บทที่ 15 ไฮยีน่าในเงามืด
บทที่ 15 ไฮยีน่าในเงามืด
ดวงอาทิตย์ของลอนดอนนั้นตระหนี่ถี่เหนียวราวกับคนขี้เหนียว มักจะปรากฏตัวเพียงช่วงสั้นๆ ก่อนที่จะถูกแทนที่ด้วยเมฆหนาทึบและหมอกอย่างรวดเร็ว
ภายในพระราชวังเคนซิงตัน ในห้องทำงานที่แทบจะไม่เคยเห็นแสงแดด บรรยากาศนั้นมืดมนเสียยิ่งกว่าสภาพอากาศภายนอก
เซอร์จอห์น คอนรอย ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่างราวกับรูปปั้นที่ไร้สุ้มเสียง สายตาของเขาทะลุผ่านกระจก มองไปยังตำหนักที่ประทับของเจ้าหญิงวิกตอเรียในระยะไกล ดวงตาที่ลึกโบ๋ของเขาเปล่งประกายด้วยแสงอันเย็นชาและตะกละตะกลามราวกับไฮยีน่า
เขาต้องผ่านช่วงเวลาสองสามเดือนที่ยากลำบากอย่างมาก
ประการแรก เด็กหนุ่มลึกลับผู้ช่วยชีวิตเจ้าหญิงในไฮด์พาร์กดูเหมือนจะหายตัวไปในอากาศธาตุ เขาใช้เส้นสายและสายสืบทั้งหมดที่มี พลิกแผ่นดินค้นหาแทบจะทั่วทั้งชนชั้นล่างของลอนดอน แต่ก็ไม่พบร่องรอยของเขาเลย สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าชกโดนปุยนุ่น ไร้เรี่ยวแรงและเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและโกรธเกรี้ยวยิ่งกว่าเดิมคือการเปลี่ยนแปลงของเจ้าหญิงวิกตอเรีย
เด็กสาวที่เคยเป็นเหมือนลูกแมวที่ว่าง่ายต่อหน้าเขาและดัชเชส ไม่กล้าแม้แต่จะพูดเสียงดัง ได้เปลี่ยนไปแล้ว
เธอไม่ปฏิบัติตามการจัดเตรียมของพวกเขาอย่างหลับหูหลับตาอีกต่อไป เธอเริ่มมีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง ตั้งคำถามกับ "คำสอน" ของพวกเขา และถึงขั้นหักล้างพวกมันด้วยมุมมองแปลกใหม่ที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากงานเลี้ยงอาหารค่ำเกี่ยวกับกฎหมายคนจน ซึ่งฝ่าพระบาทได้เปล่งประกายอย่างเจิดจรัสต่อหน้ากษัตริย์และนายกรัฐมนตรี คอนรอยก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
"ระบบเคนซิงตัน" ซึ่งเขาสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างพิถีพิถันตลอดช่วงทศวรรษที่ผ่านมา กรงที่มองไม่เห็นซึ่งกักขังราชินีในอนาคต ดูเหมือนจะเริ่มมีรอยร้าวให้เห็น
เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีมือที่มองไม่เห็นกำลังมีอิทธิพลต่อเจ้าหญิงอย่างแนบเนียนจากสถานที่ที่เขาไม่รู้ พยายามที่จะแย่งชิงตัวหมากตัวนี้ ซึ่งเขาถือว่าเป็นของเขาเอง ออกไปจากกระดานหมากรุกของเขา
"จะต้องเป็นไอ้เด็กนั่นแน่ๆ!" คอนรอยแทบจะมั่นใจ
นอกเหนือจากเด็กหนุ่มที่หายตัวไปอย่างลึกลับคนนั้นแล้ว เขาคิดไม่ออกเลยว่าจะมีใครอื่นอีกที่มีความสามารถหรือแรงจูงใจ เขาเปรียบเสมือนงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด คอยแลบลิ้นใส่เจ้าหญิงอย่างต่อเนื่องจากสถานที่ที่เขามองไม่เห็น
"ท่านเซอร์"
เสียงแหบพร่าดังมาจากด้านหลัง ขัดจังหวะความคิดของคอนรอย
คนสนิทที่เขาไว้วางใจ ชายที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าชื่อ มาร์ติน ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูห้องทำงานราวกับภูตผี มาร์ตินคือถุงมือสีดำของคอนรอย คอยจัดการเรื่องสีเทาๆ ของเขา
