บทที่ 16 การเรียกตัวของกษัตริย์

นับตั้งแต่งานเลี้ยงอาหารค่ำที่ดึงดูดความสนใจของแวดวงการเมืองทั่วทั้งลอนดอนในครั้งนั้น ชื่อเสียงของเจ้าหญิงวิกตอเรียก็มาถึงจุดที่ไม่เคยมีมาก่อน

ผู้คนไม่ได้มองว่าเธอเป็นเพียงเด็กสาวไร้เดียงสาที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ปีกของพระมารดาอีกต่อไป ในสายตาของนักการเมืองที่เฉียบแหลม เธอได้กลายเป็นดาวรุ่งทางการเมืองที่มีความคิดเป็นอิสระและมีภูมิปัญญาอันน่าทึ่งไปแล้ว

ในฐานะผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ ชีวิตของหลินโม่ก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ เช่นกัน

"คุณลิน นี่คือหนังสือพิมพ์ของวันนี้ครับ"

เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ตอนนี้ได้กลายมาเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของหลินโม่แล้ว ทุกวัน เขาจะนำหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดและบัญชีโรงปฏิบัติงานที่จัดระเบียบมาอย่างดีมาส่งให้หลินโม่ตรงเวลาด้วยความเคารพ ทัศนคติของเขาได้เปลี่ยนจากความสงสัยในตอนแรก กลายเป็นความเคารพบูชาและยำเกรงอย่างสมบูรณ์

ภายใต้การนำของหลินโม่ กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต กำลังขยายตัวด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

เครื่องต้นแบบของจักรเย็บผ้าจำนวนสิบเครื่องได้สร้างความฮือฮาหลังจากถูกนำไปจัดแสดงต่อสาธารณชนที่สมาคมช่างตัดเสื้อแห่งลอนดอน คำสั่งซื้อหลั่งไหลเข้ามาประดุจเกล็ดหิมะ และภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน ยอดสั่งจองล่วงหน้าก็ถูกจองคิวเต็มไปล่วงหน้าถึงหนึ่งปี จักรเย็บผ้าแต่ละเครื่องหมายถึงกำไรสุทธิหลายปอนด์ และหลินโม่ก็เปลี่ยนจากคนไร้เงินติดตัวกลายเป็นเศรษฐีแทบจะในชั่วข้ามคืน เป็นความมั่งคั่งที่แม้แต่เถ้าแก่ร่างอ้วนก็ยังอิจฉา

สบู่ทำความสะอาด ของเขา ซึ่งมีพลังในการขจัดคราบสกปรกที่ไม่มีใครเทียบได้ ได้ครอบครองตลาดระดับล่างถึงระดับกลางในลอนดอนอย่างสมบูรณ์ นำพากระแสเงินสดที่หลั่งไหลเข้ามาหาเขาอย่างสม่ำเสมอในทุกๆ วัน

เงินทอง อาชีพการงาน สถานะทางสังคม—สิ่งที่เคยอยู่ไกลเกินเอื้อม บัดนี้กำลังมุ่งหน้าเข้ามาหาเขาราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

หลินโม่นั่งอยู่ในห้องทำงานที่กว้างขวางและสว่างไสวซึ่งเพิ่งเช่ามาใหม่ จิบชาดำชั้นดีในขณะที่พลิกอ่านหนังสือพิมพ์ หน้าแรกมีภาพพิมพ์อันงดงามของเจ้าหญิงวิกตอเรีย พร้อมกับพาดหัวข่าวด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า: "ความหวังสู่อนาคต: เจ้าหญิงแห่งสติปัญญาและความเมตตา"

เมื่อเห็นสิ่งนี้ หลินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เขารู้ว่าก้าวแรกของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"เข้ามา"

เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ผลักประตูเปิดเข้ามาด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างความตื่นเต้นและความประหม่า เบื้องหลังของเขาคือคนที่หลินโม่ไม่คาดคิดมาก่อน—บารอนเนสเลเชน

นางสนองพระโอษฐ์ส่วนพระองค์ของเจ้าหญิงสวมใส่เสื้อผ้าพลเรือนที่เรียบง่ายและสวมผ้าคลุมหน้า ดูระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก

"คุณลิน" บารอนเนสเลเชนถอนสายบัวให้กับหลินโม่ ท่าทีของเธอแสดงความเคารพแต่ก็แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอยังแอบสังเกตชายหนุ่มลึกลับตรงหน้าเธออย่างลับๆ อีกด้วย

