บทที่ 19 "การทักทาย" ของเจ้าหน้าที่สรรพากร

เมื่อหลินโม่ก้าวออกมาจากพระราชวังบักกิงแฮมพร้อมกับข่าวเรื่องคำสั่งซื้อของราชวงศ์มูลค่า 10,000 ปอนด์จากกษัตริย์ ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วแวดวงธุรกิจและการเงินของลอนดอนราวกับไฟป่า

สิ่งนี้ทำให้เกิดความโกลาหลไปทั่วทั้งลอนดอน!

"คุณได้ยินหรือยัง ไอ้อาเธอร์ ลิน เด็กนั่นถูกกษัตริย์เรียกตัวไปเข้าเฝ้า!"

"มันเป็นอะไรที่มากกว่าแค่การเข้าเฝ้า! กษัตริย์ทรงสั่งซื้อจักรเย็บผ้าจำนวนหนึ่งพันเครื่องกับเขาทันทีเลยนะ!"

"พระเจ้าช่วย! หนึ่งพันเครื่อง! นั่นมันหนึ่งหมื่นปอนด์เลยนะ! เขารวยเละแล้ว!"

"รวยงั้นหรือ นั่นมันยังไม่เท่าไหร่หรอก! ตอนนี้เขาเป็น 'ผู้จัดหาสินค้าของราชวงศ์' แล้ว! ป้ายนั้นมีค่ามากกว่าหนึ่งหมื่นปอนด์เป็นร้อยเท่าเลยนะ!"

ในช่วงเวลาหนึ่ง ชื่อ อาเธอร์ ลิน กลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในลอนดอน

พวกนายธนาคาร ผู้จัดหาวัตถุดิบ และนักเก็งกำไรที่ก่อนหน้านี้ทำเพียงแค่เฝ้าสังเกตการณ์ ตอนนี้ต่างก็พากันคลุ้มคลั่ง โบกสมุดเช็คของพวกเขาและพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อติดต่อกับ กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต ของหลินโม่

โรงปฏิบัติงานที่หลินโม่เช่ามานั้นมักจะคลาคล่ำไปด้วยรถม้าสุดหรูอยู่เสมอ และผู้มาเยือนก็หลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมากจนแทบจะทำให้ธรณีประตูสึกหรอ

เมื่อเผชิญกับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด หลินโม่ก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกตกใจแต่อย่างใด

เขารู้ว่าเมื่อคนเราไปยืนอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลต์ พวกเขาไม่เพียงแต่จะได้รับดอกไม้และเสียงปรบมือเท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญกับลูกศรที่เย็นชาจากเงามืดอีกด้วย

เขากำลังรอคอย รอคอยให้คอนรอยลงมือ

และแล้ว ปัญหาก็มาเยือนในบ่ายวันนั้นจริงๆ

หลินโม่อยู่ในโรงงานที่เพิ่งขยายใหม่ กำลังสั่งการให้คนงานจัดตั้งสายการผลิตใหม่เอี่ยม เพื่อที่จะทำให้คำสั่งซื้อของกษัตริย์สำเร็จลุล่วง เขาได้นำเงินทั้งหมดที่หามาได้และเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำที่ธนาคารเสนอให้ไปลงทุน ขยายขนาดของโรงปฏิบัติงานขึ้นห้าเท่า และรับสมัครคนงานเพิ่มอีกกว่า 300 คน

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา สีหน้าของเขาซีดเผือด

"คุณลิน... คุณลิน! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ! พวกคนจากกรมสรรพากรมาที่นี่ครับ!"

"กรมสรรพากรหรือ" หลินโม่เลิกคิ้วขึ้น ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย "มากันกี่คน"

"พวกเขามากันเจ็ดแปดคนเลยครับ! หัวหน้าคือรองหัวหน้าแผนกตรวจสอบภาษี ชื่อว่า บาร็อค ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องความซื่อสัตย์สุจริต... ไม่สิ มีชื่อเสียงในเรื่องความโหดเหี้ยมต่างหาก! เขาชอบหาเรื่องพวกนักธุรกิจอย่างเราเป็นพิเศษเลยครับ!" เฮนรี่ปาดเหงื่อด้วยความร้อนใจ "ทันทีที่พวกเขามาถึง พวกเขาก็ยึดสมุดบัญชีทั้งหมดของเราไป โดยบอกว่าพวกเขาจะตรวจสอบอย่างละเอียดว่ากลุ่มของเรามีการหลีกเลี่ยงภาษีหรือไม่ครับ!"

