บทที่ 20 "อำนาจเงิน" ของเจ้าหญิง

เรื่องราวการหลบหนีอย่างกระเซอะกระเซิงของเจ้าหน้าที่สรรพากรบาร็อคจาก "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต" แพร่กระจายไปในแวดวงบางแห่งอย่างเงียบๆ

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าชายหนุ่มเศรษฐีใหม่ผู้นี้จะมีภูมิหลังที่ทรงพลังเช่นนี้ โดยมีแม้กระทั่งราชินีในอนาคตเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของเขา! ในขณะนี้ พวกตัวละครเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นที่เดิมทีต้องการจะทำตามและสร้างปัญหาบางอย่างต่างก็หดหัวกลับไปในทันที

ล้อกันเล่นหรือเปล่า พยายามจะแย่งธุรกิจจากฝ่าพระบาทเจ้าหญิงเนี่ยนะ อยากตายนักหรือไง

โรงปฏิบัติงานของหลินโม่จึงเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการพัฒนาที่มั่นคงซึ่งหาได้ยาก ทหารผ่านศึกที่เกษียณอายุแล้วห้าสิบคนที่เขารับสมัครมา ภายใต้การปรับโครงสร้างและการฝึกฝนด้วยตัวเขาเอง ได้กลายเป็นทีมรักษาความปลอดภัยของโรงงานที่มีระเบียบวินัยและมีประสิทธิภาพสูง พวกเขาลาดตระเวนทั้งในและนอกโรงงานทุกวัน กลิ่นอายอันดุดันของพวกเขาสร้างความหวาดหวั่นให้กับพวกอันธพาลในท้องถิ่นทั้งหมด

ภายในโรงงาน สายการประกอบใหม่เอี่ยมได้ถูกจัดตั้งขึ้น ด้วยการกระตุ้นจากการริเริ่มระบบค่าจ้างตามชิ้นงานและระบบสามกะของหลินโม่ ความกระตือรือร้นในการผลิตของคนงานจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ จักรเย็บผ้าใหม่เอี่ยม ซึ่งส่องประกายแวววาวแบบโลหะ กำลังถูกประกอบขึ้นจากสายการผลิตอย่างไม่ขาดสาย ราวกับแม่ไก่ที่กำลังออกไข่

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรือง

อย่างไรก็ตาม หลินโม่รู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำเท่านั้น

ไฮยีน่าคอนรอยตัวนั้นจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปอย่างง่ายดายอย่างแน่นอน หากเขาไม่สามารถทำอะไรได้อย่างเปิดเผย เขาก็จะใช้วิธีการที่สกปรกอย่างแน่นอน

พระราชวังเคนซิงตัน ในห้องทำงานที่มีแสงสลัว

"ไร้ประโยชน์! ไอ้พวกขยะเอ๊ย!"

เซอร์จอห์น คอนรอย กระแทกรายงานลงบนพื้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าหน้าที่สรรพากรที่เขาส่งไปจะถูกข่มขู่ได้อย่างง่ายดายเพียงเพราะชายหนุ่มคนนั้นใช้ชื่อของ "เจ้าหญิง" และคำพูดเพียงไม่กี่คำ!

"เจ้าหญิง! เจ้าหญิง! เจ้าหญิงอีกแล้วหรือ!" เขาเดินไปเดินมาในห้องด้วยความหงุดหงิด "นังตัวดีนั่น ปีกกล้าขาแข็งขึ้นมากจริงๆ! ตอนนี้เธอถึงกับกล้าสนับสนุนพรรคพวกของตัวเองอย่างเปิดเผยแล้ว!"

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือมาร์ตินหน้าบาก ซึ่งก้มหน้าลงและยังคงนิ่งเงียบ

"ท่านเซอร์ เจ้าลินคนนั้นรับมือไม่ง่ายเลยครับ" มาร์ตินกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เขาไม่เพียงแต่มีเจ้าหญิงคอยหนุนหลังเท่านั้น แต่เขายังคุ้มกันโรงงานราวกับเป็นค่ายทหารอีกด้วย คนของเราไม่สามารถหาโอกาสลงมือได้เลยครับ"

"หากแกหาโอกาสไม่ได้ ก็จงสร้างมันขึ้นมาให้ฉันสิ!" คอนรอยหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งร้าย "ในเมื่อเราบุกเข้าไปจากภายนอกไม่ได้ ถ้างั้นเราก็จะทำลายเขาจากภายใน!"