"ค้นพบอะไรบ้างไหม" คอนรอยถามอย่างเย็นชาโดยไม่ได้หันกลับไป
"ท่านเซอร์ ตามที่คุณได้สั่งการ ผมได้ทำการสืบสวน 'ผู้มาใหม่' ทั้งหมดที่เพิ่งปรากฏตัวในลอนดอนเมื่อเร็วๆ นี้" น้ำเสียงของมาร์ตินเรียบเฉยและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก "โดยเฉพาะนักประดิษฐ์และนักธุรกิจที่มีชื่อเสียงพอสมควรเหล่านั้น ส่วนใหญ่สามารถตัดออกไปได้ แต่... มีอยู่คนหนึ่งที่ผมพบว่าน่าสงสัยอย่างยิ่ง"
"โอ้" ในที่สุดคอนรอยก็หันกลับมา สายตาราวกับเหยี่ยวของเขาตกลงบนใบหน้าของมาร์ติน "เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ"
"เขาชื่อ อาเธอร์ ลิน" มาร์ตินดึงสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจากกระเป๋าและเริ่มรายงาน "เขาจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเมื่อประมาณสองเดือนก่อน ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเด็กกำพร้าที่รอดชีวิตจากเหตุเรืออัปปางจากตะวันออก เขาสร้างฐานะขึ้นมาด้วยสิ่งที่เรียกว่า 'สบู่ทำความสะอาด' ซึ่งมีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อในการขจัดคราบสกปรก และตอนนี้กำลังขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในร้านขายของชำย่านตะวันออก เถ้าแก่ร่างอ้วนที่ช่วยเขาขายชื่อเฮนรี่ ผมสืบประวัติเขาดูแล้ว และพบว่าเขาเป็นพวกหน้าเลือดที่มุ่งแสวงหาแต่ผลกำไร"
"คนขายสบู่งั้นหรือ" คอนรอยขมวดคิ้ว ร่องรอยของความดูถูกเหยียดหยามปรากฏในดวงตาของเขา
"นี่มันเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นครับ ท่านเซอร์" มาร์ตินกล่าวต่อ "เมื่อเพียงเดือนก่อน อาเธอร์ ลินคนนี้ จู่ๆ ก็นำเงินจำนวนมหาศาลออกมา จดทะเบียนโรงปฏิบัติงานเครื่องจักรขนาดเล็ก และเริ่มผลิตเครื่องจักรที่เรียกว่า 'จักรเย็บผ้า' ว่ากันว่าเครื่องจักรนั้นสามารถเย็บเสื้อผ้าได้เร็วกว่ามนุษย์ถึงสิบกว่าเท่า ตอนนี้ ช่างตัดเสื้อทั่วทั้งลอนดอนกำลังคลั่งไคล้มันกันเลยทีเดียว"
"จักรเย็บผ้างั้นหรือ" ความสนใจของคอนรอยถูกกระตุ้น "ของเล่นชิ้นใหม่อีกแล้วหรือ"
"ใช่ครับ เป็นของใหม่เอี่ยมเลย" มาร์ตินพยักหน้า "นั่นคือส่วนที่น่าสงสัยที่สุด ท่านเซอร์ การผงาดขึ้นของอาเธอร์ ลินคนนี้รวดเร็วเกินไป ราบรื่นเกินไป เด็กกำพร้าผู้ยากไร้จากตะวันออก ตอนแรกก็ผลิตสบู่ที่มีประสิทธิภาพโดดเด่น จากนั้นก็เป็นจักรเย็บผ้าที่สามารถเปลี่ยนแปลงทั้งอุตสาหกรรมได้ คุณไม่คิดหรือว่า... มีใครบางคนกำลังช่วยเหลือเขาอยู่"
ดวงตาของคอนรอยหรี่แคบลง และนิ้วของเขาก็เคาะลงบนโต๊ะทำงานเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว
คำพูดของมาร์ตินโดนใจเขาอย่างจัง
ความสำเร็จของคนคนหนึ่งอาจมาจากความโชคดี แต่การผลิตสิ่งที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยอย่างต่อเนื่องไม่มีทางเป็นผลมาจากความโชคดีได้อย่างแน่นอน!