"โอ้ อย่างนั้นหรือ" ริมฝีปากของหลินโม่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา

เขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น นี่มันการตรวจสอบบ้าบออะไรกัน เห็นได้ชัดว่าคอนรอยคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้

พยายามจะโค่นล้มฉันด้วยการตรวจสอบบัญชีของฉันงั้นหรือ นั่นเป็นกลวิธีที่ล้าสมัยเสียจริง

"ไปพบพวกเขากันเถอะ"

หลินโม่ปัดฝุ่นที่มือของเขาแล้วเดินอย่างช้าๆ ไปยังสำนักงาน

ในสำนักงาน ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยและอ้วนท้วน ผู้มีจมูกโต นั่งอย่างหยิ่งยโสอยู่บนเก้าอี้ของหลินโม่ พลางพลิกดูสมุดบัญชีของโรงปฏิบัติงาน นี่คือบาร็อค และเบื้องหลังเขา เจ้าหน้าที่สรรพากรหลายคนกำลังรื้อค้นสำนักงานราวกับฝูงหมาป่า

เมื่อเห็นหลินโม่เดินเข้ามา บาร็อคก็ไม่ได้แม้แต่จะยกก้นขึ้นจากเก้าอี้ เขาเพียงแค่เลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า "แกคือ อาเธอร์ ลิน สินะ หึ อายุน้อยแค่นี้ แต่กลับมีผู้ติดตามไม่น้อยเลยนะ เราได้รับรายงานและสงสัยว่า กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต ของแกมีการหลีกเลี่ยงภาษีอย่างร้ายแรง นับจากนี้เป็นต้นไป โรงงานของแกจะต้องหยุดการดำเนินงานและให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของเรา!"

หยุดการดำเนินงานงั้นหรือ

หลินโม่หัวเราะออกมาเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้

เขากำลังแข่งกับเวลาเพื่อทำให้คำสั่งซื้อของกษัตริย์สำเร็จลุล่วง เวลาคือเงินทอง และการหยุดงานเพียงวันเดียวก็ส่งผลให้เกิดความสูญเสียที่ไม่อาจประเมินค่าได้ ความเคลื่อนไหวนี้ของอีกฝ่ายคือความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะบีบคอเขา เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำคำสั่งซื้อของราชวงศ์เสร็จตรงเวลา เจตนาของพวกเขานั้นชั่วร้ายอย่างถึงที่สุด

"หัวหน้าบาร็อค ใช่ไหมครับ" หลินโม่ลากเก้าอี้มา นั่งลงตรงข้ามกับบาร็อค นั่งไขว่ห้าง และถามด้วยน้ำเสียงสงบว่า "ผมสงสัยจังเลยว่าผู้ใจบุญคนไหนเป็นคนรายงานเรื่องนี้ แล้วพวกคุณมีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์ว่าพวกเราหลีกเลี่ยงภาษีกันล่ะครับ"

"เรามีหน้าที่ต้องปกปิดตัวตนของผู้แจ้งเบาะแสเป็นความลับ!" บาร็อคกระแทกสมุดบัญชีลงบนโต๊ะ "สำหรับเรื่องหลักฐานน่ะหรือ เราจะมีมันทันทีที่เราสืบสวนเสร็จสิ้น! ฉันขอแนะนำให้แกทำตัวให้ซื่อสัตย์เข้าไว้!"

