บทที่ 17 การทดสอบที่พระราชวังบักกิงแฮม

สองวันต่อมา เวลาบ่ายสามโมง

รถม้าสีดำเรียบง่ายที่ไร้การตกแต่งใดๆ ค่อยๆ จอดเทียบที่หน้าประตูด้านข้างของพระราชวังบักกิงแฮมที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

หลินโม่ลงมาจากรถม้า

วันนี้เขาสวมชุดทักซิโด้ระดับไฮเอนด์สั่งตัดพิเศษที่ทำจากกำมะหยี่สีดำ ตัดเย็บมาอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อเน้นรูปร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของเขา เขาสวมถุงมือสีขาวสะอาดตา ถือหมวกทรงสูงสีดำ และผมของเขาก็ถูกหวีอย่างประณีตบรรจง เขาดูเหมือนนักวิชาการหนุ่มจากตระกูลขุนนางเก่าแก่—เยือกเย็น สงวนท่าที แต่กลับเปล่งประกายความมั่นใจที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา

แตกต่างจากการแสดงที่ฝืนธรรมชาติเมื่อครั้งที่เขายืนอยู่ในสวนเคนซิงตันเป็นครั้งแรก หลังจากประสบการณ์ในช่วงเวลานี้และการได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยความมั่งคั่ง เขาได้เปลี่ยนจากคนไร้ค่ากลายเป็นชนชั้นนำทางสังคมอย่างแท้จริง ทั้งภายในและภายนอก

พ่อบ้านวัยกลางคนที่สวมชุดข้าราชบริพารกำลังรออยู่ที่ประตูแล้ว เมื่อเขาเห็นหลินโม่ ประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา—ชายหนุ่มตรงหน้าเขานั้นดูเยือกเย็นกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

"คุณอาเธอร์ ลิน ใช่ไหมครับ" พ่อบ้านแสดงความเคารพอย่างมาก "กษัตริย์และนายกรัฐมนตรีกำลังรอคุณอยู่ โปรดตามผมมาครับ"

นายกรัฐมนตรีงั้นหรือ

หัวใจของหลินโม่เต้นผิดจังหวะ ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่แค่การดื่มน้ำชายามบ่ายส่วนตัวธรรมดาๆ แต่เป็น "การสัมภาษณ์" ในระดับที่สูงมาก

หลินโม่เดินตามพ่อบ้านไปตามทางเดินและโถงที่งดงามซึ่งประดับประดาด้วยภาพวาดสีน้ำมันอันล้ำค่า ใต้ฝ่าเท้าของเขามีพรมเปอร์เซียที่นุ่มจนแทบจะจมลงไปได้ และอากาศรอบตัวเขาก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจ

ในที่สุด พวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าห้องรับรองเล็กๆ ที่มีแสงสว่างจ้า พ่อบ้านเปิดประตูให้เขาและผายมือเชิญให้เข้าไป

หลินโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องรับรองไม่ได้เต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดอย่างที่เขาจินตนาการไว้ แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานเกล็ดขนาดใหญ่ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของชาและกลิ่นหอมหวานของขนมอบ

มีเพียงสามคนเท่านั้นที่อยู่ในห้อง

ชายชราผู้มีรูปร่างท้วมเล็กน้อยและมีสีหน้าเหนื่อยล้าประทับนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ พระองค์ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกษัตริย์วิลเลียมที่ 4 แม้ว่าพระองค์จะดูเหมือนชายชราธรรมดาๆ ที่อยู่ข้างบ้าน แต่ประกายแสงที่วาบขึ้นในดวงตาของพระองค์เป็นครั้งคราวกลับเผยให้เห็นถึงความสง่างามของพระองค์ในฐานะผู้ปกครองประเทศ

ทางด้านซ้ายของกษัตริย์คือสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในวัยสี่สิบ—นายกรัฐมนตรี ลอร์ดเมลเบิร์น ผู้ซึ่งหลินโม่เคยเห็นนับครั้งไม่ถ้วนในหนังสือพิมพ์ เขากำลังถือถ้วยชา พินิจพิเคราะห์หลินโม่ด้วยสายตาที่จับผิดแต่อยากรู้อยากเห็น

อีกด้านหนึ่งมีร่างอันงดงามที่ทำให้หัวใจของหลินโม่อบอุ่นประทับนั่งอยู่—เจ้าหญิงวิกตอเรีย วันนี้เธอก็อยู่ที่นี่เช่นกัน สวมชุดเดรสสีม่วงอ่อน ราวกับดอกไวโอเล็ตที่เงียบสงบ เมื่อเธอเห็นหลินโม่เดินเข้ามา แววตาแห่งการให้กำลังใจและความมั่นใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีฟ้าครามของเธอในทันที