เขาเดินเข้าไปหามาร์ติน ลดเสียงลง และพูดด้วยน้ำเสียงชั่วร้ายว่า "ไป หาทางเจาะผ่านคนงานของเขา หาคนที่กำลังลำบากเรื่องเงิน หรือพวกที่โลภมากและเป็นนักพนัน แล้วติดสินบนมันซะ! ใช้เงินฟาดหัวมันให้สลบไปเลย! ฉันต้องการให้แกทำให้มันก่อ 'ความผิดพลาด' บนสายการผลิต ไม่ต้องใหญ่มากนัก แต่ต้องใหญ่พอที่จะเป็นอันตรายถึงชีวิต!"

"จำไว้ว่า ต้องทำให้มันดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุจากการผลิตทุกประการ และอย่าทิ้งหลักฐานใดๆ เอาไว้!"

"ครับ ท่านเซอร์!" มาร์ตินแสยะยิ้มอย่างมุ่งร้าย นี่คือสิ่งที่เขาถนัดที่สุดอย่างแท้จริง

ไม่กี่วันต่อมา ในโรงหล่อของ "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต"

คนงานหนุ่มชื่อ ทอม กำลังควบคุมเครื่องปั๊มขึ้นรูปด้วยสีหน้าเหม่อลอย หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ และสายตาของเขาก็คอยเหลือบมองไปทางหัวหน้าผู้ควบคุมโรงปฏิบัติงานอยู่เสมอ

แม่ของทอมป่วยหนักและต้องการยาราคาแพงทุกวันเพื่อประทังชีวิต แม้ว่าเงินเดือนที่หลินโม่ให้จะสูง แต่มันก็ยังคงทำให้เขาต้องตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมหาศาล

เมื่อคืนนี้เอง ชายชุดดำลึกลับคนหนึ่งได้มาพบเขา

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ชายชุดดำโยนถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญทองคำลงตรงหน้าเขา

ห้าสิบปอนด์เต็มๆ! นั่นเพียงพอสำหรับให้แม่ของเขาใช้เป็นค่ายาไปได้หลายปีเลยทีเดียว!

ราคาที่เขาต้องจ่ายก็เพียงแค่แอบสับเปลี่ยนก้านต่อที่เปราะบางซึ่งผ่านการปรับแต่งมาเป็นพิเศษ เข้ากับจักรเย็บผ้าชุดที่เขารับผิดชอบในการประกอบระหว่างกะของเขาในวันนี้อย่างเงียบๆ

"หลังจากทำเสร็จ แกก็เอาเงินแล้วหนีไปซะ เรารับรองว่าจะไม่มีใครตามหาแกพบ" นั่นคือสิ่งที่ชายชุดดำกล่าว

ทอมรู้สึกสับสนระหว่างความว้าวุ่นในใจและมโนธรรมของเขาเอง

เขารู้ว่าเขากำลังก่ออาชญากรรม ทรยศต่อคุณลินที่ปฏิบัติกับพวกเขาเป็นอย่างดี แต่ถุงเหรียญทองอันหนักอึ้งและเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของแม่ที่ข้างเตียง ในท้ายที่สุดก็มีชัยเหนือมโนธรรมอันน่าสมเพชในใจของเขา

เขากัดฟัน และอาศัยจังหวะที่หัวหน้าผู้ควบคุมเผลอ รีบดึงก้านต่อที่ชำรุดออกจากกระเป๋าและสับเปลี่ยนกับชิ้นส่วนปกติที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยความเร็วที่เร็วมากจนทิ้งภาพติดตาไว้

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขากำลังจะกระดอนออกมาจากอก

เขาไม่รู้เลยว่าการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขากำลังจะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวร้ายก็ลอยมาเข้าหูของหลินโม่

ในร้านตัดเสื้อที่กำลังเจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่งในลอนดอนตะวันตก จักรเย็บผ้าที่เพิ่งซื้อมาจาก กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต จู่ๆ ก็เกิดเหตุขัดข้องที่ตัวเชื่อมต่อการส่งกำลังที่สำคัญขาดระหว่างการใช้งาน เศษโลหะ ราวกับกระสุนปืน พุ่งกระเด็นออกมาและกระแทกเข้าที่ดวงตาของคนงานหญิงอายุน้อยคนหนึ่งเข้าอย่างจัง!

เด็กสาวดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดและกรีดร้องอย่างทรมาน แม้ว่าเธอจะถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลอย่างเร่งด่วน แต่หมอบอกว่าเธออาจจะมองไม่เห็นด้วยตาข้างนั้นอีกเลย

นี่ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่!