"สืบสวนหรือ ได้สิครับ" หลินโม่ยักไหล่ ดูไม่ใส่ใจ "บัญชีของเรานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง ทุกๆ รายการสอดคล้องกับกฎหมายของจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์ ต่อให้พวกคุณจะสืบสวนเป็นเวลาหนึ่งวัน หรือแม้แต่หนึ่งปี พวกคุณก็จะไม่พบอะไรผิดปกติหรอกครับ"

เขากำลังพูดความจริง ในฐานะคนยุคใหม่ เขาเข้าใจถึงความสำคัญของการปฏิบัติตามกฎระเบียบทางการเงิน และตั้งแต่แรกเริ่ม เขาได้ให้นักบัญชีที่เก่งที่สุดในลอนดอนมาทำงานให้กับโรงปฏิบัติงาน ทำให้มันไร้ที่ติ

บาร็อคประหลาดใจกับความเยือกเย็นของชายหนุ่ม สีหน้าของเขามืดครึ้มลง และเขาเยาะเย้ยว่า "ยังจะดื้อด้านอยู่อีก! จะมีปัญหาหรือไม่มี มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับแก แต่มันขึ้นอยู่กับฉัน! พวกเรา นำสมุดบัญชี คำสั่งซื้อ และสัญญาทั้งหมดกลับไปที่กรมสรรพากร เราจะตรวจสอบมันอย่างละเอียด!"

นี่คือการกระทำที่ไร้ยางอายที่สุด

พวกเขาไม่พบปัญหาใดๆ แต่พวกเขาสามารถนำสมุดบัญชีทั้งหมดของคุณไปและประวิงเวลาไว้สิบวันถึงครึ่งเดือนได้ หากไม่มีสมุดบัญชี การดำเนินงานของโรงงานก็จะเป็นอัมพาต และถึงแม้ว่าพวกเขาจะคืนสมุดบัญชีให้คุณในตอนนั้น คุณก็จะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักไปเสียแล้ว

เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ร้อนใจมากจนแทบจะร้องไห้ออกมา หากพวกเขานำสมุดบัญชีไป โรงงานก็จะต้องจบเห่แน่!

ในขณะที่คนของบาร็อคกำลังจะลงมือ ทันใดนั้นหลินโม่ก็หัวเราะออกมา

"หัวหน้าบาร็อค ผมขอแนะนำให้คุณคิดให้รอบคอบก่อนที่จะลงมือทำอะไรลงไปนะครับ"

"อะไรนะ แกกล้าขู่ฉันงั้นหรือ ขู่ข้าราชการของจักรวรรดิเนี่ยนะ" จู่ๆ บาร็อคก็ลุกขึ้นยืน ชี้หน้าด่าหลินโม่

"เปล่าๆๆ ผมจะกล้าขู่คุณได้อย่างไรกันครับ" หลินโม่ส่ายนิ้วของเขา ค่อยๆ หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา และดันมันไปตรงหน้าบาร็อค

"ผมแค่อยากจะเตือนความจำคุณว่า ในเงินทุนเริ่มต้นสำหรับโรงปฏิบัติงานของผม มีเงินจำนวนห้าร้อยปอนด์ซึ่งเป็นของ 'การลงทุนพิเศษของราชวงศ์' อยู่ เจ้าของเงินจำนวนนี้ก็คือฝ่าพระบาทเจ้าหญิงวิกตอเรีย หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ฝ่าพระบาททรงเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของ กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต ของเราครับ"

"ผมไม่มีข้อโต้แย้งหากคุณจะตรวจสอบบัญชีของผม แต่สิ่งที่คุณกำลังพยายามจะยึดไปในตอนนี้ มันรวมถึงบัญชีการลงทุนส่วนพระองค์ของฝ่าพระบาทเจ้าหญิงด้วย ผมไม่รู้ว่ากฎหมายของจักรวรรดิได้มอบอำนาจให้คุณในการตรวจสอบทรัพย์สินของสมาชิกราชวงศ์ด้วยหรือเปล่านะครับ"

"แกว่ายังไงนะ!"

เมื่อบาร็อคได้ยินชื่อ เจ้าหญิงวิกตอเรีย หัวของเขาก็อื้ออึงราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าอย่างจัง!

เขาก้มลงมองเอกสารนั้น มันคือหนังสือรับรองการลงทุนอย่างเป็นทางการซึ่งประทับตราของราชวงศ์และมีลายเซ็นของบารอนเนสเลเชน ซึ่งเขาจำมันได้!