เมื่อเห็นว่าวิกตอเรียอยู่ที่นี่ด้วย หลินโม่ก็เข้าใจในทันทีว่านี่เป็นการจัดเตรียมอย่างจงใจของกษัตริย์ พระองค์ไม่เพียงแต่ต้องการทดสอบเขาเท่านั้น แต่ยังต้องการประเมินคุณค่าของเขาในฐานะ "ผู้อยู่เบื้องหลัง" ต่อหน้าผู้สืบทอดอีกด้วย

"สวัสดีตอนบ่ายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท ท่านนายกรัฐมนตรี และฝ่าพระบาทเจ้าหญิง" หลินโม่ก้าวไปข้างหน้าด้วยท่าทีที่ไม่แสดงความอ่อนน้อมถ่อมตนหรือหยิ่งยโส ทำความเคารพด้วยการแตะหน้าอกอย่างไร้ที่ติ สำเนียงชนชั้นสูงที่สละสลวยและท่าทางที่สง่างามของเขาทำให้เขาได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลับๆ จากกษัตริย์และนายกรัฐมนตรี

"เชิญนั่ง คุณลิน" น้ำเสียงของกษัตริย์อ่อนโยน "ไม่ต้องเป็นทางการมากนักหรอก นี่เป็นเพียงการดื่มน้ำชายามบ่ายธรรมดาๆ ฉันแค่สนใจในของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่คุณประดิษฐ์ขึ้นซึ่งเรียกว่า 'จักรเย็บผ้า' มากน่ะ"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับความสนพระทัยจากฝ่าพระบาทพ่ะย่ะค่ะ" หลินโม่ยิ้มและนั่งลงด้วยท่าทางที่ตั้งตรง

คนรับใช้นำชาดำและของว่างมาเสิร์ฟ บรรยากาศผ่อนคลายลงในช่วงสิบนาทีต่อมา กษัตริย์ทรงตั้งคำถามเกี่ยวกับจักรเย็บผ้าอย่างเป็นกันเอง เช่น หลักการทำงาน ต้นทุน และประสิทธิภาพของมัน

หลินโม่ตอบคำถามอย่างคล่องแคล่ว อธิบายถึงมูลค่าเชิงพาณิชย์ของจักรเย็บผ้าและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับอุตสาหกรรมสิ่งทออย่างชัดเจนด้วยภาษาที่เรียบง่ายและเข้าใจง่ายที่สุด คำตอบของเขาถูกจัดระเบียบมาเป็นอย่างดีและมีเหตุผลที่สมเหตุสมผล ดึงดูดความสนใจของบุคคลสำคัญทั้งสามที่อยู่ที่นั่น

วิกตอเรียรู้สึกภูมิใจอย่างไม่น่าเชื่อที่ได้ยินเช่นนี้ และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายด้วยความชื่นชมในขณะที่เธอมองไปที่หลินโม่

นี่คือผู้ชายที่เธอหมายปอง!

หลังจากช่วงถามตอบที่ดูเหมือนจะผ่อนคลาย นายกรัฐมนตรี ลอร์ดเมลเบิร์น ซึ่งยังคงนิ่งเงียบมาตลอด จู่ๆ ก็วางถ้วยชาของเขาลงและพูดขึ้น

น้ำเสียงของเขามีเสน่ห์ แต่คำถามของเขากลับเหมือนมีดผ่าตัดที่คมกริบ โจมตีเข้าที่จุดสำคัญ

"คุณลิน ผมยอมรับว่าจักรเย็บผ้าของคุณเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าทึ่ง แต่เท่าที่ผมรู้ เครื่องจักรที่คล้ายคลึงกันได้ปรากฏขึ้นในยุโรปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ไม่มีเครื่องใดที่สร้างความฮือฮาหรือก่อตั้งเป็นอุตสาหกรรมได้อย่างของคุณ ผมอยากรู้ว่า คุณคิดว่าอะไรคือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของคุณครับ เป็นเพียงเพราะการออกแบบของคุณเหนือกว่างั้นหรือ"

นี่เป็นคำถามที่ค่อนข้างยุ่งยากเลยทีเดียว

มันได้ก้าวข้าม "สิ่งประดิษฐ์" ไปแล้ว และยกระดับขึ้นไปสู่ระดับของ "รูปแบบธุรกิจ" และ "สภาพแวดล้อมทางสังคม"