จะต้องมีผู้สนับสนุน เงินทุน และเทคโนโลยีอยู่เบื้องหลังสิ่งนี้!
"และยังมีบางสิ่งที่น่าสงสัยยิ่งกว่านั้นอีกครับ ท่านเซอร์" มาร์ตินกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ผมได้ติดสินบนเสมียนคนหนึ่งที่สำนักงานสิทธิบัตร และทายดูสิครับว่าอะไร การยื่นขอจดสิทธิบัตรสำหรับ 'จักรเย็บผ้า' นั้น... ถูกส่งผ่านช่องทางของราชวงศ์ แม้ว่ามันจะถูกดำเนินการอย่างแนบเนียนมาก แต่เสมียนคนนั้นก็มั่นใจว่าจดหมายแนะนำนั้นลงนามโดยญาติห่างๆ ของบารอนเนสเลเชน!"
"เลเชน!"
รูม่านตาของคอนรอยหดเล็กลงในฉับพลัน!
บารอนเนสเลเชน เธอคือนางสนองพระโอษฐ์ที่เจ้าหญิงวิกตอเรียไว้วางใจมากที่สุด!
ในชั่วพริบตา เบาะแสทั้งหมดก็ถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันราวกับลูกปัดบนเส้นด้าย!
นักประดิษฐ์หนุ่มจากตะวันออกที่ผงาดขึ้นมาอย่างลึกลับ...
สิทธิบัตรที่ถูกยื่นขอผ่านช่องทางของราชวงศ์...
ลายเซ็นที่เกี่ยวข้องกับนางสนองพระโอษฐ์ส่วนพระองค์ของเจ้าหญิง...
คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว!
"อาเธอร์ ลิน... หึ อาเธอร์... ลิน..." คอนรอยทวนชื่อนั้นซ้ำไปซ้ำมา รอยเย้ยหยันอันโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
เจอแล้ว!
ในที่สุดฉันก็เจอแก! ไอ้หนูตัวน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด!
เขามั่นใจเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์เต็มว่าคนที่เรียกตัวเองว่านักประดิษฐ์ อาเธอร์ ลิน คนนี้ ก็คือเด็กหนุ่มที่ช่วยชีวิตเจ้าหญิงในไฮด์พาร์ก!
เขาได้เปลี่ยนตัวตนและรูปลักษณ์ของเขา แต่ความรักที่เขามีต่อการประดิษฐ์ของเล่นชิ้นใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้น และความชอบในการโอ้อวดของเขานั้นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง! ปัจจุบันเขากำลังพยายามขอรับการสนับสนุนจากเจ้าหญิงด้วยการประจบประแจงเธอเพื่อขยายอำนาจของเขา!
"ทำได้ดีมาก มาร์ติน" ดวงตาของคอนรอยเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก
เมื่อคุณค้นพบเป้าหมายของคุณแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก
"ท่านเซอร์ จะให้ผมส่งคนไป 'จัดการ' เขาไหมครับ" มาร์ตินทำท่าปาดคอ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "การทำให้เจ้าของโรงปฏิบัติงานที่ไม่มีเส้นสายหายตัวไปจากลอนดอนนั้นง่ายยิ่งกว่าการบี้มดเสียอีก"
"ไม่ ไม่ ไม่" คอนรอยโบกมือ รอยยิ้มของเขากลายเป็นขี้เล่นมากยิ่งขึ้น "การฆ่าเขาโดยตรงมันจะง่ายดายเกินไปสำหรับเขา และน่าเบื่อเกินไป ทำไมเราจะต้องรีบเอาแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำมาต้มซุปด้วยล่ะ"
เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบปากกาขึ้นมา และค่อยๆ เขียนคำว่า "จักรเย็บผ้า" สามคำลงบนกระดาษ
"สิ่งประดิษฐ์ที่สามารถเปลี่ยนแปลงทั้งอุตสาหกรรมได้... มีเงินหลายปอนด์มหาศาลอยู่ในนั้น" ดวงตาของคอนรอยเต็มไปด้วยความโลภ "ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือกุญแจสำคัญที่จะเชื่อมโยงเราไปถึงเจ้าหญิง ฉันค่อนข้างสนใจที่จะได้พบกับ 'อัจฉริยะ' จากตะวันออกคนนี้ด้วยตัวเองเลยทีเดียว"
"ฉันไม่เพียงแค่ต้องการสิ่งประดิษฐ์ของเขา แต่ฉันยังต้องการเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหมาของฉันด้วย หมาที่เชื่อฟังซึ่งสามารถสร้างความมั่งคั่งและมูลค่าให้กับฉันได้อย่างต่อเนื่อง!"
