บทที่ 13 ความตกตะลึงของกษัตริย์

แสงเทียนที่ริบหรี่ทอดเงาโครงหน้าอันจดจ่อของวิกตอเรียลงบนกำแพง สร้างภาพเงาที่เพรียวบางและสง่างาม

เธอได้อ่านจดหมายตอบกลับของหลินโม่มากกว่าสิบครั้งแล้ว

ในการอ่านแต่ละครั้ง ดวงตาสีฟ้าเข้มของเธอก็ยิ่งเปล่งประกายมากขึ้น และความตกตะลึงกับความตื่นเต้นในหัวใจของเธอก็เพิ่มมากขึ้น ในท้ายที่สุด เธอแทบจะท่องจำจดหมายได้ทุกคำจากความทรงจำ

น่าตกตะลึง!

วิกตอเรียไม่สามารถหาคำอื่นใดมาบรรยายความรู้สึกของเธอในเวลานั้นได้เลย

จดหมายของหลินโม่เปรียบเสมือนมีดผ่าตัดอันคมกริบ ที่ชำแหละความสับสนและความงุนงงก่อนหน้านี้ของเธอทั้งหมดออก มันยังเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฉีกกระชากผ่านความมืดมิด ส่องสว่างเส้นทางใหม่ทั้งหมดที่เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อน

"ความยากจนเป็นโรคร้ายทางสังคม..."

"การบรรเทาทุกข์ด้วยการจ้างงาน..."

"ความเมตตาคือมงกุฎที่สุกสว่างที่สุดของกษัตริย์..."

ความคิดเหล่านี้ช่างแปลกใหม่ ช่างลึกซึ้ง และช่าง...ทรงพลังยิ่งนัก!

เซอร์จอห์น คอนรอยไม่ได้สอนอะไรเธอเลยนอกจากการใช้อำนาจเพื่อควบคุม กดขี่ และรักษาอำนาจอันง่อนแง่นของเธอเอาไว้ มันเป็นศิลปะการปกครองที่เย็นชาและคับแคบซึ่งทำให้เธอรู้สึกอึดอัดและขยะแขยง

แต่คุณลินได้นำเสนอภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงให้กับเธอ เขาสอนให้เธอรู้จักวิธีสร้าง วิธีบริหาร วิธีเอาชนะใจประชาชนด้วยสติปัญญาและความเมตตา และวิธีส่งเสริมการทำงานที่แข็งแรงของกลไกทั้งประเทศ นี่คือ "กลยุทธ์แบบเปิดเผย" ที่สร้างสรรค์ภายใต้แสงอาทิตย์ เป็นวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ที่เป็นของกษัตริย์แห่งมหาอำนาจอย่างแท้จริง!

ความแตกต่างระหว่างทั้งสองนั้นชัดเจน พวกเขาแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

วิกตอเรียกดจดหมายไว้แน่นแนบหน้าอกของเธอ สัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงความสอดคล้องอันลึกซึ้งระหว่างตัวเธอและคุณลินในระดับสติปัญญา เขาเข้าใจเธอ! เขารู้ถึงความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจภายในใจของเธอ และได้ค้นพบวิธีที่ถูกต้องและทรงพลังที่สุดในการแสดงความเมตตานั้นออกมา

เขาไม่ได้เป็นเพียง "ผู้นำทาง" ของเธอเท่านั้น แต่ยังเป็น "คู่แท้" ที่หายไปนานของเธออีกด้วย

ความเข้าใจนี้ได้ขจัดความหวาดกลัวหรือความวิตกกังวลใดๆ ที่เธออาจรู้สึกเกี่ยวกับงานเลี้ยงอาหารค่ำของราชวงศ์ที่กำลังจะมาถึง ในทางกลับกัน มันเติมเต็มเธอด้วยความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นที่ไม่เคยมีมาก่อน

เธอแทบรอไม่ไหวที่จะนำเสนอความคิดอันยอดเยี่ยมเหล่านี้ต่อพระปิตุลา กษัตริย์ และเหล่ารัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรี

เธอต้องการให้พวกเขาทุกคนเห็นว่าเธอ วิกตอเรีย ไม่ใช่เด็กสาวผู้โง่เขลาที่สามารถถูกผู้อื่นชักใยได้!