ผลิตภัณฑ์ของ "กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต" ประสบปัญหาด้านคุณภาพอย่างร้ายแรง ส่งผลให้ผู้ใช้งานได้รับบาดเจ็บสาหัส!

ด้วยความช่วยเหลือจากหนังสือพิมพ์หลายฉบับที่ถูกเซอร์จอห์น คอนรอยติดสินบน ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วลอนดอนเพียงชั่วข้ามคืน!

เรื่องอื้อฉาวอันน่าตกตะลึง! ผู้จัดหาสินค้าของราชวงศ์ใช้วัสดุที่ไม่ได้มาตรฐาน!

"อาเธอร์ ลิน เจ้าของโรงงานผู้เหี้ยมโหด ใช้เลือดของเด็กสาวเพื่อหาเงิน!"

จักรเย็บผ้า หรือ เครื่องจักรสังหาร? — เราจะไว้วางใจผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่เกิดใหม่ได้อย่างไร?

บทความที่ยั่วยุและก้าวร้าวหลายบทความ ราวกับระเบิด ได้ผลักดันหลินโม่และโรงงานของเขาให้เข้าไปอยู่ในใจกลางของพายุ ความกังขาของสาธารณชน การแทงข้างหลังของคู่แข่ง และข้อกล่าวหาที่สะเทือนใจจากครอบครัวของเหยื่อ ได้หลอมรวมกันเป็นกระแสความคิดเห็นของประชาชนจำนวนมหาศาล ดูเหมือนจะคุกคามที่จะกลืนกินดาวรุ่งทางธุรกิจดวงนี้ไปอย่างสมบูรณ์

หลังจากได้รับ "เงินปลอบขวัญ" ก้อนโตจากคอนรอย เจ้าของร้านตัดเสื้อก็ได้ยื่นฟ้องหลินโม่ โดยเรียกร้องค่าชดเชยจำนวนมหาศาล!

แม้แต่กระทรวงสงครามก็ยังส่งคนมาสอบถาม โดยระบุว่าหากมีปัญหาใดๆ เกี่ยวกับคุณภาพของผลิตภัณฑ์ คำสั่งซื้อของราชวงศ์มูลค่า 10,000 ปอนด์ ก็อาจถูกยกเลิกได้ทุกเมื่อ!

ในชั่วพริบตา บริษัทก็ถูกปิดล้อมจากทุกด้าน และอาณาจักรก็ตกอยู่ในภาวะใกล้จะล่มสลาย!

บรรยากาศในสำนักงานของหลินโม่นั้นตึงเครียดอย่างถึงที่สุด

เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ร้อนรนราวกับแมวบนหลังคาสังกะสีที่ร้อนระอุ "คุณลิน เราจะทำอย่างไรดีครับ ทุกคนข้างนอกกำลังด่าทอพวกเรา และลูกค้าหลายคนที่จ่ายเงินมัดจำไปแล้วกำลังเรียกร้องขอเงินคืน! กระแสเงินสดของเรา... กำลังจะเหือดแห้งแล้วครับ!"

หลินโม่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ใบหน้าของเขาซีดเผือด โดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา

เขาได้ให้คนไปกู้ซากของจักรเย็บผ้าที่ขัดข้องกลับมาแล้ว เขามองดูก้านต่อที่หัก ซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีข้อบกพร่อง รอยตัดนั้นเรียบเนียน และเห็นได้ชัดว่ามีคนเข้าไปยุ่งเกี่ยวแก้ไขมัน

เขารู้ว่านี่เป็นแผนการที่ชั่วร้ายของคนที่ต้องการจะโค่นล้มเขา

การเคลื่อนไหวนี้แม่นยำและโหดเหี้ยม โจมตีเข้าที่จุดอ่อนของเขาอย่างจัง สำหรับแบรนด์อุตสาหกรรม ไม่มีอะไรจะร้ายแรงไปกว่า "ปัญหาด้านคุณภาพ" และ "อุบัติเหตุด้านความปลอดภัย" อีกแล้ว

แต่ตอนนี้เขาไม่มีหนทางที่จะปกป้องตัวเองได้เลย ทอม คนงานที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเพราะรับเงินมา ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในวันเกิดเหตุ ไม่มีหนทางใดที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเขาได้เลย

"คุณลิน ได้โปรดคิดหาทางออกด้วยเถอะครับ!" เฮนรี่แทบจะร้องไห้ออกมา

หลินโม่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาไม่แสดงอาการตื่นตระหนกเลย แต่กลับมีประกายความเย็นเยียบที่เย็นชา