เขามองไปที่มาร์ตินและออกคำสั่งใหม่: "ส่งคนไปจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด! ฉันต้องการรู้ว่าเขาพบกับใครทุกวัน เขาไปที่ไหน มีคนงานกี่คนในโรงปฏิบัติงาน เขาหาเงินได้เท่าไหร่ ทุกๆ รายละเอียด!"
"จากนั้น ฉันจะสร้าง 'ปัญหา' เล็กๆ น้อยๆ ให้กับเขา ตัวอย่างเช่น ฉันจะให้เจ้าหน้าที่สรรพากรไปตรวจสอบบัญชีของเขา หรือส่งพวกอันธพาลไป 'เยี่ยมเยียน' โรงปฏิบัติงานของเขา ฉันต้องการให้เขารู้ว่า ในลอนดอนแห่งนี้ หากไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน วันเวลาดีๆ ของเขาก็จะอยู่ได้ไม่นานหรอก"
"ครับ ท่านเซอร์!" มาร์ตินแสยะยิ้มอย่างมุ่งร้ายและโค้งคำนับขณะที่เขาถอยออกไป
แผนการสมรู้ร่วมคิดต่อต้านหลินโม่กำลังถูกถักทอขึ้นอย่างเงียบๆ ในความมืดมิด คอนรอย ไฮยีน่าผู้มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นอันเฉียบแหลม ได้สูดกลิ่นเลือดของเหยื่อของเขาแล้ว และกำลังเตรียมที่จะแยกเขี้ยวที่เต็มไปด้วยน้ำลายของเขา
ในขณะเดียวกัน ข่าวที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าก็ส่งมาจากพระราชวังบักกิงแฮม ดึงดูดความสนใจของสังคมชั้นสูงทั่วทั้งลอนดอนในทันที
เพื่อเฉลิมฉลองวันคล้ายวันประสูติครบรอบสิบแปดพรรษาของเจ้าหญิงวิกตอเรียที่กำลังจะมาถึง กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ได้ทรงตัดสินพระทัยจัดงานเต้นรำในราชสำนักที่ยิ่งใหญ่เป็นประวัติการณ์ ณ พระราชวังบักกิงแฮม ไม่เพียงแต่ขุนนางชั้นสูงของอังกฤษเท่านั้นที่จะเข้าร่วม แต่กษัตริย์ยังทรงส่งคำเชิญไปยังราชวงศ์ต่างๆ ทั่วทั้งยุโรปอีกด้วย
ในบรรดารายชื่อแขกผู้มีเกียรติที่ยาวเหยียด มีชื่อหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน นั่นคือ เจ้าชายอัลเบิร์ต จากดัชชีซัคเซิน-โคบวร์คและโกทา ในเยอรมนี
เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของวิกตอเรีย รูปหล่อ รอบรู้ และมีเสน่ห์ และถูกคนภายนอกมองว่าเป็นผู้ที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะได้เป็นพระสวามีของราชินีในอนาคต
หลินโม่มองดูหนังสือพิมพ์ที่เถ้าแก่ร่างอ้วนส่งมาให้เขา สายตาของเขาตกลงไปที่ชื่อ "เจ้าชายอัลเบิร์ต"
เขารู้ว่าแรงเฉื่อยของประวัติศาสตร์ยังคงทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ
"คู่แข่งความรัก" ของเขา คู่ต่อสู้ที่ถูกกำหนดไว้ตามโชคชะตาของเขา กำลังจะปรากฏตัวขึ้น
งานเต้นรำอันยิ่งใหญ่ในครั้งนั้น จะเป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการก้าวออกมาจากเบื้องหลัง และเผชิญหน้ากับผู้เล่นระดับแนวหน้าของโลกทุกคน
"ดูเหมือนว่าฉันจะต้องหาชุดออกงานดีๆ ให้ตัวเองสักชุดแล้วสิ" หลินโม่โยนหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะ รอยยิ้มที่พร้อมสำหรับการต่อสู้ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา