บทที่ 11 คำสั่งลับแรกของราชินี

ดึกมากแล้ว

ห้องส่วนใหญ่ในพระราชวังเคนซิงตันเงียบสงัด มีเพียงหน้าต่างไม่กี่บานที่ปล่อยให้แสงเทียนสลัวๆ ลอดผ่านออกมา ทว่าห้องบรรทมของเจ้าหญิงวิกตอเรียกลับสว่างไสว

ผ้าม่านกำมะหยี่เนื้อหนาปิดกั้นทุกสิ่งจากภายนอก และสรรพเสียงเพียงหนึ่งเดียวในห้องคือเสียงแตกปะทุของฟืนที่ลุกไหม้ในเตาผิงและเสียงเสียดสีของหัวปากกาขนนกบนหน้ากระดาษ

วิกตอเรียประทับนั่งตัวตรงอยู่ที่โต๊ะทำงานไม้มาฮอกกานีอันวิจิตรบรรจง สีหน้าของเธอจดจ่อแต่ก็แฝงไปด้วยความกลัดกลุ้ม

เธอกระสับกระส่ายมาตลอดทั้งวัน

ในช่วงกลางวัน ผู้ส่งสารจากพระราชวังบักกิงแฮมได้ส่งมอบข้อความจากพระปิตุลา กษัตริย์วิลเลียมที่ 4 จะทรงเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเล็กๆ ภายในครอบครัวในช่วงสุดสัปดาห์หน้า โดยมีรัฐมนตรีคนสำคัญของคณะรัฐมนตรีหลายคนเข้าร่วม รวมถึงนายกรัฐมนตรี ลอร์ดเมลเบิร์น ในข้อความนั้น กษัตริย์ทรงขอร้องเป็นพิเศษที่จะรับฟังความคิดเห็นของ "หลานสาวสุดที่รัก" ของพระองค์เกี่ยวกับการแก้ไขกฎหมายคนจน ซึ่งขณะนี้กำลังเป็นที่ถกเถียงกันอย่างดุเดือดในรัฐสภา

ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับการทดสอบครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันสำหรับวิกตอเรีย

เธอรู้ดีว่านี่เป็นอะไรที่มากกว่าคำถามง่ายๆ จากผู้ใหญ่ถึงผู้น้อย ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญนี้ ในขณะที่เธอกำลังก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ ทุกการทดสอบจากกษัตริย์เปรียบเสมือนสัญญาณที่ส่งไปยังชนชั้นสูงทั้งหมดของจักรวรรดิ คำตอบของเธอจะถูกจับตามองโดยสายตานับไม่ถ้วนและถูกตีความโดยปากนับไม่ถ้วน

หากเธอพูดได้ดี มันจะมอบไพ่ต่อรองที่สำคัญให้กับเธอในเกมการเมืองในอนาคต และทำให้เธอได้รับความเคารพและการสนับสนุนจากเหล่ารัฐมนตรีมากยิ่งขึ้น

หากไม่จัดการอย่างระมัดระวัง มันอาจทำให้ภาพลักษณ์เชิงลบของเธอที่ถูกมองว่า "ไร้เดียงสา" และ "ถูกชักใยโดยพระมารดาและเซอร์จอห์น คอนรอย" ฝังรากลึกยิ่งขึ้น ซึ่งจะเป็นการเพิ่มอุปสรรคที่ไม่จำเป็นมากมายให้กับเส้นทางสู่บัลลังก์ของเธอ

"การแก้ไขกฎหมายคนจน..."

วิกตอเรียมองดูเอกสารที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้าเธอ คิ้วอันงดงามของเธอขมวดเข้าหากันแน่น เอกสารเหล่านี้ ซึ่งถูกส่งมาโดยเซอร์จอห์น คอนรอย ได้ระบุมาตราหลักๆ ของการแก้ไขกฎหมาย ตลอดจน "การตีความ" และ "ข้อเสนอแนะ" ของเขาเองเกี่ยวกับร่างกฎหมายนี้

มุมองของเซอร์จอห์น คอนรอยยังคงแข็งกร้าวและอนุรักษ์นิยมอย่างเสมอต้นเสมอปลาย เขาเชื่อว่าความยากจนที่เพิ่มมากขึ้นในบริเตนเป็นผลมาจากความเกียจคร้านและความเสื่อมทรามทางศีลธรรมของคนจนเองทั้งหมด ดังนั้น เขาจึงสนับสนุนบทบัญญัติที่รุนแรงที่สุดของการแก้ไขกฎหมายนี้อย่างแข็งขัน นั่นคือการลดการดูแลผู้ป่วยนอกสำหรับคนจนลงอย่างมาก และกักขังพวกเขาไว้ในบ้านพักคนงานที่ยากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง ซึ่งถูกจัดการเหมือนกับคุก เพื่อบังคับใช้แรงงาน