หลินโม่รู้ว่าการทดสอบที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เขาวางถ้วยชาลง สบสายตาของนายกรัฐมนตรี และกล่าวอย่างใจเย็นว่า "ท่าน ฯพณฯ พูดถูกครับ แม้ว่าความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีจะมีความสำคัญต่อความสำเร็จของสิ่งประดิษฐ์อย่างแน่นอน แต่มันก็ขึ้นอยู่กับสองสิ่งนี้มากกว่าครับ"

"โอ้ สองสิ่งอะไรหรือ" ความสนใจของลอร์ดเมลเบิร์นถูกกระตุ้น

"ประการแรก คือวิธีการผลิตครับ" หลินโม่พูดอย่างช้าๆ โดยโยนแนวคิดที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนในยุคนี้ออกไป "ผมเรียกมันว่า 'การผลิตที่ได้มาตรฐาน' ครับ"

"การผลิตที่ได้มาตรฐานหรือ" ทั้งกษัตริย์และนายกรัฐมนตรีต่างมีสีหน้างุนงง

"ใช่ครับ" หลินโม่อธิบาย "ในงานฝีมือแบบดั้งเดิม เครื่องจักรแต่ละเครื่องจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ชิ้นส่วนต่างๆ ไม่สามารถสับเปลี่ยนกันได้ การบำรุงรักษาก็ทำได้ยาก และต้นทุนก็สูง อย่างไรก็ตาม ในโรงปฏิบัติงานของผม ชิ้นส่วนทั้งหมด เช่น สกรู เฟือง และตัวเรือน ล้วนถูกผลิตขึ้นตามขนาดและข้อกำหนดที่เหมือนกันทุกประการ หากชิ้นส่วนใดแตกหัก ก็สามารถเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เหมือนกันอีกชิ้นหนึ่งได้ตลอดเวลาครับ"

"คนงานไม่จำเป็นต้องประกอบเครื่องจักรทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ผมได้แบ่งกระบวนการประกอบทั้งหมดออกเป็นมากกว่าสิบขั้นตอน โดยคนงานแต่ละคนจะรับผิดชอบเพียงขั้นตอนที่ง่ายที่สุดเท่านั้น สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยลดข้อกำหนดทางเทคนิคสำหรับคนงานลงอย่างมาก แต่ยังเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตได้อย่างทวีคูณอีกด้วย! นี่คือเคล็ดลับว่าจักรเย็บผ้าของผมสามารถผลิตในปริมาณมากได้อย่างรวดเร็วด้วยต้นทุนที่ต่ำได้อย่างไรครับ"

"ซี๊ด--"

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ ลอร์ดเมลเบิร์นก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่!

เขาเป็นคนฉลาดหลักแหลมและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล เขาเข้าใจในทันทีถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เบื้องหลังแนวคิดเรื่อง "การผลิตที่ได้มาตรฐาน" และ "การทำงานในสายการประกอบ"!

นี่... นี่ไม่ใช่เทคนิคการผลิตธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว! นี่คือแนวคิดการปฏิวัติรูปแบบใหม่ทั้งหมด ซึ่งสามารถพลิกคว่ำอุตสาหกรรมงานฝีมือทั้งหมด และแม้กระทั่งรูปแบบการผลิตของประเทศทั้งประเทศได้เลย! หากรูปแบบนี้ถูกนำไปใช้กับการผลิตอาวุธปืน ปืนใหญ่ และแม้แต่เรือรบ... พลังทางทหารของจักรวรรดิบริติชจะไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกัน!

วิธีที่เขามองหลินโม่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง การพินิจพิเคราะห์และความอยากรู้อยากเห็นในตอนแรกของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง และ... ร่องรอยของความยำเกรง!