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ พระราชวังบักกิงแฮม

ภายในโถงจัดเลี้ยงที่สว่างไสว สุภาพสตรีที่แต่งกายอย่างสง่างามปะปนกันไปมา และเสียงแก้วกระทบกันท่ามกลางบทสนทนาที่มีชีวิตชีวา

กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ประทับนั่งในที่นั่งประธาน พระเกศาที่เริ่มหงอกและสีหน้าที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยไม่อาจปกปิดความสง่างามของพระองค์ในฐานะกษัตริย์ได้ ทางด้านซ้ายของพระองค์คือนายกรัฐมนตรี ลอร์ดเมลเบิร์น ผู้นำของพรรควิก ท่านลอร์ดผู้นี้ ผู้มีท่วงท่าที่สง่างามและดวงตาอันชาญฉลาด เป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างสูงในแวดวงสังคมและการเมืองของลอนดอน

วิกตอเรียประทับนั่งอย่างเงียบๆ ทางด้านขวาของกษัตริย์ ในชุดราตรีสีขาวบริสุทธิ์ประดับด้วยลูกไม้ ดูราวกับดอกลิลลี่ที่กำลังผลิบาน บริสุทธิ์และสงบเงียบ พระมารดาของเธอ ดัชเชสแห่งเคนต์ และเซอร์จอห์น คอนรอย นั่งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย สายตาของคอนรอยกวาดผ่านวิกตอเรียเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังจับตาดูเธอ หรือบางทีอาจเป็นการกล่าวเตือน

บรรยากาศในงานเลี้ยงอาหารค่ำนั้นค่อนข้างเนือยๆ โดยทุกคนต่างพูดคุยถึงเรื่องสภาพอากาศ การแข่งม้า และเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในราชสำนักที่ไม่เป็นอันตราย

ในที่สุด เมื่อมีการเสิร์ฟของหวาน กษัตริย์ก็ทรงเช็ดพระโอษฐ์ด้วยผ้าเช็ดปากและหันสายตาไปหาพระราชนัดดาองค์น้อยของพระองค์

"วิกตอเรียหลานรัก" น้ำเสียงของกษัตริย์อ่อนโยนแต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ฉันได้ยินมาว่ารัฐสภากำลังพัวพันอยู่กับการถกเถียงอย่างดุเดือดเกี่ยวกับการแก้ไขกฎหมายคนจน ในฐานะผู้ปกครองประเทศนี้ในอนาคต ฉันอยากฟังความคิดเห็นของเธอในเรื่องนี้"

ทันทีที่พระองค์ตรัสจบ บทสนทนาในโถงจัดเลี้ยงก็เงียบลงในทันที

ทุกสายตา ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือแนบเนียน ต่างจับจ้องไปที่เจ้าหญิงวัยสิบเจ็ดปี

ลอร์ดเมลเบิร์นถือแก้วไวน์ของเขา เฝ้ามองเธอด้วยความสนใจ ดวงตาของเขาแฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์และอยากรู้อยากเห็นของผู้ใหญ่ที่มีต่อเด็ก ในขณะเดียวกัน เซอร์จอห์น คอนรอยก็แอบส่งสายตากดดันไปยังวิกตอเรีย ราวกับกำลังเตือนให้เธอตอบตามที่เขาได้สั่งสอนเธอไว้ก่อนหน้านี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของทุกคน หัวใจของวิกตอเรียก็เต้นผิดจังหวะ แต่เมื่อเธอระลึกถึงคำพูดของหลินโม่ในจดหมายของเขา ความรู้สึกมั่นใจและความเชื่อมั่นในตนเองอันทรงพลังก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจของเธอ

เธอค่อยๆ วางมีดและส้อมลง เช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปากอย่างแผ่วเบา แล้วจึงเงยหน้าขึ้นสบพระเนตรของกษัตริย์ ท่วงท่าของเธอเยือกเย็นและกิริยามารยาทของเธอก็ไร้ที่ติ