เขาถึงกับเขียนลงใน "คำแนะนำ" ของเขาถึงวิกตอเรียว่า "ฝ่าพระบาท ประชาชนในอนาคตของพระองค์ต้องการกษัตริย์ที่ปกครองด้วยกำปั้นเหล็ก ไม่ใช่ผู้หญิงที่ใจดีจนเกินไป การเข้มงวดกับคนจนคือความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อคนทั้งประเทศ"

เมื่อมองดูถ้อยคำที่เย็นชาและไร้หัวใจเหล่านี้ วิกตอเรียก็รู้สึกถึงความขยะแขยงและต่อต้านทางร่างกายที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

แม้ว่าเธอจะอาศัยอยู่ในหอคอยงาช้างของพระราชวัง แต่เธอก็ไม่ได้ไร้ความรู้สึก เธอได้อ่านเกี่ยวกับความทุกข์ยากของชนชั้นล่างในหนังสือ และเธอก็ได้เห็นด้วยตาของเธอเอง ผ่านทางหน้าต่างของรถม้า ถึงคนยากจนเหล่านั้นที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและผอมแห้งแรงน้อย เธอไม่สามารถโน้มน้าวตัวเองให้จัดประเภทคนเหล่านี้ว่าเป็นเพียง "ขยะที่เกียจคร้าน" ได้

แต่เธอจะทำอะไรได้ล่ะ

นอกเหนือจากความคิดที่เซอร์จอห์น คอนรอยได้ปลูกฝังให้กับเธอแล้ว เธอแทบจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับร่างกฎหมายนี้ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำถึงจุดยืนของพรรควิกและพรรคทอรีในรัฐสภาที่มีต่อเรื่องนี้ และไม่รู้ว่ามีผลประโยชน์ที่ซับซ้อนมากน้อยเพียงใดเข้ามาเกี่ยวข้องอยู่เบื้องหลัง

หากเธอหักล้างเซอร์จอห์น คอนรอยโดยตรง เธอจะไม่สามารถเสนอข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถือใดๆ ได้เลย แต่หากเธออ่านจากข้อความที่เขาเตรียมไว้ให้ มันไม่เพียงแต่จะขัดต่อมโนธรรมของเธอเองเท่านั้น แต่ยังดูเหมือนว่าเธอกำลังประกาศให้โลกรับรู้ว่าเธอยังคงเป็นหุ่นเชิดที่ถูกชักใยอยู่

ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ทำให้เธอรู้สึกวิตกกังวลและไร้หนทางอย่างเหลือเชื่อ

ในตอนนั้นเอง นิ้วของเธอก็บังเอิญไปสัมผัสกับวัตถุแข็งๆ ชิ้นเล็กๆ ในลิ้นชักโต๊ะทำงาน

มันคือสบู่ก้อนนั้น

"สบู่ทำความสะอาด" ที่ดูไม่สะดุดตาจากคุณลินก้อนนั้น

ความคิดหนึ่ง ราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากผ่านยามค่ำคืน ได้ส่องสว่างเข้ามาในความคิดของเธอในทันที

คุณลิน!

อาเธอร์ ลิน! ชายหนุ่มลึกลับคนนั้นที่เรียกตัวเองว่า "ผู้นำทางจากตะวันออก"!

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ภาพลักษณ์ของเขา เรื่องราวแปลกประหลาดที่เขาได้เล่า และ "คำทำนายแห่งโชคชะตา" นั้นที่ได้กวนใจเธอ ล้วนวนเวียนอยู่ในหัวของเธออย่างต่อเนื่อง เธอพยายามดิ้นรนเพื่อหาเหตุผลและโอกาสที่เหมาะสมที่จะติดต่อเขาอีกครั้ง และสถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบันนี้ไม่ใช่โอกาสที่สมบูรณ์แบบหรอกหรือ

เขามีความรู้และวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลมาก บางที... บางทีเขาอาจจะให้คำแนะนำที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงแก่ฉันได้

เมื่อความคิดนี้ก่อตัวขึ้น มันก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้อีกต่อไป

หัวใจของวิกตอเรียเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เป็นส่วนผสมระหว่างความประหม่าและความตื่นเต้น มันเป็นความตื่นเต้นที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เป็นความรู้สึกของการกบฏที่กำลังจะเกิดขึ้น

เธอเหลือบมองนาฬิกาคุณปู่ที่อยู่ข้างเตาผิง เข็มสั้นกำลังชี้ไปที่เที่ยงคืน

ทั่วทั้งพระราชวังเคนซิงตันหลับใหลไปแล้ว ทั้งพระมารดาและเซอร์จอห์น คอนรอย คงไม่คาดคิดว่าเจ้าหญิงผู้เชื่อฟังในสายตาของพวกเขา กำลังวางแผน "รัฐประหาร" เล็กๆ อยู่

เธอตัดสินใจแล้ว

เธอกางกระดาษแผ่นที่สะอาดออก หยิบปากกาขึ้นมา และเขียนความสับสนของเธอลงไปด้วยภาษาที่เรียบง่ายที่สุด:

"คุณลิน: ประหนึ่งได้สนทนากับคุณด้วยตนเอง ฉันได้พบกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเกี่ยวกับการแก้ไขกฎหมายคนจน กษัตริย์ทรงต้องการรับฟังความคิดเห็นของฉัน แต่คำพูดของอาจารย์ของฉันไม่ได้สะท้อนถึงความรู้สึกที่แท้จริงของฉันเลย ฉันควรจะตอบสนองอย่างไรในวิธีที่ทั้งสง่างามและแสดงออกถึงความคิดที่แท้จริงของฉัน ฉันรอคอยคำแนะนำอันชาญฉลาดของคุณอย่างใจจดใจจ่อ —วี"

เธอไม่ได้ลงนามด้วยชื่อเต็มของเธอ เพียงแค่ใช้ตัวอักษร "วี" เพื่อเป็นตัวแทนของตัวเอง เธอเชื่อว่าคุณลินจะเข้าใจ

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ เธอพับมันอย่างระมัดระวังและใส่มันลงในซองจดหมาย จากนั้น เธอหยิบสบู่ที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมออกจากลิ้นชัก สูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้น และเดินไปที่ประตูห้องบรรทม

เธอค่อยๆ ดึงเชือกกระดิ่งที่เชื่อมต่อกับห้องของสาวใช้

ในไม่ช้า เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้น และบารอนเนสเลเชน นางสนองพระโอษฐ์ ก็ปรากฏตัวที่ประตูในชุดนอนของเธอ

"ฝ่าพระบาท ดึกป่านนี้แล้ว ทรงมีพระประสงค์สิ่งใดหรือเพคะ" ใบหน้าของเลเชนแสดงออกถึงความง่วงนอนและความกังวลเล็กน้อย

วิกตอเรียดึงเลเชนเข้ามาในห้องและปิดประตูตามหลังเธอ เธอยื่นจดหมายและสบู่ให้กับเลเชนอย่างขึงขัง

"เลเชน" ดวงตาของวิกตอเรียเปล่งประกายเจิดจ้าและแน่วแน่ท่ามกลางแสงเทียน "นี่คือคำขอแรกและสำคัญที่สุดของฉัน ฉันต้องการให้เธอ ใช้ภูมิปัญญาและความรอบคอบทั้งหมดที่เธอมี หาทางออกจากพระราชวังและนำสิ่งนี้กับจดหมายฉบับนี้ไปส่งในที่ที่พวกมันควรจะอยู่"

เมื่อมองดูสิ่งที่เธอถืออยู่ในมือ เลเชนก็เข้าใจความตั้งใจของเจ้าหญิงในทันที สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเธอพูดด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อยว่า "ฝ่าพระบาท นี่มัน... นี่มันอันตรายเกินไปแล้วนะเพคะ หากดัชเชสและเซอร์จอห์น คอนรอย ทราบเรื่องเข้า..."

"ฉันไม่สน!" วิกตอเรียพูดแทรกเธอ น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ฉันจะปล่อยให้พวกเขาชักใยฉันเหมือนหุ่นเชิดอีกต่อไปไม่ได้แล้ว! เลเชน เธอคือคนเพียงคนเดียวที่ฉันสามารถไว้วางใจได้ ช่วยฉันด้วยเถอะ!"

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นที่แทบจะอ้อนวอนในดวงตาของเจ้าหญิง บารอนเนสเลเชนก็รู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรงอยู่ภายในใจ

การทรยศต่อคำสั่งของดัชเชสมีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง แต่การขัดต่อความประสงค์ของราชินีในอนาคตอาจมีผลที่ตามมาที่ร้ายแรงยิ่งกว่า ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เธอได้เห็นอำนาจแห่งกษัตริย์ที่กำลังเติบโตขึ้นในตัววิกตอเรีย

ท้ายที่สุด ความจงรักภักดีก็มีชัยเหนือความกลัว

เธอกำจดหมายและสบู่ไว้แน่น โค้งคำนับวิกตอเรียอย่างลึกซึ้ง และกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ฝ่าพระบาท หม่อมฉันเข้าใจแล้วเพคะ โปรดวางพระทัยเถิด แม้ว่ามันจะต้องแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่หม่อมฉันมี หม่อมฉันก็จะทำตามคำขอของพระองค์ให้สำเร็จ"

นี่คือคำสั่งลับแรกที่เป็นของราชินีในอนาคตอย่างแท้จริง

คำสั่งลับนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับกิจการของชาติหรือกองทัพที่แข็งแกร่งนับล้านนาย มันเป็นเพียงคำวิงวอนขอความช่วยเหลือของเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น แต่ในหนังสือประวัติศาสตร์ในอนาคต มันอาจถูกบันทึกไว้ในรายละเอียดที่ชัดเจน

เพราะมันเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า ราชสีห์ตัวเมียที่กำลังหลับใหล เป็นครั้งแรกที่ได้เผยให้เห็นกรงเล็บของเธอ แม้จะยังไม่โตเต็มวัย แต่ก็แหลมคมเพียงพอแล้ว ที่จะข่วนกรงที่กักขังเธอเอาไว้