แม้ว่ากษัตริย์วิลเลียมที่ 4 จะไม่ได้ทรงคิดลึกซึ้งเท่ากับนายกรัฐมนตรี แต่พระองค์ก็ทรงเข้าใจถึงพลังของรูปแบบนี้เช่นกัน และประกายแสงที่ไม่เคยมีมาก่อนก็สว่างไสวขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวและชราภาพของพระองค์

หลินโม่ไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขายังคงนำเสนอมุมมองที่สองของเขาต่อไป

"และองค์ประกอบที่สองของความสำเร็จ ผมเรียกมันว่า 'การคุ้มครองสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญา' ครับ"

"เหตุผลที่ผมกล้าที่จะลงทุน สร้างโรงปฏิบัติงาน และเปิดเผยสิ่งประดิษฐ์ของผมต่อสาธารณชน ก็เพราะผมรู้ว่าสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ของผมได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายของจักรวรรดิครับ ใครก็ตามที่ลอกเลียนแบบผลิตภัณฑ์ของผมจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง การคุ้มครองนี้คือแหล่งที่มาของความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผม และสำหรับนักประดิษฐ์หลายล้านคนเช่นผม ที่จะกล้าสร้างสรรค์และริเริ่มสิ่งใหม่ๆ!"

"ดังนั้น" สายตาของหลินโม่กวาดผ่านกษัตริย์และนายกรัฐมนตรี "ผมเชื่อว่าหากจักรวรรดิต้องการรักษาตำแหน่งผู้นำ และหากต้องการให้ 'จักรเย็บผ้า' ที่มากขึ้นและดีขึ้นปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง จักรวรรดิจะต้องกำหนดและปรับปรุง 'กฎหมายคุ้มครองสิทธิบัตร' ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถปกป้องผลประโยชน์ของนักประดิษฐ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพครับ!"

"เมื่อผู้สร้างความมั่งคั่งสามารถเพลิดเพลินกับมันได้อย่างสบายใจเท่านั้น ประเทศจึงจะเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง และ... พระอาทิตย์จะไม่มีวันตกดินอย่างแท้จริง!"

หลังจากที่เขาพูดจบ ทั้งห้องรับรองก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

พวงแก้มของเจ้าหญิงวิกตอเรียแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น เมื่อมองไปที่หลินโม่ ซึ่งกำลังพูดจาฉะฉานและดูเหมือนจะเปล่งประกายแสงออกมา ความชื่นชมที่เธอมีต่อเขาก็เปรียบเสมือนแม่น้ำที่เชี่ยวกราก ไม่มีวันสิ้นสุดและไร้ขอบเขต

กษัตริย์และนายกรัฐมนตรีรู้สึกทึ่งกับวาทกรรมอันยิ่งใหญ่และก้าวล้ำนำสมัยของหลินโม่

เดิมทีพวกเขาก็แค่ต้องการทดสอบความสามารถของชายหนุ่มเท่านั้น แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะบรรยายให้พวกเขาฟังยาวเหยียดเกี่ยวกับ "การปฏิวัติอุตสาหกรรม 2.0" และ "ยุทธศาสตร์นวัตกรรมแห่งชาติ"!

"การผลิตที่ได้มาตรฐาน"... "กฎหมายคุ้มครองสิทธิบัตร"...

สองคำนี้กระแทกใจพวกเขาราวกับค้อนหนักๆ คู่หนึ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดกษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ก็ทรงถอนหายใจยาว พระองค์ทอดพระเนตรมองหลินโม่ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและตรัสว่า "ชายหนุ่ม เธอ... เธอทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ ในชีวิตที่ผ่านมา ฉันไม่เคยได้ยินมุมมอง... มุมมองที่ลึกซึ้งเช่นนี้มาก่อนเลย"

พระองค์ทรงหันไปหาลอร์ดเมลเบิร์นและตรัสว่า "เมลเบิร์น คุณได้ยินไหม พวกขี้โม้ในสภาของเราควรจะตั้งใจฟังในสิ่งที่คุณลินพูดให้ดี! โดยเฉพาะอย่างยิ่งร่างกฎหมายสิทธิบัตรนั้น ฉันคิดว่ามันจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องนำเข้าสู่วาระการประชุมในทันที!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท" ลอร์ดเมลเบิร์นพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและการยอมรับในขณะที่เขามองไปที่หลินโม่ "คุณลิน คุณเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง จักรวรรดิบริติชต้องการอัจฉริยะเช่นคุณครับ"

หลินโม่ไม่เพียงแต่ผ่าน "การสัมภาษณ์" ได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ยังประสบความสำเร็จอย่างเหนือจินตนาการอีกด้วย

เขารู้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่ใช่ "นักยุทธศาสตร์เบื้องหลัง" ที่ต้องซ่อนตัวอยู่ใต้ปีกของเจ้าหญิงอีกต่อไป

เขาได้รับตั๋วเพื่อก้าวเข้าสู่โต๊ะอำนาจสูงสุดของจักรวรรดินี้แล้ว