"ฝ่าพระบาท เสด็จลุง ท่านลอร์ดทั้งหลาย" น้ำเสียงของเธอชัดเจนและอ่อนโยน สามารถได้ยินอย่างชัดเจนในโถงจัดเลี้ยงที่เงียบสงบ "หลานมีความคิดบางอย่างที่ยังไม่รอบคอบนักเกี่ยวกับกฎหมายคนจน และหวังว่าจะได้รับคำแนะนำจากทุกท่าน"

เธอไม่แสดงอาการประหม่าหรือตื่นเวทีเลย และคำพูดเปิดของเธอก็ดึงดูดความสนใจของผู้ฟังทั้งหมดในทันที

"หลานเชื่อว่าความยากจนเปรียบเสมือนโรคร้ายเรื้อรังที่กำลังกวาดล้างไปทั่วจักรวรรดิของเรา" เธอหยิบยกทฤษฎีที่หลินโม่ได้กำหนดไว้ให้เธอขึ้นมา "เมื่อเผชิญกับโรคร้าย สิ่งแรกที่เราควรทำไม่ใช่การเกลียดชังและลงโทษผู้ป่วย แต่เป็นการสำรวจหาสาเหตุของโรคและให้การรักษาที่มีประสิทธิภาพ"

คำอุปมาอันแปลกใหม่นี้ทำให้ลอร์ดเมลเบิร์นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของเขา

วิกตอเรียกล่าวต่อ "ในความเห็นของหลาน การขังคนจนทั้งหมดไว้ในบ้านพักคนงานที่มีสภาพเลวร้ายไม่ใช่ทางออกที่ดี มันเหมือนกับแม่บ้านที่กวาดขยะทั้งหมดในบ้านไปไว้ใต้พรมแล้วซ่อนมันเอาไว้ แม้ว่าภายนอกจะดูสะอาดตา แต่ขยะก็ยังคงอยู่ที่นั่น มันจะเน่าเหม็น และในที่สุดก็จะทำลายบ้านทั้งหลัง เราไม่สามารถปฏิบัติต่อเพื่อนร่วมชาติของเราเหมือนเป็นขยะได้"

ถ้อยคำเหล่านี้ ซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนไหวอันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีและความห่วงใยในเพื่อนมนุษย์อย่างลึกซึ้ง ได้สร้างความสะเทือนใจให้กับผู้ฟังจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเซอร์จอห์น คอนรอยกลับเริ่มมืดครึ้มลง มุมมองของวิกตอเรียขัดแย้งกับสิ่งที่เขาได้สั่งสอนไปอย่างสิ้นเชิง!

"ถ้าอย่างนั้น หลานรัก" กษัตริย์ทรงซักไซ้ด้วยความสนใจ "หลานคิดว่าเราควรจะ 'รักษา' 'โรค' นี้อย่างไรล่ะ"

"ชี้แนะ ไม่ใช่ปิดกั้น" วิกตอเรียพูดอย่างช้าๆ แต่ทุกคำพูดล้วนหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "หลานได้ยินมาว่าระบบท่อน้ำทิ้งของลอนดอนนั้นอยู่ในสภาพทรุดโทรม มีสิ่งปฏิกูลล้นทะลักและแพร่เชื้อโรคในช่วงฤดูฝน ทำไมเราไม่จัดตั้งกองทุนหลวง โดยใช้เงินที่เดิมตั้งใจจะนำไปสร้างบ้านพักคนงาน มาจ้างคนยากจนที่ว่างงาน และสร้างระบบระบายน้ำในเมืองที่สะอาดและใหม่เอี่ยมให้กับตัวเราเองและเพื่อลูกหลานของพวกเขาล่ะคะ"

"เราเรียกมันว่า... 'การบรรเทาทุกข์ด้วยการจ้างงาน'!"

เมื่อเจ้าหญิงเอ่ยคำศัพท์ใหม่เอี่ยมอย่าง "การบรรเทาทุกข์ด้วยการจ้างงาน" ทั้งโถงจัดเลี้ยงก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด!

ทุกคนต่างตกตะลึงกับแนวคิดอันชาญฉลาดนี้!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นายกรัฐมนตรี ลอร์ดเมลเบิร์นแทบจะทำแก้วไวน์ของเขาหล่น! ดวงตาสีฟ้าครามของเขาเปล่งประกายด้วยความไม่เชื่อขณะที่เขาจ้องมองไปที่วิกตอเรียอย่างแน่วแน่ ราวกับว่าเขาเพิ่งจะได้เห็นเจ้าหญิงในตำนานผู้ซึ่งเชื่อกันว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเมืองผู้นี้เป็นครั้งแรก

แผนการนี้มัน... มันสมบูรณ์แบบเกินไปแล้ว!