"จะตื่นตระหนกไปทำไม" เขากล่าวอย่างเย็นชา "ท้องฟ้ายังไม่ถล่มลงมาเสียหน่อย"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง มองดูคนงานข้างนอกซึ่งเต็มไปด้วยความวิตกกังวลเนื่องจากข่าวลือ และกล่าวว่า "เฮนรี่ ไปทำสองสิ่งนี้เดี๋ยวนี้"

"ประการแรก ไปปลอบขวัญคนงานทั้งหมดและบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะได้รับค่าจ้างตามปกติและโบนัสจะเพิ่มเป็นสองเท่า! ใครก็ตามที่กล้าปลุกปั่นสร้างปัญหาในช่วงเวลานี้จะต้องถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยโยนออกไปทันที!"

"ประการที่สอง ในนามของฉันเอง ฉันจะไปเยี่ยมคนงานหญิงที่ได้รับบาดเจ็บในโรงพยาบาลและบอกครอบครัวของเธอว่าเราจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการรักษาพยาบาลและค่าอาหารบำรุงทั้งหมด! นอกจากนี้ ในนามของฉันเอง ฉันจะจ่ายเงินชดเชยให้พวกเขา 500 ปอนด์!"

"อะไรนะครับ!" เฮนรี่ตกตะลึง "คุณลิน เรายังไม่ได้ขึ้นศาลเลยนะครับ และยังไม่มีคำตัดสินด้วย! ถ้าคุณให้เงินไปตอนนี้ มันจะไม่เท่ากับว่าเรายอมรับว่าเราเป็นฝ่ายผิดหรือครับ"

"ฉันไม่ได้เสนอเงินชดเชย" หลินโม่กล่าว ดวงตาของเขาลึกล้ำและเฉียบคม "ฉันกำลังเสนอการปลอบขวัญเพื่อมนุษยธรรม นี่คือการแสดงความเห็นอกเห็นใจในฐานะ 'มนุษย์' คนหนึ่ง ของฉัน อาเธอร์ ลิน ที่มีต่อเด็กสาวผู้โชคร้ายและครอบครัวของเธอ มันไม่เกี่ยวข้องกับการแพ้หรือชนะคดี"

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันต้องการให้คุณทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่! ให้หนังสือพิมพ์ทุกฉบับในลอนดอนได้รับรู้! ฉันต้องการให้ทุกคนเห็นว่าฉัน อาเธอร์ ลิน ไม่ใช่นายทุนเลือดเย็นที่หาเงินด้วยวิธีการที่ไม่ซื่อสัตย์!"

ในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงความคิดเห็นของประชาชน การยึดครองจุดได้เปรียบทางศีลธรรมเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดเสมอ!

แม้ว่าเฮนรี่จะไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็รับคำสั่งและนำไปปฏิบัติในทันที

หลินโม่เป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในสำนักงาน

เขารู้ว่าการทำทั้งหมดนี้ยังไม่เพียงพอ เขาต้องการพลังจากภายนอกที่ทรงอานุภาพกว่านี้เพื่อมาช่วยเขาพลิกสถานการณ์

เขากางกระดาษจดหมายออกและหยิบปากกาขึ้นมา

ในครั้งนี้ เขาไม่ได้เขียนทั้งแผนธุรกิจหรือคำแนะนำทางการเมือง

บนจดหมายมีข้อความสั้นๆ เพียงบรรทัดเดียว เต็มเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังและความคับข้องใจ:

"ฝ่าพระบาท พวกเขา... พวกเขารังแกผมครับ"

เขาบรรจุจดหมายพร้อมกับชิ้นส่วนก้านต่อที่ชำรุด และส่งมอบให้กับคนส่งสารที่เขาไว้ใจได้มากที่สุด

เขารู้ว่าเมื่อวิกตอเรียเห็นจดหมายและหลักฐาน ราชินีในอนาคตผู้ซึ่งทั้งคอยปกป้องและกล้าแสดงออกมากขึ้นเรื่อยๆ จะตอบโต้ด้วยความดุเดือดที่สุด

เพราะในครั้งนี้ คอนรอยล้ำเส้นมากกว่าแค่ขีดจำกัดของหลินโม่

เขาถึงกับเหยียบย่ำ "อำนาจเงิน" ของเจ้าหญิงและจุดอ่อนของเธอในฐานะผู้ถือหุ้น!

แต่ที่สำคัญที่สุด มันคือหัวใจของเด็กสาวอย่างเจ้าหญิง...