เขาดูอายุน้อยกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ สวมเสื้อโค้ตสีเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างดี เปล่งประกายความมั่นใจและความสงบเยือกเย็นที่ไม่อาจบรรยายได้ เมื่อเทียบกับ กลุ่มอุตสาหกรรมแห่งอนาคต ที่เขาสร้างขึ้นและขณะนี้กำลังสร้างพายุในลอนดอนตะวันออก ตัวเขาเองกลับดูสงวนท่าทีและเป็นปริศนา

"บารอนเนสเลเชน อะไรพาคุณมาที่นี่ครับ" หลินโม่ยืนขึ้นและถามด้วยรอยยิ้ม เขารู้ว่าหากไม่มีคำสั่งของเจ้าหญิงวิกตอเรีย นางสนองพระโอษฐ์ผู้ระมัดระวังตัวคนนี้จะไม่มีทางมาปรากฏตัวที่นี่อย่างง่ายดายเช่นนี้แน่นอน

"เป็นพระราชโองการของกษัตริย์ค่ะ" น้ำเสียงของบารอนเนสเลเชนแผ่วเบา แต่เนื้อหาในคำพูดของเธอราวกับเสียงฟาดฟันของอสนีบาต

"อะไรนะครับ" แม้แต่หลินโม่ที่มักจะเยือกเย็นอยู่เสมอก็ยังสะดุ้งตกใจเล็กน้อย

บารอนเนสเลเชนหยิบจดหมายที่ประทับตราขี้ผึ้งของราชวงศ์ออกจากกระเป๋าถือของเธอและยื่นให้อย่างขึงขัง "คุณลิน กษัตริย์ทรงมีพระประสงค์ที่จะพบคุณค่ะ"

หลินโม่รับจดหมายมาและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

จดหมายนั้นเรียบง่าย: กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ในฐานะส่วนพระองค์และไม่เป็นทางการ ทรงเชิญ "คุณอาเธอร์ ลิน นักประดิษฐ์จักรเย็บผ้า" มาดื่มน้ำชายามบ่ายที่พระราชวังบักกิงแฮมในวันมะรืนนี้

ลายเซ็นที่ด้านล่างเขียนไว้ว่า: "ราชเลขานุการส่วนพระองค์ของกษัตริย์"

หัวใจของหลินโม่เต้นเร็วขึ้นอย่างไม่ได้ตั้งใจ

กษัตริย์วิลเลียมที่ 4!

ผู้ปกครองสูงสุดในนามของจักรวรรดิบริติช!

พระองค์ทรงต้องการพบฉันด้วยพระองค์เองจริงๆ!

นี่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง เขาเคยคิดว่าเขาจะต้องอยู่เบื้องหลังต่อไปอีกเป็นเวลานาน

"เกิดอะไรขึ้นหรือครับ" หลินโม่ถาม พลางมองไปที่บารอนเนสเลเชน

บารอนเนสเลเชนยิ้มเจื่อนๆ และอธิบายว่า "นับตั้งแต่งานเลี้ยงอาหารค่ำในครั้งนั้น กษัตริย์ทรงประทับใจในตัวเจ้าหญิงมาก พระองค์ทรงตรัสถามเธอเป็นการส่วนพระองค์มากกว่าหนึ่งครั้งว่าแนวคิดอันน่าทึ่งของเธอมาจากไหน"

"แม้ว่าฝ่าพระบาทจะทรงพยายามปัดเบี่ยงคำถามด้วยข้ออ้างเรื่อง 'การเปิดเผยจากเทพีแห่งแรงบันดาลใจ' แต่กษัตริย์ทรงมีความเฉียบแหลมมากจนพระองค์ไม่ทรงเชื่ออย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น จักรเย็บผ้าของคุณได้สร้างความฮือฮาในลอนดอนเมื่อเร็วๆ นี้ โดยมีขุนนางจำนวนมากพูดถึงมัน กษัตริย์ทรงสนพระทัยในเครื่องจักรแปลกใหม่ที่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพได้อย่างมากนี้ เมื่อเชื่อมโยงทั้งสองสิ่งนี้เข้าด้วยกัน กษัตริย์จึงทรงเดาได้อย่างเป็นธรรมชาติว่า 'เทพีแห่งแรงบันดาลใจ' ของเจ้าหญิงก็คงจะเป็นคุณ นักประดิษฐ์ผู้ลึกลับนั่นเอง"