มันแก้ปัญหาใหญ่ๆ หลายประการได้ในคราวเดียว ทั้งเรื่องการว่างงาน การพัฒนาเมือง และความมั่นคงทางสังคม! ภูมิปัญญาทางการเมืองและวิสัยทัศน์ทางเศรษฐกิจที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เด็กสาววัยสิบเจ็ดปีจะสามารถคิดขึ้นมาได้อย่างแน่นอน และมันยัง... ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่ปรึกษาทางเศรษฐกิจที่เก่งกาจที่สุดของเขาเสียอีก!

กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ทรงตกตะลึง พระองค์ทรงอ้าพระโอษฐ์ค้าง ทอดพระเนตรมองพระราชนัดดาที่ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน และทรงตรัสไม่ออกเป็นเวลานาน พระองค์เพียงแต่ตั้งใจจะให้การทดสอบง่ายๆ แก่เธอเท่านั้น แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้ยินกลยุทธ์อันชาญฉลาดในการปกครองประเทศที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เช่นนี้!

หลังจากงานเลี้ยงอาหารค่ำ กษัตริย์ได้ทรงทำข้อยกเว้นและทรงปล่อยให้วิกตอเรียอยู่ในห้องทรงพระอักษรของพระองค์ตามลำพัง

พระองค์ทรงไล่คนรับใช้ทั้งหมดออกไปและทอดพระเนตรมองพระราชนัดดาผู้สง่างามด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน "วิกตอเรีย บอกฉันมาตามตรงเถอะ ใครเป็นคนสอนความคิดที่น่าทึ่งเหล่านี้ให้กับหลาน"

วิกตอเรียรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง แต่เธอจำคำแนะนำของหลินโม่ได้ จึงยิ้มออกมาอย่างบริสุทธิ์ใจและลึกลับในเวลาเดียวกัน

"เสด็จลุงที่รัก บางทีอาจเป็นเทพีแห่งแรงบันดาลใจที่บังเอิญผ่านมาเห็นว่าหลานกลัดกลุ้มใจมากเกินไป จึงมากระซิบสองสามคำที่ข้างหูหลานมั้งคะ"

คำตอบที่ไร้ที่ตินี้ทำให้กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 ประหลาดใจในตอนแรก จากนั้นพระองค์ก็ทรงพระสรวลออกมาอย่างเบิกบานพระทัย

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นเทพีแห่งแรงบันดาลใจอะไรเช่นนี้! ช่างเป็นการกระซิบอะไรเช่นนี้!"

พระองค์ไม่ได้ทรงซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้อีกต่อไป ในฐานะกษัตริย์ผู้มีประสบการณ์ พระองค์ทรงทราบดีว่าความลับบางอย่างไม่จำเป็นต้องถูกเปิดเผย สิ่งสำคัญคือพระองค์ได้เห็นผลลัพธ์แล้ว

พระองค์ทรงเห็นผู้สืบทอดที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ซึ่งกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และมีความคิดที่เป็นอิสระพร้อมด้วยภูมิปัญญาที่โดดเด่น

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ข้อความหนึ่งก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วแวดวงการเมืองของลอนดอน: เจ้าหญิงวิกตอเรีย ซึ่งมักจะถูกมองว่าเป็นเพียงหุ่นเชิดในมือพระมารดาของเธอ ดูเหมือนจะ... ไม่ได้เป็นเพียงแค่คนที่มีดีแค่หน้าตาอีกต่อไปแล้ว

ในเงามืดของพระราชวังเคนซิงตัน ใบหน้าของเซอร์จอห์น คอนรอยมืดครึ้มราวกับท้องฟ้าก่อนพายุเข้า เขาจ้องมองไปที่แผ่นหลังของเธออย่างแน่วแน่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและความระแวดระวัง

เขารู้ดีว่าสิ่งต่างๆ กำลังเริ่มหลุดลอยออกจากการควบคุมของเขาแล้ว