวัณโรคในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาหรือไม่!"
"ในขณะเดียวกัน ก็ไปสืบเรื่องคนงานหญิงที่ได้รับบาดเจ็บที่ดวงตาในอุบัติเหตุด้วย ภูมิหลังครอบครัวของเธอเป็นอย่างไร ความสัมพันธ์ทางสังคมของเธอ และเมื่อเร็วๆ นี้เธอได้ติดต่อกับคนน่าสงสัยหรือไม่ หรือจู่ๆ เธอได้รับเงินจำนวนมหาศาลจากแหล่งที่ไม่ทราบที่มาหรือเปล่า!"
แม้ว่าเฮนรี่จะไม่เข้าใจว่าทำไมหลินโม่ถึงต้องการสืบสวนสิ่งต่างๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเหล่านี้ แต่เขาก็รับคำสั่งทันทีและใช้เครือข่ายเส้นสายอันกว้างขวางของเขาทั่วทั้งลอนดอนเพื่อดำเนินการ
หลินโม่งมองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้มภายนอกหน้าต่าง รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
เซอร์จอห์น คอนรอย คุณคิดว่าคุณจะซ่อนตัวหมากไว้แล้วผมจะหาคุณไม่พบอย่างนั้นหรือ
บนโลกใบนี้ ทุกสิ่งที่คุณทำย่อมทิ้งร่องรอยเอาไว้เสมอ
และสิ่งที่ผมถนัดที่สุดก็คือการค้นหาหางสุนัขจิ้งจอกสกปรกของคุณที่ซ่อนอยู่ในเงามืดจากเบาะแสเพียงเล็กน้อย!
เขาได้เตรียม "ของขวัญชิ้นใหญ่" สำหรับคอนรอยในศาลไว้แล้ว
ความลึกลับสไตล์เชอร์ล็อก โฮมส์ ซึ่งกำกับการแสดงโดยตัวเขาเอง กำลังจะเปิดฉากขึ้นในศาลอาญากลางแห่งลอนดอนอันเคร่งขรึม