หลินโม่เข้าใจในทันที

ความยอดเยี่ยมของเขานั้นท่วมท้นจนเกินไป สามัญชนที่ไม่สะดุดตาคนหนึ่งสามารถบรรลุความสำเร็จอันยิ่งใหญ่สองประการได้ในระยะเวลาอันสั้น—ประการหนึ่งส่งผลกระทบต่อเวทีการเมืองและอีกประการหนึ่งสร้างความปั่นป่วนให้กับตลาด มันคงจะแปลกหากเขาไม่ดึงดูดความสนใจของผู้ปกครองสูงสุด

นี่เป็นการทดสอบครั้งใหญ่เช่นกัน

การเข้าเฝ้ากษัตริย์และการส่งจดหมายติดต่อกับเจ้าหญิงที่ไม่เคยออกจากบ้านเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาจะต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์ที่เฉียบแหลมและช่างคำนวณ พร้อมด้วยกลุ่มรัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีที่เจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก

เขาอาจจะถูกฆ่าตายได้หากเขาพูดอะไรผิดไป

แต่ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในชีวิตเช่นกัน!

หากเขาสามารถผ่านการทดสอบนี้และได้รับการยอมรับจากกษัตริย์ได้ สถานะของเขาในประเทศก็จะเปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ! เขาจะไม่ใช่ "หนุ่มหน้ามน" ที่พึ่งพาการคุ้มครองของเจ้าหญิงเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่จะกลายเป็น "ขุนนางใหม่แห่งจักรวรรดิ" ที่ได้รับการยอมรับจากศูนย์กลางแห่งอำนาจอย่างแท้จริง!

ความเสี่ยงและโอกาสดำรงอยู่ร่วมกัน!

"ผมเข้าใจแล้วครับ" หลินโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของเขากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง "โปรดทูลฝ่าพระบาทเจ้าหญิงและกษัตริย์ด้วยว่า ผมจะไปตามนัดให้ตรงเวลาครับ"

"เยี่ยมไปเลยค่ะ!" บารอนเนสเลเชนผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "ฝ่าพระบาทเจ้าหญิงก็ทรงหวังเช่นนั้น พระองค์ยังทรงขอให้ฉันมาบอกคุณว่าไม่ต้องประหม่า และเพียงแค่แสดงพรสวรรค์ที่แท้จริงของคุณออกมาเหมือนอย่างที่คุณมักจะทำเมื่อส่งจดหมายติดต่อกับพระองค์ พระองค์ทรงตรัสว่า... พระองค์ทรงตรัสว่าพระองค์ทรงเชื่อมั่นในตัวคุณค่ะ"

เมื่อได้ยินคำว่า "พระองค์ทรงเชื่อมั่นในตัวคุณ" หลินโม่ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นในใจ

ในยุคสมัยที่ไม่คุ้นเคยนี้ มันเป็นเรื่องยากมากจริงๆ ที่จะได้รับความไว้วางใจอันบริสุทธิ์เช่นนี้

หลังจากที่ส่งบารอนเนสเลเชนกลับไปแล้ว เถ้าแก่ร่างอ้วน เฮนรี่ ก็ตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

"พระเจ้าช่วย! คุณลิน! กษัตริย์วิลเลียมที่ 4! กษัตริย์ทรงต้องการพบคุณ!" เขาพูดตะกุกตะกัก "คุณ... คุณกำลังจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง! โรงปฏิบัติงาน... โรงปฏิบัติงานของเรากำลังจะผงาดขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่แล้ว!"

หลินโม่เพิกเฉยต่อความตื่นเต้นของเขาและนั่งลงที่โต๊ะทำงาน จมอยู่ในความคิด

เขารู้ว่าการที่กษัตริย์ทรงเรียกพบเขานั้น ไม่ใช่เพียงเพื่อการดื่มน้ำชายามบ่ายธรรมดาๆ

มันจะต้องมี "การสัมภาษณ์" ที่เข้มงวดรอเขาอยู่อย่างแน่นอน

เขาจะถูกถามคำถามอะไรบ้าง

เกี่ยวกับจักรเย็บผ้างั้นหรือ เกี่ยวกับที่มาของพวกมันงั้นหรือ หรือ... เกี่ยวกับปัญหาทางอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

เขาจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมอย่างเต็มที่

เขากางกระดาษเปล่าออกและเริ่มจัดระเบียบความคิดของเขา เตรียม "กระดาษคำตอบ" ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเรียกตัวที่กำลังจะมาถึงซึ่งจะกำหนดชะตากรรมของเขา

เขารู้ว่าเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจที่แท้จริงของจักรวรรดินี้

เกมการแข่งขันในระดับที่สูงขึ้นและอันตรายยิ่งขึ้นกำลังจะเริ่มต้นขึ้น