บาร็อคเหงื่อแตกพลั่กในทันที!

เขาเพียงแค่รับสินบนจากคอนรอยมาเพื่อสร้างปัญหาให้กับเจ้าของโรงปฏิบัติงานเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น แต่ใครจะไปบ้าเดาได้ล่ะว่าเบื้องหลังโรงปฏิบัติงานเล็กๆ แห่งนี้จะมีราชินีในอนาคตยืนอยู่!

ตรวจสอบบัญชีของราชวงศ์งั้นหรือ

ต่อให้คุณให้เขามีสักร้อยชีวิต เขาก็ไม่กล้าหรอก! หากเรื่องนี้ไปถึงหูกษัตริย์ เขาจะต้องสูญเสียงานในฐานะรองหัวหน้าแผนกไป และทั้งครอบครัวของเขาก็จะต้องเดือดร้อน!

"นี่... นี่มัน..." ริมฝีปากของบาร็อคสั่นระริก ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ ความหยิ่งยโสบนใบหน้าของเขามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าของความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

หลินโม่มองไปที่เขาและเยาะเย้ยอยู่ภายในใจ

พยายามจะเล่นเกมวัดเส้นสายกับฉันงั้นหรือ

เส้นสายของฉันก็คือผู้ที่จะเป็นแผ่นฟ้าแห่งอนาคตของจักรวรรดินี้เว้ย!

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ด้านข้างของบาร็อค โน้มตัวลง และกระซิบด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงพวกเขาแค่สองคนเท่านั้นที่ได้ยินว่า:

"หัวหน้าบาร็อค ช่วยฝากข้อความไปถึงคนที่อยู่เบื้องหลังคุณด้วยนะ วิธีการของเขามันระดับต่ำเกินไป ถ้าอยากจะเล่นเกมล่ะก็ มาเล่นให้มันใหญ่ๆ หน่อย ครั้งหน้า ผมจะรอเขาก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ยืดตัวขึ้น และหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มเจ้าหน้าที่สรรพากรที่ตอนนี้หวาดกลัวจนหัวหด พลางกล่าวอย่างใจเย็นว่า:

"ทุกท่าน พวกคุณดื่มชาและชมการแสดงกันจบแล้ว โรงงานของเรายุ่งมาก ดังนั้นพวกเราคงไม่ไปส่งนะครับ"

บาร็อครู้สึกราวกับว่าเขาได้รับการอภัยโทษ จึงรีบตะเกียกตะกายหนีออกจากโรงงานไปพร้อมกับคนของเขา ดูน่าสมเพชอย่างถึงที่สุด—ซึ่งช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตอนที่เขาเดินทางมาถึง

เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ เฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความเงียบงันอย่างตกตะลึง หลังจากที่พวกเขาเดินจากไปแล้วเท่านั้น เขาจึงคว้าแขนของหลินโม่ด้วยความตื่นเต้น "คุณลิน! คุณ... คุณสุดยอดมากเลยครับ! ฝ่าพระบาท... ทรงเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของเราจริงๆ หรือครับเนี่ย!"

หลินโม่สะบัดมือของเขาออก มองออกไปนอกหน้าต่าง และดวงตาของเขาก็เย็นเยียบลง

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

คอนรอยเป็นคนประเภทที่ว่า หากแผนหนึ่งล้มเหลว ก็จะต้องคิดแผนอื่นขึ้นมาใหม่อย่างแน่นอน

"ถ่ายทอดคำสั่งของฉันลงไป" หลินโม่กล่าวอย่างเย็นชา "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพิ่มการรักษาความปลอดภัยที่โรงงาน ไปที่ตลาดทหารผ่านศึกและรับสมัครพวกคนจริงที่เคยผ่านสมรภูมิรบและเคยเห็นเลือดมาสักห้าสิบคน! ให้ค่าจ้างพวกเขาสองเท่า!"

"นอกจากนี้ บอกให้คนงานระมัดระวังคนแปลกหน้า และให้ความสำคัญกับความปลอดภัยในการผลิตด้วย"

"พายุกำลังจะมาแล้ว"